CHAPITRE IIL

La lorèt vierge et sa composition.

La forêt de la Côte d'Ivoire est une des plus puissantes qui existent au monde.

Occupant les 2/3 de cette colonie et s'étendant sur une bande de 250 à 300 kilomètres de largeur elle se poursuit à Touest sur la République de Libéria, qu'elle couvre presque entièrement, et à Test elle s'étend sur une partie de la colonie anglaise de la Gold Coast.

Elle est interrompue au Togo, au Dahomey et au Lagos et se trouve ainsi disjointe de la grande sylve équatoriale qui se prolonge au nord jusqu'à la Nigeria du Sud.

Son aspect imposant a frappé tous les explorateurs, tous les coloniaux qui l'ont vue.

Elle est plus majestueuse que la forêt congolaise ; plus épaisse que la forêt de Birmanie, presque aussi impénétrable que la forêt brésilienne.

« Comme cette forêt de la Côte d'Ivoire est grandiose et mystérieuse, dit Bingbr. Elle est tellement imposante que la vue d'un sentier à peine ébauché, qui coupe le vôtre vous cause une joie infinie (1) ».

L'impression du capitaine d'Ollone n'est pas moins saisissante :

« Sur toute la longueur du golfe de Guinée, écrit-il, s'étend l'immense forêt équatoriale. Elle commence non pas à quelques kilomètres de la mer, mais sur la plage même, et elle s'avance au nord à plusieurs centaines de kilomètres. D'une densité de végétation extraordinaire, fouillis inextricable d'arbres immen-

(1) BiNOBR. — Du Niger au golfe de Guinée, II, p. 268.

ses, de buissons, de lianes enchevêtrées, cette forêt est un obstacle absolu à la marche ; les fleures qui la traversent n'étant pas navigables, on ne peut y pénétrer qu'en utilisant des sentiers déjà tracés par les indigènes » (1).

« Large de plus de 250 kilomètres, écrit à son tour Glozbl, elle s'étend de la côte jusqu'à Dadiassi,près de Bondoukou. Forêts semblables à celle du poète des Conquérants de VOr^ qui,

Variées de feuillage et variées d'essence, Déployaient la grandeur de leur magnifîcence ; Et du nord au midi, du levant au ponant, Couvrant tout le rivage et tout le continent, Partout où l'œil pouvait s'étendre, la ramure Se prolongeait avec un éternel murmure.

Pareil au bruit des mers...

« Seules dans l'indénié, de minuscules clairières, emplacements de villages ou de plantations, trouent ce rideau impénétrable » (2).

Linfortuné poète Pierre d'Espagna.t, qui mourut en 1901 de la fièvre jaune à la Côte d'Ivoire, est un de ceux qui oiit décrit avec le plus de talent la beauté impressionnante de la forêt de l'indénié :

« Les rives de la Comoé sont l'enchantement des yeux et le paradis de la nature tropicale. Des arbres d'innombrables essences, des fouillis sans pareils de lianes, de végétations étouffées lançant dans un effort rival leurs rameaux vigoureux, leurs branches gonflées de sève, vers l'air et la lumière ; des cocotiers qui inclinent vers la fraîcheur de l'eau, sous leurs têtes étoilées, leurs grappes de noix vertes ; les rôniers qui jaillissent en fusées, les palmiers à huile surmontant leur rigidité grêle d'un luxuriant panache; çà et là des lianes rotans, coudées vers le sol, pointent au ciel leurs aig^lles mauvaises, lisses et fourbies comme des paratonnerres. Des palmiers nains jettent dans cette confusion la régularité agréable de leurs éventails ; des cascades de verdures, de frondaisons en dômes, en obélisques, en aigrettes, s'élancent, retombent, escaladent les cimes des arbres pour se précipiter en nappes, en torrents, jusque dans la rivière.

(1) d'Ollonb. — De la Côte dlvoire au Soudan et à la Guinée, 1901, p. 2. (3) Gloxbl. — Dix ans à la G6te dlvoire, p. 32.

« Tandis que, par dessus cette orgie de festons, de toisons virides, solennels dans leur isolement, les sommets sans pareils du Bombax et des végétaux géants, ses frères, aux styles, aux propriétés inconnues, dominent, d'espace en espace, le peuple moutonnant des verdures (1).

