PREMIÈRE VEILLÉE

Le dimanche suivant, la chambrée était complète chez André ; sa grande salle était comble ; on ne pouvait se rassasier de le voir; on était impatient de l'entendre raconter les vicissitudes par lesquelles il avait eu à passer.

Mais, malgré les instances les plus pressantes, il persista à ne pas vouloir entretenir ses visiteurs de ce qui le regardait personnellement.

— Mes bons amis, leur disait-il, à quoi bon vous attrister encore par le récit de mes chagrins, de mes déboires, de mes souffrances?

Les nombreuses lettres que je vous ai écrites pendant mon absence vous ont tenus au courant des phases principales de mon existence ; vous en donner de minutieux détails nous ferait perdre un temps que nous pouvons mieux employer en nous entretenant des intérêts de notre chère France, de notre bienaiméô Alsace, de notre pauvre sœur la Lorraine, qui comme nous est bien malheureuse et qui comme nous est impatiente de reprendre sa place dans notre patrie dont les barbares nous ont violemment arrachéSé

La vie d'un homme n*est pas plus^ en comparaison

de l'intérêt d'une nation, que n'est un grain de sable au milieu des grèves de l'Océan.

Je ne vous raconterai donc que ce qui peut contribuer à nous délivrer des Prussiens le plus tôt possible.

Pour y parvenir, ne jugeons donc pas ce peuple d'après le rang qu'il a usurpé actuellement, grâce à sa violence, à sa mauvaise foi et à ses exactions. Vovons quel rang il occupe dans l'estime et dans la sympathie des nations civilisées.

C^est en nous rendant- bien compte de l'aversion qu'il inspire, que nous pourrons supporter, avec une certitude pour ainsi dire mathématique, le nombre d'années qui lui restent encore à exister.

Ce n'est pas d'aujourd'hui qu'il est un objet d'opprobre ; il y a bien longtemps que le dégoût et la répulsion qu'il inspire révoltent non-seulement les nations qu'il a opprimées, mais aussi les autres qu'il convoite et qu'il prémédite d'attaquer à leur tour.

Par la force des choses autant que par leur nature astucieuse et perfide, les Prussiens sont parvenus à se faufiler au nombre des grandes puissances ; ils se croient à l'apogée de leur gloire et ont la fatuité de penser qu'ils étendront encore leurs conquêtes.

Ils s'en donnent à cœur joie, à ce festin de Bal- Ihazar, et ne voient pas le Afané, Thécel^ Phares écrit en lettres sanglantes sur les murs calcinés des maisons qu'ils ont incendiées depuis l'Elbe jusqu'à la Loire ; mais le moment n'est pas éloigné où ces grenouilles de la Sprée, actuellement si bouffies d'orgueil, se dé-

YBILLÉB8 ÀLSÀCfBNfOlS. 93

gonfleront et iront se cacher dans les marais dont elles sont sorties.

Cet événement arrivera quand les peuples, au lieu de se laisser lancer les uns sur les autres comme des bouledogues, comprendront qu'ils sont dupes et victimes des scélérats qui les oppriment ; alors toutes les nations se donneront fraternellement la main.

Partout, chez les Allemands que la Prusse traîne actuellement à sa remorque, le sentiment de leur dignité et de leurs droits se réveille. Vous voyez avec quel dégoût les Hanovriens^ les Wurtembergeois, les Saxons suivent Tétendard prussien ; quant aux Bava* rois, depuis le commencement de la guerre ils n'ont cessé de manifester leur indignation contre le souverain qui les a mis aux mains de Bismark.

Et ces malheureux Badois, nos voisins, croyez* vous que, parce que leur grand-duc est le gendre du roi de Prusse, ils aient oublié que c*est celui-ci qui à la tête de ses bandes sanguinaires a commis tant d*atrocités contre eux quand, en 1849, il est venu in* cendier leurs villages après les avoir pillés et avoir ravagé leurs campagnes?

Il est donc évident que toutes ces nations n*ont et ne peuvent avoir à Tégard des Prussiens d'autres sentiments que ceux qui nous animent, nous et nos frères de Lorraine.

Ce qu'il y a d'ailleurs d*heureux et dé caractéristique, c'est que même en Prusse Tesprit démocratique a depuis une vingtaine d'années commencé à se développer.

Il s'est déjà fait jour en 1848, avec tant d'énergie

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que Guillaume, qui actuellement fait le rodomont, â^est enfui précipitamment en Angleterre, d'où il n'est revenu que quand son frère, le roi d'alors, eut calmé le peuple en prêtant un serment qu'il n'a du reste pas tardé à violer, suivant l'usage des rois, pour qui la prestation d'un serment n'est qu'un jeu au moyen duquel ils leurrent les peuples, qui, depuis si longtemps qu'ils voient les rois se parjurer, finiront par comprendre que la parole d'un roi et rien, c'est la même chose.

La masse du peuple prussien n'a pas jusqu'à ce jour osé faire valoir assez énergiquement ses droits ; elle baisse encore la tête devant les gentillâtres qui la brutalisent, accaparent pour eux les grades dans l'armée et la maintiennent abrutie par la servitude, dans un état dégradant.

Mais, une fois que les Berlinois auront coordonné leurs forces et compris la portée de leurs droits, ils feront de Spandau ce que les Parisiens ont fait de la Bastille et seront tout stupéfaits de voir qu'ils ont été si longtemps assez naïfs pour obéir à des fanfarons insolents qui s'éclipseront dès qu'ils verront que ce n'est plus par la naissance, mais par le mérite et par le courage, qu'on pouna désormais acquérir le privilège de commander.

