PROLOGUE

Le jour de la Saint-André de Tannée 1871, une animation extraordinaire agitait, dès la pointe du jour, la population d*Oberbach, l'un des plus gros bourgs d'Alsace.

Tout le monde était affairé; les allées et venues se succédaient sans interruption ; hommes, femmes, enfants arpentaient rapidement les rues, portant dans des paniers ou charriant dans des brouettes des meubles, des ustensiles de ménage, de la vaisselle, des provisions de toutes sortes.

C'est dans la direction d'une grande maison, située au milieu du village, que tout ce monde converge, pour y déposer, comme dans une vaste ruche, l'immense contingent dont on veut la bourrer.

A Tintérieur, des menuisiers, des tonneliers, des ménagères reçoivent les objets qu'on y apporte, et les rangent soigneusement aux places désignées d'avance.

De nombreuses et agiles servantes occupent la vaste cuisine, récurent les casseroles, plument les volailles., épluchent les légumes, embrochent les gigots, rincent les verres et les bouteilles, essuient

les plats et les assielles, tandis que dans la chambre à four contiguë leurs maîtresses confecliouDent la pâtisserie et les friandises, et que d'autres, dans la salle principale, au rez-de-chaussée et dans les pièces voisines, dont on a enlevé les portes pour faciliter la circulation, dressent les tables, les couvrent de nappes damassées, de raviers, de salières, placent et déplacent, après en avoir mûrement délibéré, les carrés de papier sur lesquels le maître d'école a d'avance écrit les noms des convives.

Tout ce monde était de bonne humeur, rivalisait de zèle; une vive satisfaction rayonnait sur tous les visages; partout régnait un air de fête : c'est assez dire que ce n'était pas en l'honneur de quelque Prussien que se faisaient tous ces préparatifs.

Oberbach est un bourg riche et coquet, éloigné de toutes les grandes voies de communication, auxquelles il n'est relié que par d'excellents chemins vicinaux, entretenus par les habitants de la commune, auxquels le gouvernement déchu ^vait laissé cette charge.

Assis sur les versants de dieux petites collines séparées par un fort cours d'eau qui sert de moteur aux nombreuses usines disséminées sur ses bords, le village est comme enfoui dans la vaste forêt qui l'abrite contre les vents du nord et la curiosité indiscrète des importuns.

Jusqu'en 1792, Oberbach n'avait été qu'un chétif hameau dont les habitants traînaient une vie misérable et précaire, ployés sous la servitude que faisaient peser sur eux les barbares princillnos alle-

VEILLÊSd ALSAGIBKNBS. 3

mands dont ils étaient la propriété. Traités avec moins d'hunaanité que ne Tétaient les chevaux et les chiens de chasse de leurs maîtres, ces malheureux, couverts de haillons, étiolés par la faim, ignoraient pour ainsi dire — car l'oppression était presque parvenue à le leur faire oublier — qu'ils appartinssent à l'espèce humaine. Le mattre leur avait permis de défricher et de cultiver quelques parcelles de terrain dans les clairières de ses forétd^ mais il leur était défendu d'employer à leur subsistance le produit intégral des sillons qu'ils avaient péniblement creusés et rendus productifs; ils n'osaient toucher aux moissons qu'après que les cerfs, les chevreuils, les san«* gliers et le menu gibier princier s'y étaient vautrés et les avaient ravagées à satiété; ce qui restait alors, les habitants d'Oberbach osaient, par la permission du gracieux seigneur, le glaner pour leur nourriture.

Mais, tout émaciés qu'ils étaient, dès que la grande République française les eut émancipés et proclamés citoyens libres, le souffle de la liberté vint ranimer en eux l'énergie que le despotisme n'avait pu que comprimer, sans être parvenu à la détruire.

Leur activité et leur intelligence prirent un rapide essor, et lorsqu'ils n'eurent plus à partager avec le gibier du prince le produit du sol qu'ils avaient fécondé, ils purent manger à leur faim.

La régénération physique que produisit une alimentation suffisante réagit immédiatement sur le développement de leur intelligence; leur activité si longtemps endormie se réveilla en sursaut. Devenus laborieux, industrieux et intelligents comme le sont,

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en général, les monlagnards libres, ils ne tardèrent pas à abattre les huttes sordides dans lesquelles ils avaient été parqués si longtemps, et les remplacèrent par des maisonnettes propres et salubres.