« Il y a là surtout un étroit sentier rampant à travers des verdui'es géantes, qu'une folie semble tordre et secouer au-dessus du passant. Nulle phrase ne saurait décrire, nul pinceau rendre ces enchevêtrements de haies, de végétaux écrasés, de branches contournées, violentées, se relevant quand même, pour former çà et là un dais fastueux à la piste enténébrée (2).

«... Depuis Alépé, nous écarquillons les yeux sur cette splendeur grandissante, sur ce renchérissement invraisemblable. Des jets d'arbree rectilignes élancés à cent pieds, des écroulements de rameaux, des entrelacements, des spirales, une fraîcheur, une grâce merveilleuses; le fouillis s'étouife, et se tasse et s'écrase ; nulle part le pied humain ne se poserait en sûreté ; c'est une apparence de solidité, une boursouflure continue de toisons virides. Où est le sol là-dessous ? Et les racines, cependant, le trouvent à tâtons, dans l'ombre et le fouillent comme des vers, tandis que le moutonnement furieux s'élance, à l'escalade, à l'abordage des cimes et du ciel.

« Ah ! le spectacle féerique, jamais lassant, toujours le même, toujours renouvelé ! Je voyais dans ces forêts vierges, dans ces bondissements de verdures montant les unes sur les autres et jouant des coudes vers l'azur, toute la flore de fable et d'orgie sortie du magique crayon de Dohé ! Aurions-nous crû, au temps où nous épellions les contes de Perrault, que les bois aux têtes chevelues, pleins d'une ombre solennelle et terrible où le maître dessinateur s'est plù à égarer les pas inquiets du Petit-Poucet, se fussent jamais rencontrés autre part qu'en son rêve ? Et c'est pourtant l'impression saisissante que donne la contemplation de ces futaies séculaires. Mille tableaux discrets, enchanteurs, formidables. Celui-ci entre autres, dont je me plais à me ressouvenir : un taillis de trente mètres de hauteur arrondissant en dôme la toison crespelée de ses frondes. La pente d'une colline

(1) P. d'Espagnat. r— Jours de Guinée, p. 55. (2> P. D'ESPAOHAT. — L. c, p. 59.

montait de la berge versle clair-obscur violet que ces arbres, en se rejoignant par leur faite, surmontaient comme un arceau immense... ».

On ne trouve pas de descriptions plus vivantes de la forêt tropicale dans les ouvrages classiques que le savant Alexandre DE HuMBOLDT a cousacrés aux forêts de l'Amérique tropicale.

Ces forêts ont du reste de très grandes analogies avec les forêts de l'Afrique tropicale. Si la composition botanique en* est très différente l'aspect est le même :

<c Les arbres y sont d'une hauteur et d'une grosseur prodigieuses. Sous le feuillage touffu et d'un vert foncé, il règne constamment un demi jour, une sorte d'obscurité dont nos forêts de pins, de chênes et de hêtres ne nous offrent pas d'exemple. On dirait que malgré la température élevée, l'air ne peut dissoudre la quantité d'eau qu'exhalent la surface du sol, le feuillage des arbres et leur tronc... A l'odeur aromatique que répandent les fleurs, les fruits et le bois même, se mêle celle que nous sentons en automne dans les temps brumeux » (1).

De toutes les colonies fédérées de l'Afrique occidentale française, la Côte d'Ivoire est incontestablement la plus jeune. C'est aussi la moins connue au point de vue géographique. De nombreux itinéraires, il est vrai, ont sillonné la plupart des régions et de ce côté il ne reste pas grand chose à découvrir ; mais au point de vue de la géographie physique et de la géographie économique tout est à faire. L'inventaire des mille richesses naturelles de ce pays est encore à ébaucher.

