V. - AFRIQUE ÉQUATORIALE FRANÇAISE

Les Kolatiers de la grande forêt congolaise sont encore très mal connus. *

On ne peut y signaler pour le moment, d'une manière certaine, que les deux espèces Cola acuminata et Cola Ballayi, que nous y avons observées en 1902-1904 et qui sont généralement confondues par les indigènes de la région gabonaise sous les noms de Ombéné ou Abèl.

Quelques voyageurs, dont nous rapportons les observations plus loin, auraient rencontré d'autres sortes de Kolatiers, mais rien ne prouve qu'il s'agit de plantes de la section Eacolay et ce point restera obscur tant que la question n'aura pas été étudiée sur place par un botaniste. Notre propre expérience nous a appris en effet qu'il était presque impossible de diffé-

rencier des échantillons d'herbiers de ce groupe, à moins d'avoir une connaissance approfondie des espèces qu'on étudie : c'est la raison pour laquelle Cola acuminata et Cola nitida ont été confondus dans les Herbiers jusqu'à nos jours par presque tous les botanistes.

L'espèce la plus répandue dans tout le Gabon et probablement jusqu'au Moyen-Congo est le Cola acuminata, La forme de cette région, complètement identique avec celle de San- Thomé, que nous avons étudiée plus en détail, paraît différer un peu de la forme typique du Bénin et du Dahomey. C'est pour cette forme du Gabon que le savant Pierre avait créé l'appellation de Bichea carinata (1). Nous ne pensons pas pour notre part qu'on puisse les séparer spécifiquement.

Le Cola acuminata a été depuis longtemps découvert au Gabon par Griffon du Bellay, Aubry-Lecomte, le P. Duparquet ainsi qu'en témoignent les exemplaires conservés à l'Herbier du ^Muséum. C'est une espèce qui doit être très répandue au Gabon si l'on en juge par le nombre des spécimens de cet Herbier. Le P. Klaine en particulier en a récolté beaucoup dans toute la région de Libreville.

Nous avons vu nous-même la plante très abondante autour de Mayumbe où elle vit à travers la forêt.

G. Berthelot du Chesnay a donné des renseignements intéressants sur la dispersion dans la région côtière du Gabon et spécialement près de Kakamoéka de cet arbre nommé Makenso par les indigènes de race fiote et qu'il rapporte inexactement au Cola Ballayi :

« Il est une des essences constitutives des brousses de haute futaie dans tout le Gabon-Congo,

« On le trouve poussant toujours avec une très grande vigueur, aussi bien sur les pentes fortes que sur les terrains plats, sur les bords des cours d'eau comme sur les sommets des montagnes (lesquels ne sont jamais situés au-dessus de 450 mètres), enfin dans les sous-bois très fourrés et les futaies clairsemées.

(1) Nous avons dit précédemment que Pierre avait substitué au nom génériqne Cola le nom de Bichea plus ancien.

(2) G. Berthelot de Chesnay. — Le Kolalier du Congo français, Jour. d'Agr, trop,, 1903, p. 38.

« II ne parait exiger que deux choses : d'abord un sol pixh fond, argilo-ferrugineux, ensuite un bon drainage qui laisse ses racines en dehors de l'eau stagnante. Sa présence dans un endroit est un critérium certain que ce terrain n'est pas inondé lors des crues ; sur les bords du Kouilou-Niari, ils peuvent servir à indiquer les limites d'inondation du fleuve.

« On conçoit dans ces conditions les indications précieuses que la simple vue de l'arbre donne au colon qui cherche dans la brousse un endroit à défricher.

« Enchevêtré de lianes, privé de lumière et d*air dans la forêt, il donne une récolte relativement faible, à peine trois cents fruits à cinq noix par gousse, ce qui ferait trois mille noix de Kola pesant 45 à 50 kilogs. »

Le Kolatier a été aussi signalé dans beaucoup d'autres régions de l'Afrique équatoriale, mais les renseignements fournis par les voyageurs sont très imprécis pour qu'on puisse dire s'il s!agit toujours du Cola acuminata ou aussi du Cola BaUayi dont nous nous occuperons plus loin. C'est la première espèce qui domine au Gabon ; dans la région du moyen Congo où le ColaBallayi est fréquent, on observerait aussi, d'après Baudon, mais plus rarement, une seconde espèce qui est très probablement le Cola acuminata.

Casimir Maistre signale le Kolatier aux environs de Loudima, au confluent des rivières Niari et Loudima. « Le chef des Bakounis, dit-il, offrit des Kolas aux européens et aux sénégalais de la mission (1) ».

LEGOMTEa vu aussi des Kolatiers dans la région du Mayumbe et du Kouilou.