Insensiblement, ils s'adonnèrent à l'industrie et au commerce, et se créèrent des ressources qui grandirent chaque jour. Le cours d'eau fut utilisé pour la mise en activité de petites usines dans lesquelles se sciaient des planches, se matlelait le fer, se filaient et se tissaient la laine et le coton.

Les enfants des fondateurs agrandirent petit à petit les constructions paternelles; la modeste chapelle bâtie d'abord fut remplacée par une église monu^ mentale, servant à la célébration des deux cultes, catholique et protestant; la petite maison d'école devint un bâtiment vaste et élégant; des habitations spacieuses, entourées de vergers et de jardins, s'élevèrent et, là où depuis des siècles le despotisme avait maintenu la misère dans d'infects cloaques, l'aisance et le bien-être régnèrent dans ce village devenu florissant.

Un curé catholique et un pasteur protestant, tous deux éclairés et tolérants, enseignèrent à leurs paroissiens que la vraie religion ne consiste pas dans la pratique machinale de cérémonies plus ou moins compliquées, mais dans l'observation des préceptes de Celui qui a dit : a Aime ton prochain comme toimême. »

Ces deux véritables ministres d'un Dieu de bonté, puissamment secondés dans leur pieuse besogne par un instituteur éminent, d'une vaste érudition, qui

VEILLÉES ALSAGIBlfMES. S

donna à ses élèves une instruction solide, portant sur la connaissance des arts et sciences qu'ils seraient appelés à pratiquer dans le cours de leur existence, formèrent un trio d'iiomraes vénérés pour leurs vertus, qui parvinrent sans peine à maintenir et à développer dans cette population émancipée les plus nobles passions, l'amour de la patrie et celui de Tordre et du travail.

Sous les divers régimes de gouvernement qui se sont succédé en France depuis 1792, les habitants d'Oberbach se sont toujours distingués, parmi tous les Alsaciens, par leur attachement inébranlable et leur dévouement à toute épreuve aux institutions libérales et démocratiques, dont le germe développé par notre grande Révolution n*a pu être étouffé par les folies des différents oppresseurs qui se sont hissés au pouvoir, en compromettant l'honneur et la sécurité de la nation. Grand nombre des enfants d'Oberbach ont prodigué leur sang dans les rangs de nos braves soldats, toujours si valeureux et trop souvent sacrifiés par l'ambition, l'égoïsme, l'ineptie ou la trahison de chefs indignes ou incapables de commander. D'autres de ces braves montagnards ont donné par leur courage civique, non moins méritant que celui déployé sur les champs de bataille, des gages de leur ardent patriotisme, en résistant par leurs votes et par leurs actes aux séductions et aux menaces tentées contre eux par les agents électoraux, qui avaient en vain essayé d'ébranler par des promesses ou par l'inlimidation leur foi républicaine. C'est à leur persévérance à

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conserver leur indépendance et leurs senliments d'honneur que les habitants d'Oberbach doivent d'être privés d'une route départementale que rini'» portancede leur commerce eût rendue indispensable, mais qu'il leur eût fallu acquérir au détriment de leur conscience, en déposant dans l'urne du scrutin des votes antidémocratiques ' . . . .

Bravant les menaces et les suggestions des créatures et des complices de l'homme du 2 décembre, trois de ces braves montagnards avaient été délégués à Strasbourg pour protester contre cet acte infâme... Aucun d'eux n'était revenu au village. Enlevés bru« talement, sans avoir pu dire adieu à leurs familles, ils furent d'abord conduits, avec tant d'autres Àlsa« ciens, au fort d'Ivry, ofi ils restèrent enfermés pendant quelque temps, parqués comme un vil bétail, en plein air, dans des terrains enclos de palissades.

Puis les uns furent transportés sans autre formalité en Afrique, par les ordres du héros qui a terminé à Sedan sa glorieuse carrière commencée par ses exploits de Strasbourg et de Boulogne, tandis que d'autres, jugés par ces tribunaux mixtes qui font tant d'honneur au génie inventif du magnanime iils de la vertueuse Hortense, furent déportés à Gayenne,

Au nombre de ceux dirigés sur Lambessa était André Erhard, l'un des habitants les plus notables d'Oberbach, où il faisait un commerce important de planches et de bois de construction.