Vous m'avez raconté quelques-unes des atrocités que ces officiers ont fait commettre pendant cette dernière guerre, que ce Bonaparte de malheur a suscitée si sottement.

Pour vous donner un exemple de leur couardise, qui date de longtemps, je vais vous raconter l'histoire

instructive et véridique d'un duel qui avait été proposé par un officier badois à un officier prussien et auquel celui-ci s'est soustrait prudemment en recevant, de préférence à un coup d*épée, des coups de trique.

Cette aventure a eu lieu en 1814 lors de la première invasion, dans un village que vous connaissez tous, à K**, près de Strasbourg.

La ville était bloquée par le contingent que le roi de Prusse avait forcé les Badois et les Wurtembergeois à lui fournir, et qu'il n'avait pu obtenir que par la menace qu'il avait faite de piller et d'incendier leurs pays.

Triste sort des peuples trop faibles pour résister ! Comme des marionnettes, ils sont à la discrétion des princes qui les gouvernent et qui les forcent à se battre aujourd'hui pour tel ou tel et demain pour tel ou tel autre, à verser leur sang en faveur de gens qu'ils détestent, et cela en répandant le sang de ceux qu'ils aiment.

Mais cela changera quand tous les peuples comprendront la portée profonde de ces paroles de l'abbé Sieyès :

« Qu'est le peuple actuellement? — Rien.

<r Qu'est-il réellement? — Tout. »

Cette grande vérité finira par être comprise, et cela dans un temps prochain, car les Bismark et autres croient à tort qu'en submergeant l'Alsace et la Lorraine de leurs soldais, ceux-ci y implanteront l'amour de la dégradation et des coups de bâton. C'est l'in-' verse qui aura lieu, car ces soldats apprendront chez

26 * YIIUÉES ALSACIENNES.

nous à connaître leur dignité d'hommes et se lasseront d'être rossés comme des bétes de somme par les hobereaux qu'on leur a imposés pour officiers.

Donc prenons patience : nous savons tous qu'un* siècle est moins dans la vie d'un peuple que n'est une année dans la vie d'un homme.

Mais je reviens à l'histoire du duel proposé par un officier badois à un officier prussien.

Le prince de Schwarzenberg, généralissime des armées de la coalition, avait à sa disposition immédiate quatre cent mille hommes et cinq cent mille de réserve échelonnés en Allemagne, de manière à pouvoir venir comble!* successivement les lacunes que la résistance des Français produirait dans cette horde d'envahisseurs.

Napoléon n'avait à sa disposition que soixante-^ quinze mille hommes, glorieux débris des armées que la campagne de Russie et le désastre de Leipzig n'avaient pas absorbées.

La levée des trois cent mille conscrits ordonnée par le sénatus-consulle du 12 novembre ne pouvait être effectuée en temps utile.

Tous nos anciens alliés nous avaient non-seulement abandonnés, mais s'étaient rangés sous les drapeaux de la coalition. La Suisse, sur la neutralité de laquelle Napoléon avait compté, justifiant la vérité de ce vieil adage qui prouve combien l'espèce humaine est égoïste, la Suisse, voyant que l'arbre était tombé, se raccrochait aux branches, licenciait ses troupes et laissait le champ libre aux Autrichiens, qui par So-

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leure, Berne et Neuchàtel arrivèrent sans résistance, par Baume-les-Dames, à Pontarlier.

Les Hollandais, à qui Napoléon avait confié la garde de Fort-Louis et du fort d'Alsace, passèrent» eux aussi, à Tennemi et lui livrèrent ces forteresses.

Un corps de Russes, appuyé par une division de Prussiens, par le contingent des Wurtembergeois et des Badois, occupait l'Alsace et la frontière de la Lorraine.

Un des détachements de Badois, cantonné à K***, était commandé par le major Hoffer, qui avait choisi pour sa résidence l'auberge de la Cloche, dont il occupait le rez-de-chaussée.

Le major Hoffer était un homme jeune encore, d'une taille athlétique, d'un tempérament robuste.

Quoique d'un' caractère doux et affable, il était d'autant plus irritable que ce n'était qu'avec répugnance qu'il combattait contre les Français, avec lesquels il avait fait la campagne d'Espagne, oii par sa vaillance il avait mérité et obtenu la décoration de la Légion d'honneur. Il détestait cordialement les Prussiens ; mais, esclave de la discipline inexorable qui l'obligeait à combattre maintenant ceux avec lesquels il avait si longtemps partagé la gloire et les périls de la guerre désastreuse que Napoléon avait faite dans la Péninsule, il obéissait passivement aux ordres de ses nouveaux chefs.

Or, le matin du jour où commence l'histoire que je vous raconte, il était d'une humeur massacrante.

La veille il s'était trouvé dans la cruelle nécessité de faire passer par les armes un de ses hussards qui

s'élait rendu complice d'uu larcin de peu d'importance.

Le major était loin d'être convaincu de la culpabilité de cet homme et le croyait victime de la perfidie dés Prussiens.

