CHAPITRE PREMIER

Notes historiques et géographiques sur le Kola avant le XIX® siècle.

Malgré les rapports indiscutables qui existèrent à l'époque romaine entre les peuples de la Méditerranée et les peuplades vivant au-delà du Sahara (^Ethiopiens et Leucaîthiopiens), il semble bien certain que la noix de Kola fut complètement ignorée du monde civilisé ancien. A notre connaissance, aucun auteur de Tépoque latine n*a fait mention d'un produit végétal qui puisse lui être assimilé. Les anciens auteurs arabes, eux aussi, sont tous restés muets sur cette question.

Cependant il est non moins évident qu'à une époque très reculée, le Kolatier était domestiqué dans certaines régions de l'Afrique tropicale et ses amandes faisaient déjà l'objet d'un commerce florissant au Soudan lorsque l'Islam y pénétra.

Les premiers renseignements sur ce produit précieux parvinrent en Europe au xyi" siècle, peu de temps après le début des grands voyages sur la côte d'Afrique, voyages inaugurés

par les Normands, les Portugais et les Génois, plus d'un siècle avant la découverte de TAmérique.

Du XVI® au XVIII® siècle, de nombreux voyageurs, ainsi que des géographes et des naturalistes, ont cité les Kolas au nombre des productions curieuses rencontrées en Afrique ; mais, à vrai dire, les renseignements de ces auteurs sont bien vagues : la légende et les anecdotes racontées aux navigateurs par les indigènes trouvent la plus grande place dans leurs « Relations ».

Lamargk, écrivant l'histoire du règne végétal dans VEncyclopédie (1), pouvait donc dire, avec juste raison, que Tarbre produisant le Kola était encore totalement inconnu à son époque (1789).

Pour montrer combien étaient incertains les renseignements publiés jusque-là sur ce produit, nous n'avons pas cru superflu de compulser tous les textes anciens dans lesquels il en est fait mention.

Nous donnerons ci-après le répertoire bibliographique précis de ces textes ainsi que la traduction littérale ou la citation de ceux qui nous ont paru les plus intéressants, afin d'épargner à d'autres une perte de temps assez sérieuse (2).

Le plus ancien ouvrage édité en Europe, dans lequel il est question de la plante qui nous intéresse, est le livre de Léon I'Africain qui visita, au commencement duxvi* siècle, une grande partie de l'Afrique du Nord, du Sahara et du Soudan occidental, entre le Niger et le Tchad. Fixé plus tard en Europe, il publia, en 1556, une relation de ses voyages dans laquelle il fit connaître quelques-uns des produits de l'Afrique. Ce qu'il dit du Kola est si imprécis qu'il serait impossible de reconnaître la précieuse noix sans l'appellation de]Gorof3) qu'il lui donne et qui est encore le nom sous lequel la désignent les indigènes du Soudan. D'ailleurs, il est certain que Léon l'Africain n'avait pas atteint le pays des Kolatiers et qu'il en avait

(1) DE Lamargk.— Encycl. méUiodique. Bot, lll, 1789, p. 370.

(2) Nous avons été grandement aidés dans ce travail par M. Dorveaux, l'érudit bibliothécaire de l'Ecole supérieure de Pharmacie de Paris.

(3) Joannis-Leonis Africani. — De totius Africae descriptione. Lib. IX, Anvers, 1556, p. 29. Voir aussi .* Edition française du même auteur annotée par ScHEFFER, Paris, 1896, 1, p. 110 et enfin l'ouvrage suivant : De l'Afrique, contenant la description de ce pays par Léon l'Africain, édition Temporal, 1830, I, 87-88.

seulement vu les amandes apportées par les caravaniers dans la région qu'il a parcourue.