Transféré d'abord à Bono, avec ses camarades d'infortune, en attendant qu'on les conduisit à Lambessa,

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et plongé dans les cachots de la Casbah, bâtie sur le pic d'un rocher au bord de la mer, il profitait un matin, avec deux de ses camarades, de la permission accordée aux prisonniers de venir sur la terrasse respirer pendant une heure un air pur. Croyant ne pas être compris par le sergent préposé à leur garde, il déplorait avec ses amis, en s'exprimant en dialecte alsacien, le malheur dans lequel les avait précipités le gouvernement déplorable dont nous sommes maiU'^ tenant débarrassés. Ce sergent, d'un aspect rude et rébarbatif, fixait sur ses prisonniers des yeux perçants at irrités :

— Mauvaise race, leur dit-il tout h coup d'un ton bourru et menaçant, quel diable de langage baragouinez-vous là? Taisez-vous bien vite, vous me fatiguez les oreilles.

Et, faisant un mouvement brusque, il leur tourna le dos et alla s'accouder sur la balustrade du parapet; il retournait de temps en temps la tête et avait Tair de menacer les prisonniers.

— Sergent, lui dit en s'approchant timidement de lui un des malheureux — c'était André — laisseznous nous entretenir, dans notre langue maternelle, de notre pays, de nos femmes, de nos enfants, que nous ne reverrons probablement jamais plus ; ce climat meurtrier et nos chagrins nous auront bientôt consumés; quel mal cela peut-il vous faire de nous laisser déplorer nos malheurs?

Le soldat restait silencieux et, sans se retourner, fit un mouvement d'épaules dénotant son impatience. André, craignant qu'en insistant davantage il n'irritât

cet homme si barbare, se retira tristement près de ses camarades d'infortune, et échangea avec eux des regards dans lesquels se peignait la désolation.

Au bout de quelques minutes le sergent se re« tourna brusquement. Sur son visage bronzé se voyaient des sillons tracés par des larmes qui étaient venues se perdre dans son épaisse moustache rousse ; il regarda très-attentivement à droite et à gauche pour voir s'il n'était pas observé ou s'il ne pouvait être entendu par quelque collègue, et s'approcha avec circonspection des prisonniers.

— Frères, leur dit-il d'uue voix tremblante d'émotion et cette fois en employant l'idiome alsacien, rassurez-vous, je ne suis pas méchant, mais dans votre intérêt je suis obligé de le paraître ; nous sommes compatriotes — je suis de Lixheim ; — je m'appelle Paul Brod; le commandant, un Corse, m'a désigné pour vous garder, vous épier et écouter ce que vous direz entre vous. Cette infâme mission, j'ai feint de l'accepter avec joie afin qu'elle ne soit pas donnée à un autre qui aurait pu vous rendre plus malheureux encore que vous ne l'êtes.

Depuis trois jours que je vous écoute, j'ai bien souffert de vous voir si abattus, si découragés, ayant perdu tout espoir. Vous avez donc oublié ce qu'on dit dans nos villages : « que Dieu est d'autant plus près que le péril est plus grand » ? Reprenez donc courage, frères; depuis hier je travaille, sans qu'il y paraisse, aux moyens de vous faire échapper et de m'échapper avec vous, car je suis indigné d'être obligé de faire le geôlier au proflt du saltim-

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banque criminel que j'ai vu dans ma jeunesse, à Strasbourg, traîné clans le ruisseau de la rue de la Soupe-à-l'eau , lorsqu'il y élait venu pour exciter une révolte parmi la garnison. Si à cette époque Louis-Philippe avait fait son devoir, ce monstre aurait été fusillé, ses crimes de Boulogne et du 2 décembre n'auraient pas eu lieu, sans compter ceux qu'il commettra encore. Frères, nous partirons cette nuit, nous fuirons ensemble pour l'Amérique. Tenez, appuyez-vous, sans faire semblant de rien, sur le bord du parapet ; tournez la tête à gauche, dans la direction de cette maison blanche bâtie près du grand arbre que vous voyez là; cet immense établissement est une mosquée — vous savez, les mosquées sont pour les musulmans ce que sont pour nous les églises.