Il savait que ce malheureux avait jusqu'au dernier moment protesté de son innocence et soutenu que la montre trouvée dans sa sabretache y avait été fourrée par deux soldats prussiens avec lesquels il avait passé la soirée à boire dans un cabaret. Hoffer était persuadé que la proclamation lancée par Blûcher aux paysans alsaciens et lorrains, et dans laquelle il était dit que toute atteinte portée à leurs propriétés par les soldats de la coalition serait punie de mort, n'était pas dictée par un sentiment de justice, mais unique* ment par un sentiment d'hypocrisie.

Le général prussien voulait, en affichant une sollicitude paternelle pour les habitants du pays, se les concilier et j ustifier à l'avance les mesures rigoureuses qu'il prendrait contre ceux qui ne regarderaient pas les Allemands comme des protecteurs et des sauveurs.

L'exécution du hussard badois s'était faite avec une certaine solennité ; les paysans des environs avaient été convoqués pour y assister.

Des officiers prussiens cantonnés dans le voisinage de K*** étaient venus pour assister en amateurs à l'exécution de la sentence.

Ces officiers prussiens étaient tous des nobles, car en Prusse l'homme ne commence qu'à partir du titre de baron.

Le plus élevé en grade d'entre eux, le commandant

baron de Feuerscheu, était un homme de quarante ans, sec, maigre, au teint bilieux; ses yeux caves dardaient la méchanceté, l'envie, la haine. Usé par des excès de tout genre, il inspirait par sa seule vue le dégoût et ta défiance ; au premier aspect on le prenait en grippe.

Avec la phis grande répugnance Hoffer accueillit ce personnage et ses acolytes froidement ;. il ne leur échappa nullement que le major ne déployait à leur égard que la politesse officielle strictement prescrite par les règlements.

D'un ton glacial Hoffer demanda à ses visiteurs si, avant de se rendre sur la place oii devait avoir lieu Texéculion, ils éprouvaient le besoin de prendre quelque rafraîchissement. Les Prussiens s'empressèrent d'accepter cette invitation et, après avoir absorbé quelques verres de vin à la hâte, ils demandèrent à aller se repaître de la vue du triste spectacle auquel ils étaient impatients d'assister.

A la. vue du patient qui attendait avec calme et résignation, gardé par ses camarades, qui tous étaient dans la consternation, l'exécution de la sentence prononcée contre lui, un sourire méphistophélique dérida la figure sinistre du baron de Feuerscheu ; il jouissait intérieurement d'un immense plaisir en pensant qu'à lui, chélif rejeton d'une race de Titans, était réservée une longue existence de luxe et de dissipations, tandis que ce soldat à la charpente vigoureuse, à l'air martial et résolu, allait dans un instant être anéanti.

— Tu trembles, eut-il la barbarie de lui dire; allons, Walter, ne fais donc pas tant de façons : dans

30 YEILLËBg ALSACIENNES.

un instant, quand tu auras reçu dans le corps ta douzaine de balles réglementaire, tu ressusciteras immédiatement sur les bords du Necker.

— Et toi, misérable avorton, répondit avec dédain et d'une voix ferme le hussard, quand tu crèveras, et ce sera bientôt, car tu es pourri et gangrené jusqu'aux os, tu ressusciteras au fin fond de l'enfer.

En entendant cette prédiction funeste, le baron devint livide, autant par peur que par honte d'être ainsi avili publiquement; il perdit un instant contenance. Mais, se remettant bientôt et se tournant vivement vers Hoffer, il lui dit d'un ton irrité :

— Voyons, major, vous me laissez insulter; faites donc cesser les insolences de ce misérable.

Hoffer, qui, lorsque le Prussien avait proféré salâche plaisanterie, avait frémi d'indignation, éprouvé des crispations de nerfs et été tenté de le souffleter, se calma en entendant les paroles fermes de Walter,

— Baron de Feuerscheu, répondit-il avec le plus grand flegme au Prussien, je ne juge pas à propos de faire hâter le moment de l'exécution, parce que les règlements me prescrivent de demander au condamné s'il ne désire pas l'assistance d'un prêtre.

— Bon moyen de faire gagner du temps au condamné, répondit avec humeur le baron ; c'est à cela seul qu'un prêtre peut lui être utile.

— Je n'ai pas à discuter avec vous, monsieur le baron, le plus ou moins d'utilité que peut avoir un prêtre en ce moment ; seulement, je vous dirai que le règlement me prescrit d'en appeler un si le condamné le demande, et j'ajouterai en passant que de tous temps,

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dans toutes les religions, des ministres du culte assistaient aux sacrifices; seulement, chez les anciens, les viclimes étaient ornées de bandelettes et de couronnes de fleurs, tandis que maintenant certaines gens préfè» rent les couvrir de boue et les insulter.

Le baron de Feuerscheu, comprenant la verte leçon que venait de lui donner le major, se mordit les lèvres et ne répondit pas un mot.

S'adressant alors au condamné, HofTer lui dit :

— Walter, veux-tu que je fasse appeler un prêtre pour recevoir ta confession ?

— J'ai la conscience tranquille et je meurs innocent, répondit le soldat ; si au milieu de la mêlée j'avais reçu une balle sur le champ de bataille, je serais mort sans regretter Tabsence d*un prêtre; mais ici, s'il s'en trouvait un, ce serait pour moi une grande consolation de pouvoir lui confier mes dernières pensées.

En ce moment, du milieu de la foule qui s'ouvrit respectueusement devant lui, s'avança le vénérable curé du village, qui jusqu'alors, humblement et pieusement agenouillé derrière ses paroissiens, avait récité la prière des agonisants.

