QUATRIEME PARTIE

L'avenir de l'exploitation des bois à la Côte d'Ivoire.

CONCLUSIONS

De rinventaire détaillé des bois de la forêt africaine que nous venons de faire, il est nécessaire de tirer quelques conclusions.

11 faut d'abord noter que cet inventaire est loin d'être complet, même pour la Côte d'Ivoire. Aux 160 espèces citées, il faudrait ajouter encore un nombre presque égal d'essences que nous avons seulement aperçues ou étudiées an point de vue botanique, sans qu'il nous ait été possible de les abattre pour examiner leur bois. Et ces trois cents espèces ne représentent probablement que la moitié des arbres de l'ouest africain !

Cependant nous pouvons affirmer que les espèces passées en revue dans les pages précédentes sont de beaucoup les plus fréquentes et c'est parmi elles, sans aucun doute, que se trouvent les sortes les plus intéressantes au point 4© vue industriel.

Parmi les autres espèces que nous nous proposons d'étudier au cours d'une prochaine mission, on rencontrera probablement encore quelques espèces nouvelles de bois ayant une réelle valeur commerciale, mais il est très probable que ce nombre sera relativement restreint.

Aussi bien la quantité des espèces déjà énumérées et qu'il serait possible d'utiliser en France est considérable. Nous en avons cité environ 50 espèces.

Par suite du mélange de toutes essences dans la forêt, Texploitation en est très difficile. Mais Técoulement de ces bois deviendra facile lorsqu'ils seront bien connus et lorsque les forestiers exploitants seront assez expérimentés pour les classer par catégories ou par lots bien uniformes.

lis sont en eiîet appropriés à quantité d'industries, de sorte qu'ils ne se concurrenceront pas les uns les autres et si Texploitation se fait en tirant parti de tous les arbres susceptibles d'être abattus dans un secteur, le marché mondial ne se trouvera pas obstrué, comme c<da arrive quand on fait la rafle d'une seule essence à travers toute la forêt. G*est ce qui s'est déjà produit pour l'acajou et pour l'okoumé.

Passons rapidement en revue les bois dont on peut tirer parti en les rangeant par catégories commerciales.

Ce sont les bois recherchés par l'ébénisterie qui conserveront toujours les cours les plus élevés.

Dans les tableaux précédents et dans le chapitre Acajou^ nous avons montré combien étaient nombreuses les sortes d'arbres qui peuvent fournir ce bois. Il en existe des qualités nombreuses depuis les billes de choix et de gros volume fournies par le Khaya ivorensis [Dukiima), et par quelques espèces du Entandrophvagma itiama-tiama) jusqu'aux sortes de moindre valeur produites par le Kuanda, les Kobi., etc.

Enfin, c'est à côté de ces acajous secondaires qu'il faut placer les bois rappelant roA*w//i^ du Gabon. Dans cette nouvelle catégorie, nous placerons le mbossé ou cèdre d'Afrique et plusieurs espèces de Canarium,

La Côte d'Ivoire possède, outre l'acajou, beaucoup d'autres sortes de bois d'ébénisterie non encore exploités. Tels sout Vekopa qui rappelle le gaïac, le Macrolobium tout à fait identique au palissandre de Madagascar, VHétré qui pourrait probablement remplacer le noyer, etc., etc.

Pour l'ameublement de fantaisie, on peut choisir entre les divers Albizzia et Plptadenia rappelant le bois d'acacia, le

framiré donnant un bois moiré d'un blanc-jaunâtre du plus agréable effet.

Les bois propres à la charpente et aux constructions navales vivent aussi en assez grand nombre dans la forêt africaine. Citons principalement le téhé^ le lokoho, le /}/, qui pourront vraisemblablement remplacer le teck. D'autres sont similaires du chêne et peuvent trouver de grands débouchés en Europe. Tels sont Yaruané^ le fram, la plupart des Uapaca,

Enfin nous devons mentionner des bois blancs qui existent en assez grand quantité; le Bahia surnommé « tilleul d'Afrique», le leroi^ le wa^'ci qui rappelle le peuplier, mais a le grain plus fin.

l'ne dernière catégorie comprend les bois très légers, riches en fibres et qui paraissent très propres à la fabrication de la pâte à papier. De ce nombre sont : le Musanga^ les Anthocleista^ la plupart des Sterculia^ le Ricinodendrou^ le tulipier du Gabon, etc.