A droite de ce grand arbre, qui est un caroubier, vous voyez une suite de petites cabanes appuyées aux rochers; c'est un établissement de bains tenu par un de nos compatriotes qui est de là Wantzenau et s'appelle Jean Hoitz. Je suis très-lié avec lui et vais le voir chaque fois que mon service me le permet; hier j'ai fait connaissance chez lui avec les matelots de ce grand brick américain que vous voyez là-bas, mouillé au bout de la jetée. Ce navire, qui a amené ici des bois de construction, a achevé hier soir son chargement de minerai et prendra la mer demain matin à la pointe du jour; tout est convenu avec le capitaine et son équipage ; dans la nuit une barque viendra nous prendre chez Jean Holtz, avec qui je suis cpnvenu de tout, et nous mènera à bord. Laissez-

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moi soigner pour le reste et tenez-vous prêts ; surtout ne vous effrayez pas quand le montent sera venu de nous laisser glisser le long des rochers en nous tenant suspendus aux cordages que nos aiiiis les Américains apporteront, dès que la nuit sera venue, dans cet épais massif de cactus et de figuiers de Barbarie dans lequel plongent les fondations de la Casbah.

Ceci dit, Paul Brod changea subitement de ton, se mit à invectiver les prisonniers, à jurer après eux, et les ramena dans leur cachot en les poussant brutalement devant lui. Dès qu il s'y trouva seul avec eux, bien assuré de n'être ni vu ni entendu par quelque espion, il compléta les instructions qu'il leur avait données; par de cordiales accolades, les nouveaux amis scellèrent le pacte de délivrance et Paul Brod alla chez le commandant faire son rapport sur un prétendu projet d'évasion conçu par les prisonniers et qu'il avait, disait-il, découvert.

— Je connais maintenant très-exactement, dit-il à son chef, le plan de ces individus, qui m'ont fait faire bien du mauvais sang par les propos indignes qu'ils tenaient sur le compte du prince président.

Je sais que dans trois jours, lorsque les douaniers escorteront le convoi de vivres qui arrive ici chaque semaine, ces douaniers, qui sont d'accord avec les prisonniers, les renferjneront dans les futailles vides qu'on ramène chaque fois au port. Arrivés là, les fugitifs se tiendront cois jusqu'au soir, puis seront conduits à travers les marais jusqu'à Hippone, où ils resteront cachés dans les vieilles citernes jusqu'à ce

que le navire anglais qui est en ce moment dans le port njetle à la voile ; la veille de son départ, on ira leur porter des vêtements de matelots anglais, à la faveur desquels ils se rendront sur le navire, où ils resteront à fond de cale jusqu'à ce qu'on soit en pleine mer.

r— Voilà un secret bien gardé, s'écria le commandant en riant aux éclats et en se frottant les mains; du reste, l'idée de ces gaillards est réellement originale.

Ceci dit, il se mit à réfléchir. 11 pensa tout d'abord que le plus simple serait de faire arrêter les fugitifs avant leur sortie de la Casbah ; mais, après un moment de réflexion il se dit que précisément, cette simplicité ne lui serait pas assez utile, ne lui ferait pas assez d'honneur, que cela ferait plus d'effet si la capture s'opérait àHippone, d'autant plus qu'il avait à exercer une vengeance contre le capitaine du port et contre le receveur des douanes, deux hommes dignes, qui n'avaient jamais voulu frayer avec lui et qu'il espérait impliquer dans cette tentative d'évasion, à laquelle ils ne devaient pas, pensait-il, être étrangers.

Ces réflexions faites, il frappa sur Tépaulede Paul Brod.

-^ Nous les pincerons au demi-cercle, dit-il, mon brave; je signalerai votre belle conduite à M. le gouverneur général, à qui je vous proposerai pour la croix. Voici maintenant ce que vous avez à faire : pour les punir de ce qu'ils vous ont irrité en se montrant récalcitrants à vos ordres, pendant qu'ils étaient sur

l'esplanade, je les condamne à vingt-quatre heures de cachot absolu. Vous leur ferez porter leur pitance pour deux jours et emporterez les clefs. Je vous délègue tous mes pouvoirs sur eux, ne les ménagez pas. Vous avez donc toute la journée de demain pour vous promener ; poussez donc une reconnaissance jusqu'à Hippone pour bien vous rendre compte de cette localité. Restez-y toute la journée de demain et explorez bien le terrain. A votre retour on fera sortir ces gaillards du cachot et on leur donnera la corvée d'aller décharger les voitures qu'escorteront les douaniers ; on leur facilitera ainsi le moyen de se faire enfermer dans les futailles vides.