Le docteur Voulgre, en 1877, notait le Kolatier comme existant sur les plateaux du Pays Batéké (2).

Le docteur Spire, qui a parcouru la grande forêt congolaise pendant la mission Fourneau-Fondêre, depuis l'Ogoué jusqu'à la Sangha, signale aussi l'existence de ces arbres. « Comme fruits comestibles, écrit-il, il faut encore parler de certaines variétés de Kolas, le NgoafoUy le Ngoma àes Pahouins. Je n'ai pas rencontré sur le sentier le Kolatier ; il existe cependant

(1) C. Maistre.— A travers TAfrique centrale, 1895, p. 10.

(2) D' VOULORE.— Le Congo français, 1877, p. 78.

dans le pays des Ossyébas où les indigènes nous en apportaient incessamment des gousses (1) ».

AuTRAN indique que le Kolatier est très abondant dans le Congo français et surtout dans le Como, TOgoué et le Fernan- Vaz. Il recherche surtout les endroits humides et le plus souvent le bord des ruisseaux (2). Aux localités déjà citées, Cambier ajoute comme habitat : la Likouala-Mossaka, la Sangha, la Likouala-aux-Herbes. L'arbre vit, dit-il, non seulemedt dans les endroits humides, mais aussi sur les plateaux (3).

Remarquons enfin que toutes les régions que nous venons de mentionner sont comprises dans les parties de l'Afrique équatoriale occupées par la forêt Vierge,

Cola Ballayi Cornu.— Quoique moins fréquente que la précédente, cette espèce existe aussi au Gabon et THerbier du Muséum en possède plusieurs exemplaires provenant du Mayumbe et de la forêt intérieure, mais c'est surtout dans le Moyen Congo et dans FOubangui qu'elle est répandue. C'est sans nul doute à cette espèce que Dybowski (4) et Foureau (5) font allusion dans leur récit de voyage.

En remontant de Brazzaville à Bangui, nous l'avons rencontrée aux abords de presque tous les villages à partir du 2« de lat. S. et elle remonte jusqu'à 4"15 N., un peu plus haut que Bangui. Quelques-uns de ces arbres, vivant au carrefour des sentiers de forêt, à Tentrée et parfois même à l'intérieur des villages, paraissent avoir été plantés.

Kolatiers (ïespèces indéterminées. — En dehors des deux espèces énumérées, la forêt équatoriale recèle d'autres espèces du genre Cola à noix utilisables, mais il est impossible, en

(1) I)' Spire. — Contribution à l'étude de la flore du Congo. Agr, Pays Chauds. I, 1901-1902, p. 204.

(2) V. AuTRAN.— Etude sur les bois du Congo, Agr. Pays Chauds, I, 1901- 1902, p. 581.

(3) Cambier. — Les richesses forestières du Congo français. Mois colon, et marit., 1907. p. 748.

(4) Dybowski.— La route du Tchad de Loango au Chari, Paris. 1893.— Voir aussi Salmon, Mission Dybowski, p. 101.

(5) Foureau. — Documents scientifiques de la mission Saharienne, 1905, p. 465.

l'absence de documents, de dire si ces arbres appartiennent à des espèces ou des races étudiées plus haut ou s'il s'agit d'espèces nouvelles.

Nous devons d'abord mentionner un Kolatierà larges feuilles retombantes, à limbe elleptique, arrondi à la base, présentant 7 ou 8 paires de nervures secondaires. Il existe dans les serres du Muséum un exemplaire de cette plante obtenu de semences originaires du Congo et dont nous avons publié la photographie.

Il semble que c'est à cette même plante qu'il faut rattacher le n* 1209 du P. Klaine, recueilli aux environs de Libreville et conservé dans l'Herbier Pierre au Muséum.

En 1908, BucHET a signalé au Gabon l'existence d'une espèce de Kolatier donnant des noix à deux cotylédons dont on peut faire usage. Cette espèce serait spontanée dans la région du moyen Como, à environ 150 kilomètres du littoral de Libreville. Les noix sont de belle dimension, aplaties sur les deux faces et de couleur rose, parfois d'un rouge assez vif, mais jamais blanches.

Elles germent comme celles du Cola mtida et chaque cotylé* don porte aussi une légère fente. La principale récolte a lieu de janvier à mars ; une petite récolte survient probablement vers septembre ou octobre. Les Pahouins en font à peine usage ; ils confondent l'espèce avec le Kolatier ordinaire (1).