Nos recherches ont montré qu'environ la moitié des bois africains, quand ils sont secs, ont une densité inférieur à 0,50. Quant aux bois durs et denses, également nombreux, ils peuvent pour la plupart être employés pour la fabrication des traverses de chemin de fer ou pour la fabrication des pavés de bois à Tusage des grandes villes.

Pour que la plupart de ces bois puissent parvenir sur nos marchés dans des conditions économiques, il faut que leur exploitation se ft\sse d'une façon rationnelle et par les procédés les moins onéreux.

Ces procédés nouveaux d'exploitation sont exposés très clai rement dans un article que publiait, le 14 août 1907, le Journal du Commerce des Bois^ et qu'il est intéressant de reproduire tout entier :

« La grande forêt de l'Afrique Occidentale subéquatoriale n'a été exploitée jusqu'ici que sur les rives des rivières fiottables. La partie la plus dense de cette forêt est dans la Côte d'Ivoire française où l'on construit actuellement un chemin de fer pour la mise en valeur.

tt Si l'on doit corâtinuer à employer pour la traction des billes abattues les méthodes actuellement usitées, ce chemin de fer ne sera pas d'une très grande utilité, à raison des diflicultés pour le desservir.

Pourquoi ne suivrait-on pas Texemple des ingénieurs anglais des mines d*or de la Gold Coast, lesquels ayant besoin d'énormes quantités de bois pour la construction de leurs usines de broyage et de lavage, ont songé à utiliser le système de treuils à vapeur appliqué dans PAmérique du Nord pour l'exploitation des forêts.

c Le matériel utilisé pour la traction des billes consiste en un treuil à vapeur d'environ 50 chevaux de force, hàlant un câble de traction ayant une longueur d'environ trois kilomètres dont une moitié, d'un diamètre de 25 millimètres, sert de câble de traction et Tautre moitié, qui n'a que 15 millimètres de diamètre, sert de cable de retour, et d'un second treuil de 40 chevaux tirant un câble d'un diamètre uniforme de 18 millimètres et d'une longueur de 600 mètres.

« La première opération consiste à établir une piste convenablement nivelée, perpendiculaire à la rivière qui doit servir à flotter les bois. Cette piste aussi droite que possible doit avoir environ 3 mètres de large. Des ponts établis simplement avec des troncs d'arbres sont jetés sur les ruisseaux et sur les dénivellations trop importantes. Des traverses de 2 m. 50 de long et de 30 à 40 centimètres de diamètre sont placées au travers de la piste à environ 1 m. 80 les unes des autres. Elles sont enterrées à moitié mais elles sont creusées en leur milieu jusqu'au niveau du sol : les billes que l'on tire glissent sur ces traverses. De cette route principale partent des pistes auxiliaires non nivelées et qui sont de simples éclaircies : elles ne doivent pas avoir plus de 300 mètres de long.

« Le câble de traction qui s'enroule sur le tambour du treuil placé à l'extrémité de la voie principale, glisse sur le sol du chemin de halage ou sur des rouleaux de fer lorsqu'une bosse du terrain le rend nécessaire. A l'extrémité du chemin de halage est placée une poulie sur laquelle passe le câble de traction qui revient s'enrouler sur le tambour du treuil à vapeur. La moitié de ce câble ne servant pas à la traction des billes mais simplement à assurer le va-et^yient est) comme déjà dit, d'un diamètre plus petit.

a Le second treuil à vapeur placé sur le chemin de halage dessert successivement chacune des pistes qui forment les chantiers d'abatage. Le câble de traction qui part de ce treuil est établi comme le câble principal, en passant sur une poulie à l'extrémité de la piste. Son diamètre est uniforme à cause de sa faible longueur. Parallèlement à ces câbles sont installés des fils de fer qui aboutissent aux sifflets des chaudières de manière à pouvoir transmettre des signaux aux mécaniciens.