La forêt vierge qui forme la parure et la richesse de cette contrée, est le principal obstacle à ces études.Ce n'est qu'après avoir passé des mois à parcourir ces bois immenses et ininterrompus que le voyageur arrive peu à peu à enchaîner les faits observés. Le règne végétal atteint ici son plus merveilleux épanouissement : tout lui est subordonné. L'homme est rivé au village qu'il habite. C'est à peine si des sentiers, très peu apparents, réunissent les points habités les uns aux autres. 11 faut apporter la plus grande attention pour ne pas s'écarter de ces sentiers -rarement suivis par l'homme ; à tout instant ils sont masqués

(1) A. DK HuMBOLDT. — Vova^e aux reliions équinoxiales du Nouveau Continent, 111, p. 208.

par des avalanches de lianes, barrés par des troncs d'arbres tombés en travers, coupés en tous sens par des pistes d'animaux sauvages et spécialement de singes, pistes ressemblant étrangement à celles qu'a tracées Thomme. Celui-ci, comme les animaux, tire des arbres de la forêt presque tout ce qu'il lui faut pour se nourrir, se vêtir, se construire des cases.

L'agriculture y est réduite à sa plus simple expression. L'indigène de la forêt cultive un grand nombre de plantes utiles (bananiers, maniocs, ignames, taros, et du riz vers Libéria), mais toujours en petite quantité ; du reste, le terrain défriché, après avoir été abandonné très peu de temps, est réenvahi par certains arbres spontanés et cela n'est guère fait pour encourager l'habitant au travail. Aussi toutes les peuplades de la forêt ont fort peu évolué.

Le règne animal lui-même est tellement effacé par la végétation qu'on a cru longtemps que la faune des forêts tropicales africaines était bien moins riche que celle des savanes soudanaises, par exemple. Nous pensons qu'il n'en est rien : il y a autant d'espèces, la plupart spéciales, et parfois beaucoup plus d'individus que dans les plaines découvertes. II suffit d'abattre un gros arbre en plein milieu de la forêt, pour voir une quantité d'insectes (spécialement des fourmis) troublés dans leur vie, fuir de tous côtés. La plupart de ces animaux présentent du reste un mimétisme très prononcé, ce qui empêche de les aper cevoir.

La constitution géologique elle-même est difficile à étudier, car les roches ne sont que très rarement visibles. Les ravinements sont extrêment rares. Le sol de la forêt de la Côte d'Ivoire est généralement plat (il y a cependant des exceptions dont nous parlerons plus loin) et c'est seulement dans la nappe superficielle d'argile jaune ou ocracée, couverte d'une mince couche d'humus, que Ton observe de très nombreuses dépressions s'anastomosant souvent les unes aux autres et qui se remplissent d'une eau boueuse à la saison des pluies.

Quant aux cours d'eau de petite importance, ils sont très difficiles ou impossibles à relever ; le lit majeur est ordinairement bordé d'un manteau presque impénétrable de palmiers grimpants épineux, et il s'abouche avec quantité de lits secondaires

et de culs-de-sac qui se remplissent d'eau à la saison des pluies ; le liquide s'étale aussi sur les parties environnantes, transformant ainsi après chaque grande pluie et pendant plusieurs jours les abords de rivières en bas-fonds inondés et en marécages. Grâce à ces ampoules, Teau s'avance lentement vers les cours d'eau plus importants.

La plupart de ces rivières moyennes ont un cours encore imprécis ; elles décrivent des méandres nombreux, et, comme on ne rencontre aucune éclaircie dans la forêt pour apercevoir la direction générale et que, d'autre part, il n'existe que de très rares sentiers coupant les cours d'eau où l'on peut circuler en pirogue, il arrive que le topographe ne peut recueillir en forêt que de très vagues points de repère pour figurer la direction de ces rivières. Enfin les plus petites sont asséchées dès la fin de Thivernage et leur lit souvent n'est pas très apparent. C'est sans doute pour ces diverses raisons que la cartographie des régions forestières de l'Afrique tropicale est beaucoup moins avancée que celle des pays de brousse du même continent.