Temporal donne la traduction suivante du paragraphe relatif à ce produit :

« Toutes les régions qui sont autour d'icelui (fleuve Niger) ont fort bonnes terres, qui produisent des graines en grande abondance et du bétail une infinité ; mais il n'y croît aucune espèce de fruits, hors quelques-uns que portent certains arbres d'une merveilleuse grandeur, et leur fruit ressemble aux châtaignes tenant quelque peu de Tamer. Ces arbres croissent assez loin de la mer, en terre ferme et le fruit est nommé Goro. »

Dans la littérature arabe la plus ancienne, on aurait trouvé également une citation concernant la noix de Kola. C'est ainsi qu'un médecin El Ghaffki vantait déjà ses propriétés reconstituantes, disent certains ouvrages. Nous avons pu nous assurer qu'il y a là une erreur commise par le traducteur du célèbre auteur arabe Ibn-el-Beithar (1) qui donne en effet, d'après ce médecin dont les écrits ne sont point parvenus jusqu'à nous, la description incomplète et invraisemblable d'une plante qui fut rapportée par le traducteur à un Sterculia. Nous n'hésitons pas à nous inscrire en faux contre cette assertion. Il s'agit sans doute d'une espèce de Zingibéracée.

Quarante-neuf ans plus tard, Daleghamps (2), dans son Histoire des plantes^ reprit les notes de Léon l'Africain.

C'est au portugais Eduardo Lopez (3), qu'est due la première description exacte du fruit et de l'amande du Kolatier. La relation originale de ce navigateur n'est malheureusement point parvenue jusqu'à nous, mais, il en fut fait par Pigafetta

(1) Ibn-el-Beithar. — Traité des Simples. Notices et Extraits des manuscrits de la Bibliothèque nationale, Pari.s, 1877, XXIII, p. 383 (Trad. française de L. Lbglerc).

(2) Daleghamps.— Hist. gen. plantarum, Lyon, 1586, iiv. XVIII, chap. LXXII, p. 1838 (Art Gor),

Voici le texte de Daleghamps: « Ad fluvium, qui Niger dicitur, nullae arbores fructiferse prster pauces admodum. Inlerquas una, cujus fructus castanea similis, sed amarus. Gor vocant incolae. Joannes Léo (lib. I, Descriptionis AIricsB) tradithas arbores mirands esse procoritales, salis procul a mari, iji continente. »

(3) Fileppo Pigafetta.— Relatione del Reame di Congo et délie Circonvicine Contrade. Tratta dalli scritti oragionamenti di Odoardo Lopez, portoghese. Roma, 1693, 41.

deux traductions, Tune en italien, Tautre en latin, qui ont été conservées. Voici la transcription du texte italien :

« Il y a d'autres arbres qui produisent des fruits nommés Cola. Ces fruits sont grands comme des pommes de pin et ont à rintérieur d*autres fruits semblables à des chAtaignes dans lesquels il y a quatre pulpes séparées de couleur rouge et incarnat. On les met dans la bouche, on les mâche et on les mange pour éteindre la soif et rendre Teau sapide. Ils soutiennent Testomac et lui sont agréables. Us sont bons surtout pour le mal de foie. L'on disait qu'en aspergeant de cette matière le foie déjà putréfié de poule ou d*un autre oiseau semblable, le foie recouvre sa fraîcheur et presque son état primitif. Cet aliment est d'un usage commun à tous, en grande quantité et c'est à cause de cela une bonne denrée. »

A part la fable de la fin qui est dans le goût de l'époque, cette courte note renferme des renseignements intéressants dont l'exactitude fut reconnue par la suite. Les fruits semblables à des pommes de pin dont parle l'auteur sont des follicules et les autres fruits contenus à l'intérieur des premiers, semblables à des châtaignes et dans lesquels « il y a quatre pulpes séparées de couleur rouge » ne sont autres que les amandes.

Il est curieux de constater que Pigafetta faisait ainsi connaître la noix de Kola à quatre cotylédons qui ne devait être signalée à nouveau que trois siècles plus tard. C'est en effet cette espèce qui existe dans la région du Congo où Eduardo LoPEZ avait navigué.

Quelques années seulement après cette publication, Charles DE l'Ecluse (Clusius) donnait de nouveaux renseignements sur le Kola.