c Les arbres sont abattus avec des haches et sciés avec des passepartout maniés par deux hommes; un léger échafaudage est construit de manière à pouvoir parvenir au-dessus des contreforts. Les troncs sont entaillés à la hache d'un côté et sciés de Tautre. Une équipe de deux hommes abat trois ou quatre arbres par jour. Les arbres sont coupés en billes de 5 à 10 mètres de long qui sont appointées à une extrémité et, si elles sont très volumineuses^ écorcéesd'un côté pour faciliter le glissement sur les traverses. Une bille est entourée d^un bout de câble attaché lui-même au câble de traction. On signale au mécanicien du treuil que tout est prêt et la bille est tirée jusqu'à la voie principale. Lorsque plusieurs billes ont été ainsi réunies, elles sont reliées les unes à la suite des autres à Taide de crochets et de câbles (la première est attaché au câble de traction), le signal est donné au treuil placé au terminus et le train de bois est amené jusqu'à la rivière.

c Les ingénieurs de la Gold Coast assurent que quel que soit le prix élevé des treuils et des câbles, l'économie réalisée grâce à leur emploi est grande.

« Les Anglais ont eu soin de faire venir des Canadiens habitués à ce mode d'exploitation et l'on ne saurait trop conseiller à ceux qui voudront exploiter la forêt de la Côte d'Ivoire d'en faire autant.

« Cette exploitation de la forêt par des procédés mécaniques ne sera en fait avantageuse que si Ton trouve le moyen d'utiliser les bois d'un diamètre plus petit que ceux que l'on exporte actuellement de ce pays, le grand obstacle étant le prix de revient élevé des transports : Chemins de ier et treuils résoudront une partie des difficultés. 11 restera le passage de la barre et le taux du fret par mer. La percée de Port Bouet aura raison de la barre et la grande quantité de produits exportés amènera automatiquement l'abaissement du prix du fret. >

Malheureusemeut la percée de Port Bouet dont il est ici question n*a pas donné les résultats qu'on attendait. La question de Touverture d'un port permettant aux grands bateaux de franchir la barre et de venir prendre les bois à quai est de nouveau k Tétude et tant qu'elle ne sera pas résolue on pourra difficilement exporter les bois de faible valeur, mais dont la consommation serait illimitée.

Même avec un port d'embarquement parfaitement accessible, beaucoup de ces bois ne pourront probablement parvenir sur les marchés d'Europe que le jour où il sera possible de faire

des chargements entiers sur voiliers et même, pour les bois à pâte à papier, les frais de transport (même sur voiliers) et surtout d'embarquement demeureront longtemps encore trop élevés pour qu'on puisse songer à les utiliser.

En terminant cette monographie, notons que beaucoup d'améliorations pourraient cependant être déjà apportées à Texploitation des bois de la Côte-d* Ivoire.

Nous sommes ainsi amené à formuler à ce sujet les conseils suivants :

I. — Procéder d'une façon aussi méthodique que possible à l'abattage des arbres. Il est absolument ipdispensable qu'un européen expérimenté surveille les abattages sur place et ne laisse pas ce soin aux indigènes.

II. — N'exploiter que là où on est sûr de pouvoir évacuer les billes ; avec les moyens rudimentaires dont disposent les coupeurs il n'est pas prudent de s'écarter à plus de deux kilomètres des voies d'évacuation.

III. — Abattre le plus grand nombre de sortes de bois ; mais ne jamais abattre que les sortes dont on a le placement assuré en Europe.

IV. — Ne pas faire l'abattage en toute saison. Les essences des pays tropicaux ont des périodes de repos dans leur végétation exactement comme les chênes de nos forêts. Ces périodes sont plus courtes, parfois même l'arbre ne perd pas ses feuilles, mais il n'en existe pas moins un ralentissement dans la circulation de la sève et c'est ordinairement à cette saison qu'il est préférable de faire l'abattage.

Toutefois beaucoup d'observations restent encore à faire sur cette question, beaucoup de problèmes sont seulement posés et ne sont pas résolus. Ce qu'on sait seulement de positif, c'est qu'à la Côte d'Ivoire comme dans les autres contrées tropicales, il n'y a point d'hiver pendant lequel la végétation s'arrête et de printemps pendant lequel elle reprend. Chaque espèce d'arbre présente sous les tropiques une adaptation saisonnière particulière. Telle espèce perd ses feuilles au moment où telle autre est en pleine végétation. A chaque espèce d'arbre corres-

pond donc une saison particulièrement favorable pourTabattage et les exploitants doivent s'efforcer de faire les coupes seulement aux périodes convenables. Pour TAcajou commun, c'est de décembre à février qu'il est préférable d'opérer.