Les bords de la forêt de la Côte d'Ivoire sont aujourd'hui nettement délimités. Elle est en réalité moins vaste qu'on ne l'avait cru tout d'abord. Nous pensons qu'elle mesure environ 120.000 kilomètres carrés d'étendue (1). Au nord, elle s'étend jusque vers le 8** de lat. N. dans le haut Gavally, vers le 7*30' dans le bassin du Comoé. Au centre de la colonie, elle est réduite par une grande échancrure en V, limitée parla Bandama et son affluent le Nzi. Du reste ses bornes sont partout indécises. Cette forêt est suivie par une brousse très boisée présentant de larges galeries forestières le long des cours d'eau ; puis les arbres de cette brousse se font plus tortueux et moins nombreux et l'on passe ainsi par une série de transitions à la brousse soudanaise proprement dite, brûlée annuellement et dévastée à la saison sèche par les incendies d'herbe et les feux de brousse qui ne sévissent jamais dans la véritable forêt tropicale.

Vers le sud, la forêt vient mourir au bord même des lagunes,

1; Rappelons par comparaison qu'en France les forêts couvrent 95.000 kilomètres carrés et en Norvège 2iK).000 kilomètres carrés.

ou, quand il n'y en pas, au bord de la mer, à moins qu'une plage, couverte d'un gazon ras ou de buissons rabougris, forme un ruban large d'une centaine de mètres au plus.

Il convient toutefois de mentionner à proximité des lagunes, notamment aux environs des villages de* Dabou, Bingerville, Mbonoi, Mossou, Assinie, etc., l'existence de véritables savanes présentant çà et là quelques petits bosquets et ayant une étendue qui va parfois à plusieurs centaines d'hectares. Ces grandes prairies verdoyantes non marécageuses reposent sur un sol argilo-sablonneux stérile. Leur flore rappelle beaucoup celle du bas Dahomey et de Lagos. Comme herbes, quatre ou cinq espèces A^Andropogon dominent et ces graminées sont incendiés chaque année. Nous ne croyons pas que la grande forêt ait jamais occupé ces terrains et il nous semble bien certain que l'homme ne les a pas défrichés, car ils ne se prêtent à aucune culture. L'origine de ces savanes des lagunes de la Côte d'Ivoire nous parait donc des plus mystérieuses.

Composition de la forêt vierge. — La végétation arborescente s'étend d'une façon continue sur les 120.000 kilomètres carrés que nous avons assignés comme étendue à la forêt. Il va sans dire qu'elle se poursuit à travers la République de Libéria d'un côté et à travers la Gold Coast de l'autre.

Tous les arbres sont reliés les uns aux autres par d'épais rideaux de lianes qui donnent ainsi au dessus de la voûte l'aspect d'une immense mer verte moutonnée. Cette voûte s'élève à 30 ou 35 mètres de hauteur en moyenne, mais çà et là, émergent des arbres ayant jusqu'à 40, 50 et 60 mètres de hauteur.

Sous la voûte des grands arbres on trouve ordinairement un étage inférieur d'arbres plus petits à demi étiolés. Enfin, à quelques mètres au-dessus du sol, les arbustes, les lianes herbacées forment un troisième étage, sinon aussi imposant que le premier, du moins aussi compact, de sorte que la lumière qui parvient jusqu'au sol est excessivement atténuée. Aussi on n'observe point à la surface de la terre de la forêt vierge ce manteau verdoyant de mousses, de fougères, de graminées, parfois de bruyères qui tapisse nos bois d'Europe. A l'exception des Zingibéracées géantes qui foisonnent dans les endroits un

peu éclairés, le sol de la grande forêt est généralement nu ou garni çà et là de quelques petites plantes rampantes adaptées à ce genre de vie (surtout des Geophila et quelques Acanthacées) aux feuilles souvent violacées et disposées de manière à recueillir le maximum de radiations lumineuses. Les feuilles mortes sont rares à la surface du sol. Presque aussitôt tombées elles sont attaquées par des termites ou envahies par des mycéliums de champignons et bientôt détruites. L'un des mycéliums qui couvre à la saison des pluies tous les débris végétaux morts est phosphorescent, de sorte que le sol de la forêt répand la nuit une pâle clarté (l).

Le nombre des espèces botaniques (phanérogames) qui peuplent le pays (2) est d'environ 1.500 à 2.000.

L'étude de Therbier très important que nous avons recueilli n'est pas encore assez avancée pour que nous puissions faire un exposé précis de la flore.