Il avait en effet reçu d'un médecin hollandais, nommé Roelsius, deux morceaux d'une noix ainsi que la curieuse lettre traduite ci-après, qu'il publia dans ses Mémoires sur les végétaux exotiques (1).

(1) G. Clusius.— Exoticorum, Leyde, lib. III, 1605, p. 65. Avant le passage que nous traduisons, Clusius dit qu'un nommé Jacob Goreto lui avait déjà envoyé une sorte de grosse fève, dont il donne le dessin, qui permet facilement de reconnaître une noix de lespèce de Kola à deux cotylédons (flg. V, p.64] et qui est le Cotes de cet auteur.

« Le ColeSy dit-il, est le fruit d'un arbre, lequel a des feuilles de poirier, mais plus longues. Toutefois Tarbre qui porte les Goles doit appartenir aux arbres ou arbustes à silique, car ce fruit ressemble à nos fèves ou haricots, sauf que les siliques sont plus longues et plus grandes et de couleur blanche. Il y a dedans quatre ou cinq fruits semblables aux deux que je vous donne, chacun d'eux est recouvert d'une écorce blanche ; celleci étant enlevée, la partie intérieure du fruit est rouge incarnat, possédant la couleur du cinabre et du minium, que le chirurgien qui m'a donné ces noix appelait « vermillon » dans notre langue. Le fruit, facilement décortiqué, se sépare en deux moitiés, comme nos fèves.

« Les deux que je vous envoie étaient unis. Le fruit de Cola desséché est solide et très dur, de sorte que l'on s'étonne d'entendre dire qu'il convient à l'estomac et qu'étant mâché, il donne de la saveur à n'importe quelle boisson que l'on prend ensuite. Les habitants de la région du Cap-Vert les prennent toujours à jeun et, à ce qu'ils disent, supportent le jeûne un jour entier, dès qu'ils en ont mangé trois ou quatre.

« Voilà ce que je sais de ce fruit, non par expérience, mais pour l'avoir entendu dire et que. dans mon musée de Middelburg, vous m'avez demandé de vous écrire. »

Et Clusius ajoute :

« C'est là tout ce que dit Roelsius. J'ai observé que les fruits envoyés par Roelsius étaient troués par le milieu et avaient dû être traversés d'un fil pour être suspendus et (ainsi que je le suppose) plus facilement desséchés et facilement conservés. »

Le fruit couleur rouge incarnat qui se sépare en deux moitiés, suivant l'expression de Roelsius, est bien certainement le Kola à deux cotylédons. C'est du reste, encore aujourd'hui, la seule espèce qui soit importée et consommée par les indigènes de la région du Cap-Vert.

En 1605, les deux groupes d'espèces fournissant de bonnes noix de Kola — Cola acuminata et Cola nitida — avaient donc déjà été observées, mais personne ne songea à les différencier tant les renseignements recueillis à leur sujet étaient imprécis.

Les observations qui suivent concernent le groupe du Cola acuminata lorsqu'elles ont été faites le long de la côte au sud et à Test du Golfe de Guinée, et le Cola nitida quand elles se rapportent à la Sénégambie, au Soudan et aux pays côtiers situés à Touest de la Côte d'Or.

On lit également dans le Pinax (1), de G. Bauhin, publié en 1620, une courte note se rapportant à ces graines décrites sous la mention suivante : X. — Arbor fructu nucis pinse specie,

J. Bauhin, un peu plus tard, en 1651, résume dans son Histoire Universelle des Plantes ce que Ton sait du Kola, et il en est fait mention dans plusieurs chapitres. Nous pensons qu'il est inutile de les reproduire (2).

Dans les relations des missionnaires apostoliques du Congo, le P. Carli, en 1668, signale qu'on lui apporta à Bamba «quantité de racines rondes semblables à des truffes, mais qui croissent sur des arbres et qui sont de la grosseur des limons. Elles renferment quatre ou cinq noix dont l'intérieur est rouge. L'usage des nègres est de les couvrir de terre pour les conserver fraîches. S'ils veulent les manger, ils les lavent soigneusement et ne manquent point de boire un peu d'eau après les avoir avalées. Le goût en est amer, mais cette amertume fait trouver l'eau délicieuse. On les appelle Kola et les Portugais de Loanda les aiment beaucoup. Carli envoya une caisse de ces noix à ses amis de l'Europe qui lui marquèrent leur reconnaissance par divers présens (3) ».