Fier de son plan, le commandant, tout joyeux, s'éloigna, les mains dans ses poches, et sifflant Tair de la Reine Hortense.

On peut s'imaginer avec quelle joie Paul Brod vit Pofficier donner dans le panneau et favoriser ainsi, sans le savoir, cette hardie évasion

Aucun obstacle imprévu ne vint entraver le plan du sergent ; pendant toute la journée du lendemain on le crut, lui, à Hippone elles prisonniers dans leur cachot, tandis que tous voguaient gaiement en pleine Méditerranée, et à trois semaines de là ils débarquaient à New-York.

A peine arrives sur la terre libre d'Amérique, les trois fugitifs se concertèrent pour fafre venir près d'eux leurs familles, qui, après avoir réalisé tout ce qu'elles avaient pu de leur fortune mobilière, arrivèrent près de leurs époux et pères, abandonnant les

biens immeubles que les agents de Bonaparle avaient frappés de séquestre.

Attachant à leur fortune leur libérateur, André Erhard et ses deux amis surent bientôt se créer de nouvelles ressources par leur travail et leur industrie et ne tardèrent pas à récupérer et au delà la valeur de leurs propriétés d'Alsace.

Aussi longtemps que dura l'Empire, ils avaient renoncé à profiter de l'amnistie et à revenir au pays natal.

Mais, dès qu'ils eurent appris la chute du despote et les malheurs de l'invasion, leur parti fut pris. Les récits de leurs compatriotes qui, fuyant le joug prussien, venaient se fixer en Amérique, loin de les détourner de leur ardent désir de revenir en Alsace, les affermirent au contraire dans cette patriotique résolution.

— Si notre province était abandonnée par tous les Français, se disaient-ils, les Prussiens auraient trop beau jeu pour s'y enraciner; il faut qu'il y ait près d'eux, pour lescontrecarreretpour aidera faire avancer l'heure de la délivrance, des gens déterminés qui fatiguent ces nouveaux Vandales jusqu^à ce que, n'y pouvant plus tenir, ils soient de gré ou de force dans la nécessité de rentrer dans leurs repaires de l'autre côté du Rhin.

Une fois cette résolution prise, André Erhard était parti en éclaireur, laissant à ses deux amis et à leur lidèie Paul Brod le soin de régler tous leurs intérêts en Amérique et de se préparer à le rejoindre à Oberbach à son premier appel,

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C'esl pour Je jour de sa fête qu'André avait annoncé à ses amis restés au village son retour au milieu d'eux.

Ce fut pour tous une joie délirante d'apprendre qu'ils allaient revoir ceux dont ils déploraient depuis si longtemps Tabsence.

Par un accord spontané tous s'étaient concertés pour que le jour où André reviendrait au milieu d'eux il retrouvât sa maison dans le même état où elle était lorsqu'il avait été obligé de la quitter. Habitée pendant cette longue période par l'être ignoble que le gouvernement impérial y avait placé en qualité de séquestre et en même temps d'espion, cette maison, devenue libre par la fuite de ce coquin, qui s'était empressé de déguerpir pour rejoindre le fuyard de Sedan, fut mise immédiatement entre les mains des menuisiers, des plâtriers, des peintres; son mobilier fut renouvelé, ainsi que la literie, le linge et tout ce qui constitue Toutillage d'un ménage aisé.

Nous avons vu au commencement de ce récit que (lès le matin de la Saint-André on s'occupait à organiser le banquet pour célébrer la rentrée dans son domicile de l'ami si impatiemment attendu ; une députation de six notables s'était rendue dès le malin à la station du chemin de fer, d'où elle revint dans Taprès-midi, ramenant en triomphe l'ami qu'une détonation de boites salua à son entrée dans le village.