D'autre part, B au don écrit à l'un de nous qu'il a observé 3 espèces de Kolatiers sauvages au Congo : l'une produit des amandes à deux cotylédons, une seconde donne des graines volumineuses et presque toujours à quatre cotylédons, enfin une troisième fournit des noix à 5 oif 6 cotylédons, qui sont couramment consommées par les indigènes. Nous avons vu des spécimens de cette dernière : c'est sans nul doute le Kola BallayL

Enfin, le P. Trilles signale aussi une grande variété de Kolatiers dans la partie du Gabon qu'il a explorée. La lettre quil nous écrivait en 1909 à ce sujet doit être publiée :

« Dans tout le pays que l'on pourrait appeler région de rOgowé, située tout au long de ce fleuve et allant jusqu'aux Monts de Cristal où la végétation devient différente et se rap-

(1) BucHET. — Note sur le Kolatier au Gabon, Agr, Pays Chauds^ 1908, r sem., p. 521.

proche de celle du Cameroun, on trouve en assez grande abondance le Cola acuminata. Ainsi, dans les forêts qui s'étendent de Libreville au cap Esterios, il est fréquent sauf au bord de la mer. Les Mpongouésle désignent sous le nom à^ Ombéné. X cette occasion, il est fort regrettable que Ton donne presque toujours à propos de la flore gabonaise, les noms indigènes mpongoués; cette tribu est presque éteinte et de nulle importance, à peine 400 à 500 individus mâles aujourd'hui.

Les Fang lui donnent le nom à^Abel. Il présente toujours de 4 à 6 cotylédons.

De cet Abèl ils distinguent deux variétés, d'après le goût du fruit acre et moins acre ; la première porte le nom (VAbelayôl — ou Abèl qui fait vomir ; l'autre le nom d'Abèl simplement.

a L'Abèl simple n'est pas employé ; VAbèlayol^ au contraire, est très recherché, non pour son fruit, aucune de nos populations de la région de l'Ogowé ne s'en servant — mais pour les racines et l'enveloppe du fruit, employés dans la gonorrhée et la syphilis. On donne également l'enveloppe du fruit broyée aux femmes enceintes pour faciliter l'enfantement.

« h' Abèl est, je crois, le Cola acuminata ; avec sa variété, c'est le seul Cola de ce groupe connu dans la région de rOgowé.

« Lorsqu'on remonte un peu plus haut et que l'on atteint la région montagneuse, on trouve outre VAbèl^ deux autres espèces de Cola : l'une porte le nom de Nkorky l'autre de Ngçvang,

« Le Nkork est à deux cotylédons. On en compte 3 variétés qui doivent, je crois, tenir plutôt à la station. La première a deux gros cotylédons blancs qui bleuissent au contact de l'air. La saveur est sucrée, puis amère. Les Sénégalais qui étaient avec moi l'estimaient peu.

« L'arbre est très fréquent sur le bord des ruisseaux, marais, etc.

« Une deuxième espèce de Nkork a des fruits roses beaucoup moins gros, mais très abondants sur le tronc qui en était parfois entièrement recouvert.

« Ces fruits ne changeaient guère au contact de l'air. On le trouvait à flanc de colline, dans les terrains pierreux. Les Sénégalais l'appréciaient beaucoup.

« Enfin une troisième variété dite Nkorketshork^ porte des fruits tantôt rouges, tantôt blancs, tantôt les deux réunis sur le même arbre.

« Cette dernière forme est fréquente et dans ce cas les Fangs disent que V arbre est mariée ou « alongha » ; c'est le seul dont ils emploient la racine contre la syphilis.

« Enfin une troisième espèce est connue sous le nom de Ngivang. C'est un bel arbre à bois blanc très dur et dont les Fangs du Nord estiment beaucoup les fruits. J*gi expliqué dans mon récit a Mille lieues dans r Inconnu », les accidents nerveux, tics de la face, etc., caractéristiques des mangeurs de ce Kola. Le Ngwang comprend également deux variétés assez distinctes. Il vous sera d'ailleurs facile de le retrouver, carj'en ai envoyé un échantillon complet de la rivière Ebé, au regretté Pierre qui Ta nommé Cola Trillesiana [i) ». (P. Trilles, inlitt.;.

D'autre part Chalot, a signalé qu'il existait dans la forêt de Mayumbe et dans les environs de Brazzaville un arbre à Kola donnant des fruits plus gros que le Kolatier ordinaire du Gabon. Ce dernier est connu entre Loango et Brazzaville sous le nom de Makassou (2).