Cependant on peut grouper les espèces dans les catégories suivantes :

Grands arbres (de 20 à 50 m. de haut) 300 à 400 espèces.

Arbustes et petits arhres (de 5 à 15 m. de haut) 300 400 —

Grandes lianes ligneuses 100 150 —

Lianes herbacées et plantes grimpantes 150 • 175 —

Plantes herbacées terrestres • 200 300 —

Plantes herbacées aquatiques et de marais .... 50 75 —

Plantes épiphytes 100 200 —

Parasites (Loranthus, etc.) 10 15 —

Plantes herbacées vivant dans les cultures 100 150 —

Plantes cultivées ou naturalisées 40 50 —

Totaux 1 .350 à 1 .915 espèces.

Les palmiers ne sont pas très répandus comme espèces, mais les individus abondent. C'est à tort que l'on a signalé le cocotier comme un palmier de la forêt. Il n'est pas spontané en Afrique occidentale et il a été répandu le long de la mer par

'\} Ce phénomène de phosphorescence avait déjà été constaté par d'OLLONE tlans lo bas (^avally, au villajçe de Néka [f)e la Côte d'/roire au Soudan et à la Guinre, 1901, p. 50). Il est très K<^néral et nous l'avons ohservé pres(|ue toutes les nuits pendant la saison des pluies.

'!) Nous excepUms les savanes des lacunes et la grande brousse du nord de la fonH.

les Portugais, il y a quelques siècles : il n'existe qu'à proximité des villages et jamais en forêt. Nous considérons le Palmier à huile (Elœis guineensis) comme une plante domestiquée dont nous ignorons Torigine qui est certainement africaine. Il est fréquent en beaucoup d'endroits, mais on le rencontre exclusivement autour des villages, dans les terrains cultivés, et, lorsqu'il croit en forêt, c'est toujours sur l'emplacement de cultures ou de villages abandonnés.

Au contraire, les Raphia sont bien des palmiers de la forêt vierge. Une espèce de grande taille croit en grande quantité dans les parties marécageuses peu boisées. Enfin citons les palmiers-lianes ou rotins {Calamus, Oncocalqmus^ etc.), très abondants et tous épineux, qui sont un des principaux obstacles à la circulation dans les sous-bois.

Produits de la forêt. — L'homme n'utilise encore qu'une faible partie des ressources forestières de la Côte d'Ivoire. Le palmier Elseis fournit l'huile de palme (5.000 à 6.000 tonnes par an pour l'exportation, et il s'en consomme sur place une quantité presque égale) et les amandes de palme (3.000 à 4.0Ù0 tonnes). Le caoutchouc est aujourd'hui le principal produit d'exportation de la colonie. Les statistiques indiquent une sortie annuelle d'environ 1.500 tonnes. La zone des savanes au nord en fournit 600 tonnes et la forêt 900 tonnes (chiffres approximatifs). Le caoutchouc de la forêt est retiré d'un arbre, le Funtumia elastica Stapf, arbre commun dans une zone occupant un degré et demi de large et éloignée de 80 à 100 kilomètres de la côte (voir fig. 57).

L'arbre résiste rarement aux saignées des indigènes, mais il se répand naturellement par ses graines munies d'aigrettes et transportées par le vent. Des lianes fréquentes en forêt produisent aussi la précieuse gomme, mais elles sont encore peu exploitées. Les deux espèces forestières qui se recommandent par la qualité du produit sont le Landolphia owariensis P. B. et le Clitandra elastica A. Chev.

Les bois d'ébénisterie, de menuiserie et de charpente auxquels est consacrée cette monographie constituent la principale source de richesse pour l'avenir. Jusqu'à ce jour, on s'est contenté d'exploiter l'acajou et ce commerce a pris naissance en

Afrique occidentale il y a vingt ans seulement. Actuellement, cette contrée exporte 75.000 tonnes par an, c'est-à-dire la moitié de Facajou consommé dans le monde chaque année, et la Côte d'Ivoire, à elle seule, fournit annuellement environ 15.000 tonnes.