A sa vue, HoiTer fit présenter les armes et ordonna à l'adjudant de conduire le prêtre près du condamné.

Les Prussiens riaient et ricanaient en murmurant les mots de simagrée, de mauvaise farce.

Pendant que le vieillard s'avançait péniblement et à pas lents, bien des larmes perlaient dans les yeux des assistants, qui éclatèrent en sanglots lorsqu'ils virent le condamné se précipiter dans les bras de l'ecclésiastique, qui le serra longtemps sur sa poitrine.

Après une courte conférence à voix basse, le hussard invita respectueusement le prêtre à se retirer, ôla son dolman, qu'il lui remit après lui avoir montré, attachée intérieurement à la doublure du vêtement, la croix de la Légion d'honneur.

— Vous remettrez cette croix à mon jeune frère, monsieur le curé, dit-il d'une voix émue; vous lui direz que c'est l'emblème de l'honneur, auquel je n'ai jamais manqué ; je ne suis pas un voleur : je meurs innocent. Je pardonne à mes ennemis. Dans mon malheur, j'ai une satisfaction : c'est de ne pas être obligé de me battre contre les Français, mes compagnons d'armes chéris ; et une consolation : c'est que, dans un monde meilleur, justice me sera rendue.

Le pauvre curé, se soutenant à peine, embrassa l'infortuné et lui promit de remplir bien fidèlement son désir.

En passant, je vous dirai que ce vénérable prêtre se rendit dès le lendemain dans le pays de Bade, où il se mit à la recherche du jeune frère de Waller, à qui il remit le précieux dépôt dont il était chargé. C'est ce jeune Waller dont vous avez entendu parler certainement, et qui s'est si vaillamment conduit à la tête des francs-tireurs badois qui, en 1849, ont si énergiquement combattu les Prussiens.

Je reviens à l'histoire du duel entre le major Hoffer et le baron de Fcuerscheu.

Une fois la funèbre cérémonie accomplie, le major, quoique bien triste et bien ému, dut par convenance offrir aux visiteurs un dîner que, contre son attente, les Prussiens acceptèrent avec empressement.il avait

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espéré que le Ion glacial avec lequel il avait formulé son invitation leur ferait suffisamment comprendre combien leur présence lui inspirait de dégoût ; il ne * se doutait pas que les Prussiens ne se laissent pas effaroucher si facilement quand l'occasion de se régaler gratis se présente. Ils feignirent de ne s'être aperçus ni de la contrainte que leur hôte s'imposait, ni de la répulsion qu'ils lui inspiraient. Par un raffinement d'hypocrisie, ils feignirent de le plaindre et lui dirent qu'ils attribuaient son ton revéche, son mutisme obstiné au chagrin qu'il éprouvait d'avoir eu à faire exécuter un de ses compatriotes. Ils daignèrent même faire un tour de cuisine et donner à l'aubergiste, au nom de l'amphitryon forcé, des ordres pour la composition du menu.

Le major ne mangea que du bout des dents, tandis qu'eux broyaient des deux mâchoires côtelettes, jambon, poulets, canards et tous les mets que l'auber-* giste avait pu trouver soit dans ses propres réserves, soit dans les provisions qu'il avait pu se procurer chez ses voisins.

Ils étaient affamés comme des loups; on voyait bien à leur voracité qu'ils ne faisaient que d'arriver du Brandebourg ou de la Poméranie, et qu'ils profitaient avec empressement de leur présence dans la plantureuse Alsace pour combler un arriéré et se refaire des jeûnes et des privations auxquels ils avaient été astreints dans leur aride pays natal.

Mais, s'ils mangeaient bien, ils buvaient encore mieux ; tout le vin que l'aubergiste avait en cave ne tarda pas à être absorbé. Les Prussiens commencèrent

alors à ricaner, à échanger entre eux des regards insolemment significatifs qu'ils reportaient à la dérobée sur le major.

Blessé au vif par cette pantomime suffisamment bête pour pouvoir être comprise sans autres explications, Hoffer frappa d'un grand coup de poing la table et, blême de colère, s'écria d'une voix tonnante :

— Messieurs, je n'admets pas ces chuchotements et ces rires qui m'agacent. Vous avez l'air d'attribuer à des motifs de lésinerie de ma part et à des ordres que j'aurais donnés, à l'aubergiste l'annonce qu'il vient de nous faire qu'il n'a plus de vin dans sa cave ; non, non, je ne soufifre pas cela ; je suis Badois, moi, et quand j'ai des invités, je ne lésine pas. Vous avez l'air de supposer qu'en parlant à l'oreille à l'aubergiste, je lui aurais donné ordre de déclarer que ses tonneaux sont vides, tandis qu'au contraire je lui prescrivais de chercher à se procurer dans le village autant de vin que possible, jusqu'à ce que vous en ayez assez.

Les officiers prussiens, en voyant le major irrité à ce point, pensant qu'ils avaient atteint la limite où il était prudent pour eux de s'arrêter, se mirent à filer doux, suivant le propre des gens de cette nation, qui, insolents et grossiers quand ils sont en nombre et ont le dessus, savent se rétracter à propos quand ils voient poindre un péril ou quand ils croient qu'il y aura bénéfice à changer de ton. Or le major badois, tout en parlant, balançait fiévreusement une assiette qu'il paraissait prêt à lancer à la figure du premier

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qui le regarderait seulement de travers ; cette attitude donna froid dans le dos aux Prussiens, et les détermina à faire immédiatement patte dé velours; d'un autre côté, Hoffer avait parlé de faire faire des recherches pour trouver encore du vin.