V Histoire Générale des Voyages, d'où provient la citation ci-dessus publiée par l'abbé Prévost en 1748, renferme de curieux renseignements sur les Kolas. L'auteur a rassemblé dans

(1) G. Bauhin.— Pinax, Liv. XII, secUon VI, p. 507. Dans ce groupe, il range d'abord un premier arbre : Melenken Theveti in necumarc maris Indici insala Ludg. Cette phrase ne se rapporte pas au Cola.

G. Bauhin conUnue : Hue referri possunt. Palmae aliœ, quarum fruclus Cola dicitur nuci plnae ma]oris similis etc. (D'après Pigafetta).

(2) J. Bauhin.— Historia plantarum universalis, voir 1. 1, 1651; p. 210, chap. XXVI : Cola fructus ad sitim,.. et chap. VII, p. 426, Coles, Cacao firmam quodam,

(3) Abbé Prévost, A. Deleyre, etc. — Histoire Générale des Voyages, m, 1746, 224.

cette encyclopédie à peu près tout ce que les voyageurs antétérieurs ont dit sur ces fruits. Aux indications de Lopez et de RoELSius sont jointes celles de Merolla, Dapper, Fuich, JoBSON, Br€e, etc..

D'après Lopez, « le Kola est d'un usage fort commun au Congo et son abondance en rend le prix très vil. » Le même auteur met l'arbre qui le produit au rang des palmiers. Merolla dit que la première écorce, ou plutôt la cosse du Kola renferme plusieurs fruits et que sa couleur est d'un rouge cramoisi. Les Portugais font tant de cas de cette espèce de noix, continue-til, que s'ils rencontrent une dame dans les rues leur première civilité consiste à lui offrir du Kola. Dapper a compté jusqu'à 10 ou 12 noix dans une même cosse. Il ajoute que « ce fruit ne vient qu'une fois l'année et que si Ton en mange le soir, il trouble le sommeil (1). »

Cette collection de Relations de voyages rapporte aussi l'usage du Kola, d'après Moore, en 1735. Ce voyageur (2) signale que, chez certains nègres, les noix de Kola entrent dans la série des cadeaux dus au père de la fiancée par le fiancé. Fuich, dans son exploration du Sierra Leone, en 1607, avait déjà signalé des faits analogues que nous rapportons :

« Plus loin dans l'intérieur des terres, il croît un fruit nommé Cola ou Kola, dans une coque assez épaisse. Il est dur,rougeâtre, amer, à peu près de la grosseur d'une noix, et divisé par divers angles. Les nègres font des provisions de ce fruit et le mâchent, mêlé avec l'écorce d'un certain arbre. Leur manière de s'en servir n'a rien d'agréable pour les Européens. Celui qui commence à le mâcher le donne ensuite à son voisin, qui le mâche à son tour et qui le donne au nègre suivant. Ainsi chacun le mâche successivement, sans rien avaler de la substance. Ils le croient excellent pour la conservation des dents et des gencives. Les chevaux n'ont pas les dents plus fortes que la plupart des nègres. Ce fruit leur sert aussi de monnoye courante, et le pays n'en a pas d'autre.