V. — Pour beaucoup d'essences, il serait sans doute très utile d'arrêter la circulation de la sève trois semaines ou un mois avant l'abattage. Pour cela on enlève à un mètre de hauteur, ou plus haut si le tronc est ailé à la base, un anneau complet d'écorce large de 30 cm. à 40 cm. Cette mutilation a pour résultat d'amener un commencement de dessication du bois qui prend ainsi un aspect apprécié dans l'industrie.

Pour certaines essences, il est nécessaire de faire cet écorçage plus de trois mois à l'avance ; enfin pour certaines essences à bois léger, l'écorçage non seulement n'est pas utile, mais on le dit môme nuisible, car certains insectes perceurs ont tendance à s'attaquer à certains bois blancs ainsi traités.

L'écorçage avant la coupe des arbres se pratique aujourd'hui dans beaucoup de contrées tropicales, notamment en Birmanie, à Java, dans la Guyanne hollandaise.

Aucun essai de ce genre n'a encore été fait à notre connaissance en Afrique occidentale où il j aurait cependant grand intérêt à entrependre quelques expériences préliminaires.

VI. — Ce n'est pas seulement pour le choix des arbres a abattre que des surveillants européens sont nécessaires en forêt. Une grande économie de temps et de main d'œuvre pourrait probablement être faite si on employait des procédés de coupe moins primitifs.

Les scies tronçonneuses que les officiers de génie attachés au chemin de fer de la Côte d'Ivoire avaient essayé d'utiliser pour couper les arbres croissant sur le tracé de la voie n'ont pas donné de résultats pratiques et on a dû les abandonner. Nous croyons par contre que l'emploi de cibles porte-amarres qui permettraient d'ébranler l'arbre lorsqu'il est à moitié sectionné, déterminant sa chute beaucoup plus rapidement. On éviterait aussi les accidents assez fréquents.

Enfin on dirigerait la chute de chaque gros arbre de manière qu'en tombant il renverse aussi les arbres voisins plus petits,

également destinés à Tabattage et qui préalablement auraient eu leur tronc légèrement entaillé.

Il y aurait peut-être aussi intérêt à donner de meilleurs outils aux abatteurs indigènes ainsi qu'aux manœuvres équarrissant les billes et les tronçonnant.

Cependant il faut agir avec prudence, caries noirs sont souvent inhabiles à manier un outil perfectionné et parfois ils produisent davantage à Taide d'un mauvaisoutil auquel ils sont habitués.

VII. — Les arbres, après leur abattage, doivent être tronçonnés le plus tôt possible, mis sur des rondins de manière à ne pas porter sur le sol ; enfin pour beaucoup d'essences et notamment pour Tacajou, il y a certainement intérêt à pratiquer Téquarrissage sur place. On diminue ainsi le tronc d'une masse d'écorce et d'aubier qui allège la bille et en facilite le transport au port d'embarquement où de toutes façons on devra équarrir la bille pour l'embarquer, si cette opération n'a pas déjà été faite.

D'autre part, on assure — mais n'avons pu le contrôler — que les tronçons équarris sont moins exposés à être attaqués par les insectes que s'ils sont conservés à l'état naturel. L'écorce est, en effet, un revêtement où beaucoup de ces animaux trouvent à se réfugier et sont amenés à faire leui' ponte.

VII I. — Il y aurait de grands perfectionnements à apporter au transport des billes depuis le lieu d'abattage jusqu'à la voie d'évacuation. Mais ces perfectionnements ne peuvent être appliqués que par des groupements disposant d'assez gros capitaux. Dans la Nigeria du sud et dans certaines concessions minières de la Gold-Coast, on a retiré de très sérieux avantages de l'emploi de treuils pour la traction par cables susceptibles de tirer les billes à environ un kilomètre de distance.

On a tenté l'emploi de camions automobiles fonctionnant au pétrole pour amener les billes de la profondeur de la forêt à la voie d'évacuation. Nous pensons que le sol de la forêt se prêtera mal à ce mode de transport. En tout cas, c'est une expérience intéressante dont les résultats peuvent être profitables à l'exploitation forestière tropicale.