Un des leurs, le comte de Schweinpeltz, qui, par crainte de recevoir Fassiette en plein visage, avait été un des premiers à baisser la tète jusqu^au niveau de la table, redressa cauteleusement Téchine et s'écria, en prenant un ton mielleux et un masque de tartufe : — Vous vous emportez à tort , cher camarade ; comment pouvez-vous nous soupçonner d'être assez mal-appris, assez ingrats, assez peu appréciateurs de votre mérite, pour vous avoir attribué d'avoir donné à l'aubergiste ordre d'arrêter les frais?

Et, ce disant, Thypocrite tendait vers le major des mains suppliantes.

Dans sa loyauté et sa bonne foi, Hoffer, dupe de cette comédie, redevint calme et se repentait de la sortie qu'il venait de faire.

En ce moment l'aubergiste survint et, tout consterné, annonça piteusement qu'il lui avait été impos* sible de trouver une seule bouteille de vin dans tout le village. Vivement contrarié par cette nouvelle, le major lui ordonna de chercher dans tous les coins et recoins tout ce qu'il pourrait trouver d'eau-de-vie et de liqueurs.

Cet ordre ne larda pas à être exécuté, et l'aubergiste arriva muni de quelques bouteilles d'eau-de-vie de brimbelles et d'un bocal de ratafia de cerises. Ces spiritueux, que les Prussiens trouvèrent fort à

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leur goût, ne lardèrent pas à être avalés, et Taubergisle reçut Tordre d*aller en chercher d'autres.

Cependant, soit qu'ils fussent influencés par la peur qu'ils venaient d'éprouver, soit que la complaisance de leur estomac ne leur permît pas de conserver plus longtemps tout ce qu'ils avaient absorbé, plusieurs d'entre eux se précipitèrent dans la cour, et, la tète appuyée contre les murs, se soulagèrent.

En rentrant dans la salle, pâles comme des déterrés, ils avaient passé par la cuisine et commandé qu'on leur fit du thé.

Fort embarrassé par cet ordre qu'il ne pouvait remplir, parce que l'épicier du village n'avait jamais eu parmi ses denrées une substance que les paysans n'emploient que par ordre du médecin et qu'ils vont chercher à la pharmacie de la ville voisine, l'aubergiste vint, la tète basse, confier son embarras au major.

— J'en ai chez moi, du ihé, dit celui-ci, et du llié précieux : c'est du thé de la Caravane.

Et, sortant avec l'aubergiste^ il l'emmena dans la grange.

— Prends un tamis, lui dit-il, et tamise les débris de foin que tes vaches ont laissés dans leur crèche ; le résultat sera de la fleur de foin, que tu feras bouillir dans de l'eau et dout tu viendras verser la décoction à ces messieurs ; ils prendront cela pour du thé.

- Peu de temps après que le major fut rentré dans la salle, l'aubergisle y vint, apportant le produit de cette improvisation ainsi que quelques bouteilles d'eaude-vie de pommes de terre.

VEULÉES ALSACIENNE!^. 37

Ce furent là les éléments de punchs monstres se succédant avec une rapidité vertigineuse, et que les Prussiens savouraient avec autant de délices que si c'eût été du nectar.

L'oflicier badois, à qui celte boisson répugnait, en buvait néanmoins quelques petites gorgées, mais uniquement par politesse, pour trinquer et aQn de ne pas paraître un amphitryon parcimonieux.

Quant aux Prussiens, ils s'ingurgitaient ce breuvage avec d'autant plus de plaisir et d'activité qu'il ne leur coûtait rien. Il n'exerçait sur eux aucun effet pernicieux, tandis que Hoffer ne tarda pas à ressentir de violents maux de tète.

Ce qui augmentait encore davantage la migraine de l'officier badois, c'était la conversation des Prussiens, qui, devenant d'instanten instant plus loquaces, feignaient, dans l'idée qu'ils complairaient au major, de s'apitoyer sur le sort du soldat qui venait d'être mis à mort et déploraient les rigueurs de la loi militaire.

— Cet homme, disait l'orateur de la troupe, le baron von Flégel, méritait la décoration et non la pluie de plomb qui vient de lui laver la tète; chez nous, en Prusse, continua à dire le baron, ce malheureux eût été décoré, car tout ce qu'on enlève à l'ennemi est pain bénit, surtout quand c'est à des Français.

— Vous leur en voulez donc bien, maintenant, à ces Français? ne put s'empêcher de dire Hoffer, emporté par Tindignation ; il n'y a que deux ans à

peine que vous en parliez tout autrement, lorsque,

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alliés à eux, vous les avez humblement suivis jusqu'en Russie.

— Oui, répondit, sans paraître offusqué de cette interruption, le baron von Flégel, nous leur en voulons bien, et, si nous les avons accompagnés jusqu'à Moscou, c'était par politique, pour mieux les pousser dans la nasse.

— Hum ! huml dit avec humeur le major, si on appelle politique l'art de tromper les gens, je vous avoue que c'est un art dont je ne deviendrai jamais un adepte.