« L'auteur du Golden Trade observe que le Kola est fort estimé des nègres qui habitent les bords de la Gambie, et que

(1) Abbé Prévost.— Loc. cit.,V, p. 72. — (2) id.p. 168.

les Anglais ne lui donnent pas d*autre nom que celui de noix. Elles ressemblent, dit-il, aux châtaignes de la plus grosse espèce, mais leur coque est moins dure. Le goût en est amer. On en fait tant de cas parmi les nègres, que dix noix de Kola font un présent digne des plus grands rois. Après en avoir méché, Teau la plus commune prend le goût de vin blanc et paraît mêlée de sucre. Le tabac même en tire une douceur singulière. On n'attribue d'ailleurs aucune autre qualité au Kola. Les personnes âgées, qui ne sont plus capables de le mâcher, le font broyer pour leur usage. Mais ce n'est pas le peuple qui peut se procurer un ragoût si délicieux, car 50 noix suffisent pour acheter une femme. On en fit présent de six à Jobson, mais il n'eut jamais l'occasion d'en voir croître sur l'arbre. Les Portugais prétendent que le Kola vient du pays de l'Or, et que les nègres de la Gambie le reçoivent dans une grande baye au delà de Cachac, où ils trouvent d'autres nègres qui leur apportent de l'or et quantité de Kola. Cependant Jobson remarque qu'on le trouve plus cher à mesure qu'on descend la rivière et que, plus haut, les nègres l'ont avec plus d'abondance, sans qu'il ait pu découvrir d'où ils le reçoivent. Ils paraissaient surpris que les Anglais ne l'estimassent pas autant qu'eux. Jobson se proposait d'en apporter quelques noix en Angleterre, mais il s'aperçut qu'il s'y forme des vers, et qu'elles ne peuvent se conserver.

« Barbot décrit l'arbre qui produit cette fameuse noix. Il lui donne le nom de Frogolo, Il assure que la région de Sierra Leone en est remplie ; qu'il est d'une hauteur médiocre ; que la circonférence du tronc est de 5 ou 6 pieds ; que le fruit ressemble aux châtaignes, et qu'il croît en pelotons de dix ou douze noix, dont quatre ou cinq sont sous la même coque, divisées par une peau fort mince ; que le dehors de chaque noix est rouge avec quelque mélange de bleu; que si elle est coupée, le dedans paraît d'un violet foncé. Les nègres et les Portugais en demandent sans cesse, comme les Indiens ne demandent que leur arrak et leur bétel. Il ne vient qu'une fois chaque année, continue Barbot ; il est d'un goût qui tire sur l'amer ; il fait trouver l'eau fort agréable ; et il est fort diurétique. Les nègres en font un commerce considérable dans les terres. Ils en fournissent

une race d'hommes blancs (i) qui viennent le prendre de fort loin: et le même auteur apprit des Anglais de Tlsle de Bense, qu'il en passe tous les ans par terre une fort grosse quantité à Tunis et à Tripoli. »

Le P. Labat, historiographe du chevalier de Bbue, le directeur de la Compagnie des Indes au Sénégal, dans la relation de voyage de ce dernier, fournit, à plus d'un siècle d'intervalle, un certain nombre de renseignements qui confirment les dires de FuiCH et d'autres qui les infirment (2).

De Brue remarqua, pour la première fois, des Kolas entre les mains des indigènes, en 1701, en se rendant de la rivière Gambie au rio Cacheo. Il s'arrêta au village de Bintan sur la rivière de Saint-Grigou, — aujourd'hui Songrougou en Casamance.

« Là il fut reçu par la femme d'un capitaine anglais nommé Agis, une mulâtresse veuve d'un Portugais et après « quelques instants de conversation, une de ses esclaves, jeune et belle, mais vêtue fort immodestement, présenta à M. de Bhle et à sa compagnie un bassin rempli de colles ».

« Ce sont des fruits qui approchent beaucoup pour la figure, l'odeur, la grosseur, la couleur et le goût des marrons d'Inde. Ce ne sont pourtant pas des marrons d'Inde, du moins de l'espèce de ceux que l'on voit si commun à Paris. Je suis fâché que mes mémoires ne me descrivent pas assez clairement l'arbre qui les porte, pour en faire part au public. Ce que j'en sçai, c'est que ces fruits viennent de plus de trois cents lieues à Test de Bintan. On en trouve encore à Serre-Lionne, mais en plus petite quantité, et par cet endroit on les estime plus que ceux qui viennent de plus loin et qui sont plus rares. Ce fruit est environné de deux écorces : la première est grise, assez forte, dure et cassante ; la seconde qui est la plus proche de la chair, n'est qu'une pellicule blanchâtre, mince et peu adhérente quand le fruit est un peu sec.