Après les bois, un des produits de la forêt appelé à un grand avenir est la noix de kola. Ces noix constituent les amandes du fruit de Tarbre nommé Cola vera K. Schum. 11 en existe plusieurs variétés, mais la plus prisée vit incontestablement à l'état sauvage dans la forêt de la Côte d'Ivoire. Ces arbres ont été domestiqués par les principales peuplades forestières, de de sorte qu'on rencontre les kolatiers en densité beaucoup plus grande autour de chaque village sur la lisière nord de la forêt, principalement sur la frontière du Libéria, chez les Bétés du Sassandra, chez les Los ou Gouros du Bandama, enfin dans FAnno.

Au sud du 6** de lat. N. on ne trouve plus que des kolatiers sauvages.

La forêt renferme encore un grand nombre d'arbres à graines oléagineuses, des palmiers fournissant du rafia et des fibres de piassava, des copaliers.

Caractères des principales régions forestières.

Région traversée par le chemin de fer et vallée de VAgniéby. — Au nord de la lagune Ebrié et jusqu'au 6® de lat. N., s'étend un pays peu peuplé dont les habitants constituent le groupe des Abès, qui sont vraisemblablement parmi les plus anciens autochtones de la forêt. En général de petite taille, de médiocre intelligence, très sédentaires, de mœurs frustes, les Abès constituent une des races les plus primitives de la Côte d'Ivoire ; leurs villages composés de cases rectangulaires basses avec des murs en planches de Mussanga^ bois tendre et facile à travailler, sont fort miséreux là où^ne s'est pas fait sentir l'influence des conquérants Agnis. Cette région, traversée par les 100 premiers kilomètres de la voie, est à coup sûr à l'heure actuelle la partie la plus pauvre de la colonie.

Vers le kilomètre 120, dans la région de Tranou, apparaissent des savanes dans la forêt ; enfin, après le Nzi elle disparaît, et, la grande brousse lui succède.

La rivière Agniéby, qui coupe le chemin de fer au kilomètre 82 et tombe dans la Lagune Ebrié près de Dabou, traverse un pays plus peuplé, mais où la forêt vierge a subsisté en dehors de l'abord des villages. Depuis une dizaine d'années, c'est surtout sur ses rives qu'opèrent les coupeurs de billes d'acajou ; avant la construction du chemin de fer, ils avaient remonté la rivière jusqu'à une centaine de kilomètres de son embouchure. Les crues, très irrégulières, ne permettent pas tous les ans l'évacuation des arbres abattus, de sorte qu'un grand nombre de troncs pourris encombrent aujourd'hui les sentiers joignant les villages les uns aux autres.

Attié, région du Bas Comoé, Indénié et Sanwi, — Pourvoir la forêt vierge dans toute sa splendeur, il faut se rendre dans l'Attié. Entre Memni et Alépé elle se présente sous l'aspect de véritables futaies formées d'arbres de grande taille, entre lesquels on peut circuler facilement, car les buissons du sousbois sont relativement clairsemés et les palmiers-lianes y sont rares. L'intérieur de l'Attié est encore presque complètement inexploré ; c'est vraisemblablement un pays ri<5he, si l'on en juge par les environs d' Alépé où la traite des palmistes et de l'huile de palme se fait sur une grande échelle.

Alépé est le point terminus de la navigation à vapeur sur le Comoé. Jusqu'à Mbasso, à 15 kilomètres de Zaranou, et, sans doute beaucoup plus haut, le fleuve déroule son cours au milieu d'une infinité de barrages de rochers ; il baigne une région qui a dû être autrefois très cultivée si l'on en juge par la flore appauvrie des rives.

L'Indénié est célèbre par ses alluvions aurifères ; l'exploitation fut autrefois active, ainsi qu'en témoigne l'abondance des fosses qui trouent le sol de la forêt. Les indigènes ont renoncé à la recherche de l'or ; ils trouvent plus de profit à l'exploitation du caoutchouc de Funtumia très abondant. Aujourd'hui une imi)ortante route de caravanes sur laquelle circulent à la saison sèche des milliers de Dioulas, d'Agnis et d'Apolloniens, traverse la

forêt dans toute sa largeur et réunit Bondoukou à Aboisso, important marché installé sur la rivière Bia où Ton traite 600 tonnes de caoutchouc par an.