— Laissons cela, reprit von Flégel, qui, craignant de voir le Badois redevenir agressif, rompit la conversation sur ce chapitre et en revint au soldat qu'on venait de fusiller. Je disais donc qu'en Prusse on encourage habituellement, en temps de paix, les talents, mais qu'en temps de guerre on ne peut les apprécier comme ils méritent de l'être ; qui nous dit que cette auguste victime, ce brave soldat, s'il n'avait pas été arrêté dans l'essor que prenait sa noble carrière, n'eût pas perpétué dans sa famille la dextérité qu'il avait déployée en enlevant, à ce misérable paysan qui est venu se plaindre à vous, sa méchante montre en argent? Oui, je le répète, continua à dire en s'échauffant à froid le baron, qui vous dit que^ rentré dans sa famille, après cette époque de transition où le maréchal BlUcher est obligé bien à contre-cœur d'être aussi rigoureux, qui vous dit que ce pauvre Walter, s'étant marié, ayant eu des enfants, ne leur eût pas inculqué, en leur faisant voir celte montre, un noble enthousiasme pour les pendules.? A Ber-

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lin^ une aussi glorieuse tradition eût été perpétuée et eût reçu des encouragements honorifiques; aussi la génération qui viendra après nous saura-t-elle agrandir le cercle de nos opérations ; ce ne seront plus de ridicules montres en argent, mais de belles et bonnes pendules» de magnifiques pianos, de précieux candélabres qui deviendront les honorables trophées dont chacun de nos guerriers, en revenant d'une campagne, ornera son foyer domestique.

Le major restait taciturne et se bornait à hausser les épaules, en entendant proclamer une pareille morale. Ses hôtes lui inspiraient tant de mépris qu'il lui eût répugné de discuter avec eux, sans quoi il leur eût demandé si ce n'était pas parce que Waller était Badois qu'il avait été sacrifié pour faire croire aux paysans que les Prussiens étaient des modèles de probité. Hofier avait donc pris le parti de ne plus interrompre les conversations des Prussiens entre eux ; de temps en temps il lui échappait un bâillement, qu*il ne cherchait même pas à dissimuler ; il regardait mélancoliquement marcher l'aiguille de la vieille horloge, et donnait des signes non équivoques de son impatience.

Les Prussiens faisaient semblant de ne s'apercevoir de rien, aussi longtemps qu'il resta de Teau-de-vie dans les dames-jeannes ; mm, lorsqu'elles furent vidées, ils parlèrent de s'en aller, prétextant que la nuit approchait. Le major ne fit aucune tentative pour les engager à prolonger leur visite. Seulement, par manière d'acquit, il leur dit, en les reconduisant jusque devant la porte, qu'il regrettait de n'avoir pas

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eu à leur offrir davantage et de meilleure eau-de-vîe que celle qu'il leur avait fait servir.

— Mais celle eau-de-vie est excellente, dirent à l'unisson les Prussiens ; seulement, vous, cher major, vous n*y êtes pas encore habitué, dit le commandant de Feuerscheu; vous préférez sans doute le kirschwasser. J'en ai d'excellent chez moi, et me fais un vrai plaisir de vous en oflrir un baril ; il faut, cher major, que vous nous promettiez de nous envoyer demain matin un de vos hommes muni d'un baril un peu grand que nous vous renverrons rempli d'un kirschwasser comme vous n'en aurez jamais bu de pareil. Il a été distillé par Louis Helmstetter, de Schœnbourg, ce célèbre distillateur dont la réputation est européenne.

Malgré tous les efforts de Tofficier badois pour décliner cette offre, il dut céder aux instances des Prussiens, qui ne le quittèrent qu'après en avoir obtenu la promesse formelle que le lendemain un de ses hussards se trouverait à la pointe du jour chez eux pour y prendre le kirschwasser dont ils vantaient la qualité exquise.

A peine débarrassé de ces hôtes importuns, Hoffer se retira (fans sa chambre; en proie à de violents maux de tête, il se jeta tout habillé sur son lit, mais de toute la nuit il ne put fermer Tœil. Dans son insomnie mille idées confuses lui passaient par la tête; il se reportait par la pensée à Tépoque où, étant. au service de la France, il avait eu pour collègues des officiers pleins de droiture, de courtoisie et d'aménité, dont le ton et les manières contrastaient d'une lua-

vbilUes alsaciennes. 41

nière si tranchée avec les procédés mesquins desofficiers prussiens; il était honteux de lui-même et se sentait humilié d'être obligé de vivre avec ceux-ci.

Trop loyal cependant pour se laisser porter légèrement et sans examen approfondi à ravaler ses nouveaux collègues, il cherchait à trouver des circonstances atténuantes en leur faveur. Leur grossièreté, il l'attribuait au défaut d'éducation des Allemands du Nord; leur goinfrerie, il l'excusait jusqu'à un certain point en se -disant qu'ayant été élevés dans un pays pauvre et aride, où il est difficile de se procurer les aliments les plus indispensables à l'existence, il ne fallait pas trop leur en vouloir de ce qu'ils donnaient cours, jusqu'à Tindiscrélion et jusqu'à l'indigestion, à leur voracité, actuellement qu'ils se trouvaient dans un pays riche, où ils nageaient dans l'abondance. Mais il y avait un point qu'il mettait toute sa sagacité à s'expliquer, et c'est en vain qu'il cherchait la solution du problème qu'il s'était posé : c'était de se rendre compte de la manière dont les Prussiens entendaient les préceptes de la morale appliquée à la pratique de la probité.