Lorsqu'il franchit le seuil de sa maison, André éprouva une émotion que rien ne put dominer ; la vue de cette habitation qu'il avait dû quitter depuis

Y'BlUfiE^ AtSÀGIENNÉS. 15

vingt ans, l'empressement des amis qui le serraient sur leur cœur, le souvenir des absents et de ceux que la mort avait enlevés, produisaient en lui un tremblement nerveux ; il se fût affaissé s'il n'eût été soutenu sous les bras par des intimes qui le portèrent dans sa chambre et le déposèrent sur son lit.

Les bonnes paroles qui lui furent prodiguées, un cordial qu'on lui fit prendre, triomphèrent enfin de la crise et il reprit connaissance.

Déjà, pendant le trajet de la gare àOberbach, il avait éprouvé les symptômes de ce malaise cl ressenti des frissons. A Tarrôt du train, la première chose qu'il avait vue, c'était le drapeau prussien flottant à la place qu'aurait dû occuper le drapeau tricolore ; il éprouva aussitôt un éblouissement, et en descendant du wagon il se fût fendu le crâne sur les dalles du quai si ^es amis n'eussent été là pour le recevoir dans leurs bras. A peine élait-il un peu remis qu'un nouveau sujet de douleur était venu lui serrer le cœur; il détourna la têle lorsqu'il vit l'ignoble casque allemand dans lequel s'encadraient les figures narquoises et insolemment provocatrices de grotesques et massifs personnages qui se promenaient avec jactance devant le train et qui avec une niaise arrogance faisaient résonner bruyamment leurs sabres sur le sol français.

Cette émotion l'avait prédisposé à celle qu'il ressentit en rentrant chez lui et n'avait pas peu contribué à déterminer une crise qu'il avait en vain voulu combattre en déployant tout ce qu'il avait d'énergie.

Lorsqu'après avoir subi pendant un quart d'heure

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les effets de celte prostration momentanée, il eut repris ses sens, il comprit combien devaient être alarmés les amis réunis dans la grande salle du rez-de-chaussée. Celte pensée donna du ressort à ses nerfs, et, sans prévenir de son intention les intimes réunis autour de lui, il sauta de son lit et se redressa allègrement devant eux, leur demandant pardon de leur avoir involonlairement causé tant d'inquiétude.

Tandis qu'il recevait leurs félicitations, qu'il pressait afFectueusement les mains tendues vers Inities reflets brillants d'un grand cadre doré que jusqu'alors il n'avait pas aperçu, quoiqu'il fui accroche vis-à-vis de son lif, frappèrent ses yeux.

C'était une surprise que lui avaient ménagée ses amis.

Œuvre d'un artiste de Strasbourg, dont le talent égale le patriotisme, le tableau représentait la France régénérée : radieuse et la tête illuminée d'une auréole céleste, elle appuyait la main gauche sur une ancre, foulait aux pieds des chaînes brisées et tenait dans la main droite un glaive dont la pointe était dirigée vers un échafaud sur lequel étaient debout, l'un à côlé de l'autre, les mains garrottées et un carcan au cou, les différents promoteurs de cette guerre néfaste. Au-dessous était tracée cette inscription : «Semblable au phénix, elle renaîtra de ses cendres. »

A cette vue, André, comme frappé d'extase, resta un moment muet et les mains entrelacées, regardant avec une fiévreuse avidité ce tableau. Bientôt une violente réaction s'opéra en lui, la pâleur de son visage disparut, son front s'empourpra et ses yeux étincelèrent» Frappant le sol du pied et se raffermis^

TEIUfiES ALSiCIBNNBS. 17

saDt sur ses jambes, il rejeta fièremenl la tête en arrière, étendit sa main vers le tableau et s'écria avec enthousiasme: «Oui, la France renaîtra triomphante et les tyrans seront exterminés l »

— Nous le jurons tous t s'écrièrent d'une voix unanime les assistants en étendant aussi leurs mains vers le tableau ; la France républicaine renaîtra tout entière et les tyrans périront, nous le jurons par les mânes de Kléber !

Prenant alors le bras de son plus proche voisin, André descendit d'un pas ferme dans la salle du banquet.

Des acclamations frénétiques Taccueillirent ; chacun, hommes, femmes, enfants, s'empressa autour de lui, heureux de pouvoir au moins lui toucher les habits, s'il ne parvenait pas à s'approcher assez pour lui serrer la main.