Fréquemment des vapeurs font le service sur la lagune Aby et mettent en rapport Aboisso avec Assinie qui n'est plus qu'un point de transit pour l'embarquement du caoutchouc et de l'acajou.

Sdssandra et Cavally, — La partie occidentale de la Côte d'Ivoire est actuellement la moins explorée. Trois itinéraires seulement ont coupé la forêt du nord au sud, celui de MM. HosTAiNset d'OLLONE, cclui de M. l'administrateur G. Thomann (Sassandra), refait plus tard par M. le lieutenant Pierre et le D' Combe, enfin tout récemment le double itinéraire de M. Tadministrateur Joulia (Cavally et frontière libérienne). M. le capitaine Schiffer, depuis vingt mois, a circulé à travers presque tous les cantons du Sassandra et la géographie tirera certainement le plus grand profit de ses voyages lorsqu'il pourra mettre à jour les documents qu'il a recueillis. Nous avons eu la bonne fortune de voyager pendant trois semaines avec ce vaillant ofRcier, entre le moyen Sassandra et le moyen Cavally, effectuant pour la première fois la jonction de ces deux fleuves. Soubré, est le point du Sassandra où se concentre actuellement le commerce du caoutchouc de Funtumia ires abondant jusqu'à Daloa (Fort-Lecœur). Partis de Soubré le 26 juin, nous avons atteint Kéeta, le premier village Bakoué situé au bord du Cavally le 8 juillet ; nous avons mis ainsi douze jours pour effectuer un parcours de moins de 100 kilomètres, à travers une forêt absolument vierge, n'ayant d'autres habitants que les singes, les éléphants et les sangliers. 11 est impossible de décrire ce qu'est un tel voyage pendant la saison des pluies. Dans toutes les dépressions où vit le Raphia l'eau s'est accumulée et on marche à travers une boue noire encombrée de racines, en franchissant parfois moins d'un kilomètre par heure ; les moindres ruisseaux asséchés dès la fin de l'hivernage sont en cette saison des torrents impétueux coulant entre les troncs d'arbres et leurs eaux qu'il faut franchir s'étalent à des centaines de mètres, masquant le sentier au milieux des palmiers épineux. Ces bourbiers sont le paradis du petit hippopotame de Libéria

{Hippopotamus liberiensis) fréquent en cette région, mais rarement visible. On ne voit ni Palmiers à huile ni Funtumia dans cette zone inhabitée ; en revanche le colatier et le Caféier nain (Coffea humilis A. Chev.) bien spontanés y sont fréquents. Les arbres à caoutchouc réapparaissent dans la vallée du Cavally et y sont communs jusqu'au nouveau poste de Fort-Binger situé sur la rivière Hana.

Avant de revenir à la côte en longeant la frontière libérienne, il nous fut possible de faire la première ascension du mont Niénokoué dont le capitaine d'OLLONE n*avait pu s'approcher. C'est une énorme masse de granité qui se dresse brusquement au bord de la rivière Hana, à plus de 400 mètres de hauteur au-dessus du pays environnant. De toutes parts ses parois s'élèvent presque verticalement et on ne peut accéder au sommet que du côté de la rivière; là, il existe une pente raide entièrement couverte d'une grande herbe de la famille des Cypéracées, croissant par grosses mottes rivées à la roche et formant une prairie continue jusqu'au sommet où elle recouvre ainsi tous les espaces rocheux. La partie culminante du mont Niénokoué est un plateau de plusieurs kilomètres d'étendue ; la végétation n'appartient plus au type forêt, mais elle se compose de savanes et de grande brousse. Sur les bords de l'escarpement de ce plateau, nous découvrons un tableau féerique. A nos pieds se déroule la forêt ; son vaste manteau moutonné, taché de blanc là où certaines lianes sont en fleurs, s'expose aux regards jusqu'à 40 ou 50 kilomètres de distance. Quelques pitons et plateaux violacés, analogues probablement à celui sur lequel nous nous trouvons, pointent à l'horizon vers le nord et le nord-ouest, et, ce sont les seuls accidents qui tranchent sur la monotonie de la forêt vierge, qui apparaît là dans toute son immense et superbe majesté.