— Comment, se disait-il, puis-je concilier le programme de nos professeurs de Heidelberg avec celui des professeurs de Berlin ? A Heidelberg et à Carlsruhe, on 90US enseignait que le vol est une mauvaise action > qu'un soldat n'est pas un voleur de grand chemin, que c'est l'honneur, la défense de la patrie qui doivent le guider, et non l'appât de la rapine. A Berlin, paratt-il, on enseigne, au contraire, que la force prime le droit, que la fin justifie les moyens, que la

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seule (iifféreace qu'il y ait eutre un général d'armée et un chef de brigands, c'est que plus le premier aura commis de crimes, plus il recevra de décorations et de témoignages d'estime et de considération, tandis que le second sera accroché à une potence. Serait-ce parce que les chefs d*armée prussiens ne voient dans les chefs de brigands qui opèrent sur les grand'routes* et au coin des bois que des concurrents, des gâte* métier?

A ce compte les Prussiens doivent très-certainement avoir dans leurs universités et dans leurs écoles militaires des professeurs de prestidigitation qui enseignent à leurs élèves l'art d'escamoter habilement ce dont ils ne pourraient s'emparer par force ouverte.

Le major, comme conclusion à sesréQexions, posa en fait acquis que ces prétendus bons chrétiens, ces prôneurs du Tugend-Bund (1), association par laquelle le gouvernement prussien cherchait à enflammer le patriotisme des étudiants, n'étaient que des hypocrites^ des gens sans foi ni loi, de vrais tartufes.

Ces réflexions n'avaient fait que le confirmer dans son aversion et dans son mépris pour ses visiteurs. Cependant, ainsi que nous Tavbns déjà dit, par obéissance aux ordres qui prescrivaient aux officiers badois d'entretenir de bonnes relations avec les officiers prussiens, il ne voulut pas risquer de froisser le peu de délicatesse qu'il leur supposait, en s'abstenant de faire chercher chez eux lekirschwasser qu'ils l'avaient forcé d'accepter,

(i) Association de U veria.

YEIIXtBg AL8ACIB1INSS. 43

Il leur envoya donc un de ses cavaliers, muni d'un baril que par discrétion il avait choisi très-petit.

En même temps que le hussard, un domestique de l'aubergiste était parti par ordre du major, qui lui avait remis Targent nécessaire pour chercher au bourg voisin du vin pour remplacer celui que les Prussiens avaient absorbé la veille.

La tête nue, appuyant de temps en temps sur son front brûlant une serviette imbibée d'eau glacée, Hoffer était à la fenêtre toute large ouverte de sa chambre» dans laquelle s'engouffrait un air froid, et il regardait avec distraction la route qui à droite et à gauche se déroulait devant la maison. Sa migraine se dissipait insensiblement, sa bonne humeur renaissait ; pour compléter son rétablissement, le domestique qu'il avait envoyé chercher un baril de vin {irriva devant l'auberge et avec l'aide de quelques cavaliers déchargea de dessus sa carriole un tonneau rempli de cet excellent vin de Neuwiller, qu'on peut sans partialité appeler un rival du bourgogne.

Ayant jeté son bonnet sur la voiture, le domestique fouillait dans la poche de son gilet et en retirait quelques pièces blanches qu'il comptait en les plaçant une à une dans la paume de sa main gauche.

— Que fais-tu là? lui demanda brusquement le major. -

— Je veux vous rendre compte de l'argent que vous m'avez remis, monsieur le major. Le vin a coûté trentesix francs et huit sous ; il doit me rester... voyons, je m'embrouille en comptant l'argent d'Allemagne que vous m'avez donné; il doit me rester,., voyons... le

44 YfiILLÉES ALSACIENNES.

marchand de vin a pris les florins à quarante-trois sous ; il doit me rester...

— Ne te casse pas la tête, mon garçon ; garde le surplus pour ta peine.

— Bien des remercîments^ monsieur le major, répondit avec un éclair de joie dans les yeux cet homme, qui ajouta : Vous êtes plus généreux que ces messieurs d'hier, qui m'avaient pour mon pourboire remis une pièce d'un quart de thaler sur laquelle ils voulaient me faire rendre un franc, disant que leur pièce valait quarante sous, tandis qu'elle n'en vaut que dix-sept, de sorte qu'au lieu d'avoir reçu un pourboire, j'en aurais été du mien. Aussi ai-jc préféré la leur laisser.

— Et ils l'ont reprise?

— Oui, monsieur le major, reprit en souriant timidement le charretier.

— C'est charmant ! c'est digne d'eux ! s'écria avec indignation l'officier badois ; laissons cela ; fais-moi goûter ce vin.

On s'empressa d'encaver le fût, de le placer sur chantier et de le mettre en perce ; puis on en tira une bouteille qu'on apporta au major.

— Similia similibus curantur, s'écria-t-il.

C'était une réminiscence de ce qu'il avait retenu de la langue de Cicéron, qu^on lui avait enseignée tant bien que mal à Heidelberg.

Quelques verres de ce vin qu'il but coup sur coup achevèrent de le guérir de son malaise.

Debout derrière sa fenêtre, il humait l'air avec délices et se trouvait dans une de ces dispositions heureuses quç l'on éprouve quand on vient d'être délivré

d'un malaise de ce genre. Pendant qu'il était ainsi dans la contemplation de la campagne eouverle de neige et du givre qui festonnait de colliers élincelants les branches des arbres, vinrent à passer deux de ces ménétriers ambulants, d'origine bohémienne, qui pullulent en Alsace. Ils revenaient d'un village voisin, où ils avaient fait danser pendant toute la nuit les convives d'une noce.