« Ce fruit est amer, et n'a, ce me semble, d'autre vertu que d'imprégner la bouche d'une amertume que les Portugais et les

(1) Il est probablement fait allusion aux Maures qui voyagent parfois avec les dioulas (caravaniers] soudanais.

(2) R. P. Labat. — Nouvelle relation de l'Afrique Occidentale ; 1728, vol. 4 et 8.

Voir aussi Lémery. - Dict. univ.desDroguc.s simples, Paris. 1733, 3« éd., 259.

Nègres du païs disent être excellente pour faire trouver Teau que Ton boit ensuite des plus délicieuses. Il est vrai qu'il faut que Teau soit bien mauvaise pour ne pas paraître bonne après un tel manger. Les gens sages disent que Tusage fréquent de ce fruit gâte l'estomac ; je n'en sçai rien de bien assuré : ce que je sçai et qui est connu de tout le monde, c'est qu'il rend la salive et les dents toutes jaunes ; on peut tirer de là telle conjecture qu'on voudra ».

11 est curieux de constater le peu d'intérêt que de Brûe et le P. Labat attachaient à cette époque à la noix de Kola. Ce produit, bien qu'il fût consommé dès le xvi® siècle au Cap-Vert, devait être encore relativement peu apprécié par les indigènes du Sénégal proprement dit, puisque de BRtJE,qui vivait depuis longtemps en Afrique occidentale, ne semble pas l'avoir observé avant son voyage dans les pays colonisés par les Portugais.

Nous pensons que les colons portugais contribuèrent beaucoup à développer la consommation de cette denrée, de même qu'ils avaient déjà contribué à introduire et à développer tant de cultures intéressantes le long de la côte occidentale d'Afrique.

Lorsque le célèbre botaniste Adanson parcourut le Sénégal de 1750 à 1755, les noix de Kola étaient encore probablement inconnues au Sénégal, car il n'y fait aucune allusion dans ses récits de voyage.

Pour compléter cette première partie, il convient de citer encore J. Mathews qui explora Sierra-Leone à la fin du xviii* siècle (1) :

« Le fruit par excellence suivant les indigènes, c'est leAo/fl. L'arbre comme le fruit ressemble beaucoup au noyer. Le fruit se présente en grappes serrées de 6 ou 8. Il est recouvert au dehors d'une écorce épaisse et coriace, en dedans d'une écorce plus mince et blanche. Dégagé de ses enveloppes, il se divise en deux lobes. Sa couleur est pourpre ou blanche : la première espèce obtient la préférence. Son goût tient de celui du quinquina et on lui assigne les mêmes vertus. Ceux qui peuvent s'en procurer en mâchent toute l'année. On l'offre à ses hôtes à

(1) J. Mathews (Trad. Bbllart). — Voyage à la rivière de Sierra-Leone, Paris, 1789, p, 67.

leur arrivée et à leur départ. C'est le présent qu'on fait aux chefs. On l'envoie aussi dans les grandes occasions, soit pour sceller la paix, soit pour déclarer la guerre. Aussi en fait-on un très grand commerce avec l'intérieur de l'Afrique et avec les Portugais de Basson (2). Le rivage du Bulland opposé à la Sierra-Leone et les bords de la rivière Scarcie sont les lieux qui le produisent meilleur et en plus grande abondance ».

Thonning, conseiller d'Etat au Danemark, qui séjourna à Christîanburg, aujourd'hui Accra (Gold Coast), vers la fin du xviiie siècle, recueillit quelques notes et des échantillons d'un kolatier qui fut décrit en 1827, par Schumacher, sous le nom de Sterculia verticillata. Ces observations ne portent donc point sur la période qui nous occupe et nous en reparlerons dans l'un des chapitres suivants.

(2) Il s'agit vraisemblablement de Bissao (Guinée portugaise).