Après ce premier élan, chacun prit à table la place qui lui était destinée. Au haut bout étaient disposés trois fauteuils : on fit asseoir André dans celui du milieu; le vieux Berthold Hirn occupa celui de droite, et un tout jeune homme, Martin Feuerkopf, prit place dans celui de gauche.

Près d'eux, en tête de la longue table, étaient d'un côté le curé catholique et vis-à-vis de lui le pasteur protestant; le maire et l'instituteur occupaient les sièges les plus rapprochés ; venaient ensuite les autres convives.

Au moment où le repas allait commencer, le vénérable curé se leva et appela sur les assistants les bénédictions de l'Etemel. Dans un langage pieux et élevé

il sut disposer ses auditeurs à ouvrir leurs cœurs à Tespérance, puis il céda la parole à son collègue le ministre protestant.

— Qu'ajouterais-je, dit le pasteur, aux paroles si vraies, si pieuses de mon ami, de notre ami à tous? Oui, Fespéranoe en la clémence du souverain Maître de toutes choses doit grandir de jour en jour. Déjà il nous a délivrés d*un de nos oppresseurs; il lui plaît de nous imposer en revanche de cruelles épreuves ; mais il nous tiendra compte de la fermeté que nous avons mise à les supporter, car il est le Dieu fort qui ne laisse s'accomplir les iniquités que commettent les souverains assez impies pour oser dire qu'ils régnent en son nom, qu'afin de mieux les punir et d'abaisser leur grandeur factice.

Oui, le Tout-Puissant qui a dit à Moïse : « Dis aux enfants dlsraël que je suis l'Eternel, que je vous retirerai de dessous les charges des Egyptiens, que je vous délivrerai de leur servitude, » le Tout-Puissant nous délivrera aussi de Ja tyrannie du vieil hypocrite qui a toujours le nom de Dieu à la bouche et qui, sous prétexte de nous délivrer, a lancé contre nous ses hordes sanguinaires qui sont venues assassiner nos femmes et nos enfants,incendier nos demeures, piller et ravager nos propriétés. Est-ce pour honorer Dieu que ce pharisien, commet de pareilles atrocités? Il ne lui est plus permis de se dire souverain par la grâce de Dieu, lui qui ne règne que par la grâce de Moloch. Mais se^ domination sera bien courte ; rappelez-vous ce vieux dicton : « Un dominateur sanguinaire np règne pas longtemps. »

TEILIÉES ÀLgÀCIENKES. 19

Nous avons devant nous les représentanls de trois générations ; notre vénérable doyen Berthold Hirn, qui, né le jour où la République française a proclamé notre indépendance, ne descendra pas dans la tombe avant d'avoir vu consolidée pour toujours celte seule forme de gouvernement que des hommes dignes de ce nom puissent adopter.

A côté de lui vous voyez, revenu près de nous, notre cher frère André Erhard, qui a préféré tolérer mille souffrances et subir vingt ans d'exil que de se soumettre au pouvoir infâme qu'il avait cherché à étouffer avant son éclosion.

Près de lui se trouve notre vaillant et jeune ami Martin Feuerkopf, qui, à la tête des jeunes gens de notre commune et des villages voisins, a pris une si glorieuse part aux combats que les francs-tireurs ont livrés aux brigands qui se sont rués sur nous. C'est sur vous, Martin Feuerkopf, et sur vos jeunes compagnons que l'Alsace et la Lorraine comptent pour les faire rentrer dans le giron de notre belle France, dont la trahison et la violence les ont momentanément détachées.

Ces paroles, accueillies par de chaleureuses acclamations, versèrent sur les assistants une douce con- ' fiance dans Tavenir et l'oubli momentané de la situation cruelle que nous avons à traverser pour arriver à la délivrance.

Le banquet se prolongea au milieu des plus vives démonstrations d'affection mutuelle, et à une heure assez avancée on se sépara après être convenu qu'on se réunirait deux fois par semaine, dans des veillées,

dont la première aurait lieu le dimanche suivant chez André, et dans lesquelles, recueillant ses souvenirs* chacun raconterait ce qu'il se sera rappelé des faits accomplis dans le passé, afin d'en tirer parti pour se guider dans ce qui devra être fait pour hâter le plus possible le moment où Tennemi sera expulsé de France.