Nous ne savons presque rien sur les Kolatiers des territoires de la haute Sangha, situés en bordure de l'Adamaoua et où les caravaniers haoussas et foulbés viennent depuis longtemps (ce commerce était déjà ancien à l'époque du voyage de Barth) acheter des Kolas. Le seul document de quelque valeur sur les noix de cette région est la lettre de A. (Ioujon, publiée par Heckel. « On trouve les Kolas, écrit-il, dans tous les pays situés entre Brazzaville et Koundé(Adamaoua), mais ce sont surtout les forêts qui bordent les ruisseaux de la contrée entre Kadou et Mambéré qui semblent être leur pays d'élection.

J'en ai trouvé dans tous les villages ou à peu près et lorsque j'en demandais, on allait chercher quelqueb amandes enterrées dans un endroit humide pour les conserver, mais ce n'est que dans les pays en relations avec l'Adamaoua qu'ils font l'objet d'un

(1) Dans les Cola de l'Herbier Pierre, nous n'avons pas vu d'espèce désignée sous ce nom .

(2) Chalot in Heckel, 1. c, p. 83.

grand commerce. Là ils sont classés par crus, comme les grands vins, portent les noms de leurs lieux de provenance et se vendent à des cours qui résultent de la qualité et des quantités existantes sur le marché.

« J'ai vu à Gaza le prix de Tamande varier de 15 à 60 cauris. Le Kola le plus estimé est celui de Bayanda^ dit Kola Bafio. Il doit cette préférence à la durée de sa conservation à ' Tétat frais qui dépasse 3 mois et à Tabsence d'âpreté. A partir de Bem-Nasoury, le Kola n'est plus exporté vers le nord, parce qu'il ne se conserve pas. Celui de Koundé est même à peine consommé dans le pays à cause de son âcreté qui tient, je suppose, à ce que, à l'altitude de ce point, il ne mûrit qu'imparfaitement (1). Je n'ai rencontré à Bania que la grosse variété de Libreville qui, lorsqu'elle est parfaitement mûre, est d'un rose assez vif. Je n'ai pas vu de Kola blanc (2) ».

Le lieutenant P. Charreau, qui a séjourné aussi dans la Haute-Sangha, écrit que « c'est avec les noix" de Kola venant de Nola, Bania, Cambé, que les Haoussas achètent à Ngaoundéré leurs bestiaux ». (3)

D'après ce même auteur, les noix de Kola monteraient par Camot et Koundé vers le Nord, en paiement des importations.

Tout à l'est de nos possessions, d'après quelques voyageurs, il existerait encore des Kolatiers dans le haut Oubangui, notamment chez les Yakomas, entre Mobaye et Les Abiras. De là les noix sont transportées dans les Sultanats du Haut-Oubanguioù les caravaniers islamisés venus du Ouadaï et du Darfour s'en approvisionnent. Récemment P. Prins a signalé l'existence d'un Kolatier à noix rouges à Rafaî sous le 5"*® parallèle, près du confluent du Mbomou et de la Chinko (4)

II est possible qu'il existe encore quelques Kolatiers dans lo sultanat de Tamboura, au sud duquel le Mbomou prend sa source. On sait que c'est tout près de là, mais légèrement au

(1) D'après Charreau. Koundé est à 935 m. d'altitude.

(2) A. Goujon in Heckel, !. c. p. 156.

(3) P. Charreau.— Le cercle de Koundé. iWéni. Soc. Se. nat. CherbourgXXXV , 1905-1906, p. 182.

(4) P. Prins. — Observations géographiques en Pays Zandé, Bonda.... Bail. Soc. Géogr, commerc, XXXI, 1909, p. 570.

S.-E., chez les Monbouttous ouMangbettous, que Schweinfurth observa des noix de Kola.

Il n'est pas sans intérêt de faire remarquer que les arbres de la section Eucola ont leur limite septentrionale reportée de plus en plus vers le sud quand on s'avance de la côte Ouest vers le centre du continent. En Afrique occidentale ils sont sponta- ^ nés jusqu'au 6^30, puis cultivés en grand jusqu'au 8** parallèle et plantés çà et là jusqu'au 11®.

A hauteur du Dahomey, on ne les rencontre plus au delà du 7^30.

Dans la Haute-Sangha, ce n'est qu'au sud du 4* parallèle qu'ils sont abondants. D'après Goujon, ils montent encore jusqu''à Koundé par 6® de latitude, mais là ils ne produisent plus. . Dans le Haut-Oubangui on n'en observe plus au delà de 4*'30'et même les arbres ne donnent une bonne production que du 2® de lat. S. au 4* de lat. N.

D'ailleurs l'un de nous a depuis longtemps fait remarquer que l'aire d'un grand nombre de végétaux de la forêt africaine a une limite septentrionale de plus en plus rapprochée de Téquateur à mesure qu'on s'avance de l'ouest à l'est.