La face enluminée, bien chaudement emmitouflés dans leurs casaques en peau de mouton, gais et dispos, ces artistes, en passant devant l'auberge, levèrent par habitude la tête vers l'enseigne. En apercevant à la . fenêtre le major, ils flrent halle et en son honneur se mirent à jouer l'hymne national des Badois.

L'un d'eux faisait grincer à tour de bras les cordes de son violon criard ; l'autre, les joues bouffies, les yeux fermés, soufflait de tous ses poumons dans sa clarinette nasillarde.

Emu par les réminiscences qu'avait réveillées en lui, quoique écorchée, celte musique qu'il entendait à rimproviste, flatté d'ailleurs de cet hommage que les exécutants liii rendaient spontanément, le major ordonna qu'on les appelât dans la salle et leur fit servir une colialion copieusement arrosée du vin qui venait d'arriver.

Fier de l'honneur que lui faisait l'officier, et surtout excité par le vin qu'on lui versait libéralement, Pfifferkarl, l'homme à la clarinette, et qui avait le vin gai, ne mit plus de bornes à sa pétulance et égayait par ses lazzis le major qui l'applaudissait avec uo certain abandon.

46 YKILLÉBS ÀLSÀCIBNMBS.

Taciturne par caractère et d'une humeur différente de celle de son camarade, Scbnapslouis, le violoniste, s'attristait à mesure que l'autre s'égayait davantage ; il avait la mine renfrognée et semblait eu proie à de pénibles préoccupations ; il paraissait avoir le près* sentiment que tout cela tournerait mal.

Pfifferkarl continua pendant une heure à jouir lui seul du privilège de captiver les bonnes grâces du major. Malheureusement il lui vint l'idée malencontreuse de vouloir rehausser son mérite en racontant avec emphase combien les officiers prussiens lui témoignaient de bienveillance.

Il exaltait leur générosité, leur délicatesse^ leur savoir-vivre, et leur attribuait une foule de qualités et de vertus.

— Ces messieurs sont la gaieté même, disait-il; ils font des farces délicieuses ; figurez-vous, mon colonel, que ce matin^ en revenant de la noce où nous avons fait de la musique toute la nuit pour les soldats prus* siens et les paysannes qu'ils forçaient à danser avec eux, nous avons, mon camarade et moi, en passant devant Tauberge où MM. les officiers étaient en train de déjeuner gaiement, eu l'idée lumineuse de leur jouer la Dessauer^ leur marche favorite ; cette attention délicate de notre part leur a fait un plaisir immense ; c'est au point qu'au lieu de nous gratifier de quelques silbergroschen, ils nous ont témoigné toute leur satisfaction en nous donnant l'ordre d'emporter chez nous une demi-douzaine de poules et de canards à choisir dans la basse-cour de Caubergiste, dont il fallait voir la mine pileuse lorsqu'il en--

YEILLÉCS ALSACIENNES. 47

tendit M. le baron de Plégel donner cet ordre ; M. le baron riait aux éclats en voyant avec quelle mauvaise grâce Taubergistenous conduisit hors de la salle pour nous livrer ses volailles.

Arrivé avec nous dans la cour, il nous proposa, en rechignant, denous donner un Ihalersi nous voulions bien les lui laisser. Conome c'eût été pour nous un embarras que de les emporter, nous avons accepté sa proposition, sous condition que MM. les officiers prussiens approuvassent cette transaction. Lorsque nous leur eûmes exposé respectueusement notre requête, ils se mirent à rire jusqu'aux larmes, en disant:

— Cet aubergiste est vraiment bon enfant; il vous paye pour lui laisser ces volailles que nous mangerons plus tard.

Ce récit, que PfitTerkarl avait cherché à égayer par des saillies plus ou moins bouifonnés, étant terminé, il s'arrêta, quêtant avec un sourire faux et malin imprimé sur sa physionomie des éloges de la part du major.

Mais, voyant à sa grande mortification que l'officier badois, loin de s'être amusé en écoutant ce qu'il venait de lui raconter, avait conservé son sérieux, et que sa figure grave et sévère s'assombrissait davantage d'instant en instant, Pfifferkarl voulut essayer de l'égayer en entamant un autre sujet plaisant.

Mais à peine eut-il prononcé quelques mots, que Hotfer, impatienté, imposa impérieusement silence au ménétrier. Se promenant de long en large, le major roulait sur le conteur et sur son compagnon des regards irrités.

48 TEILLfES ALSACIENNES.

Les malheureux artistes, loul consternés, baissaient la tête, ne pouvaient deviner à quoi devait être attribué le changement d'humeur du major, qui les tenait sous la fascination de son regard , dans lequel se peignaient le mépris, l'indignation et le dégoût. -

Tout en se promenant devant eux, les bras croisés, et sans leur adresser une seule parole, il se disait en lui-même :

— Ce sont deux coquins, de vils flatteurs, des flagorneurs ; la présence de pareils drôles me répugne.

Tirant de sa poche deux florins qu'il leur jeta dédaigneusement, il leur fit signe de s'en aller.

PfiflTerkarl, par malheur pour lui et pour Schnapslouis, eut alors l'idée qu'il rendrait au major sa bonne humeur en refusant d'accepter son argent.

Ramassant les deux pièces, il les tendit à l'officier, en lui disant mielleusement :

— Il est inutile, mon colonel, que vous vous priviez de cet argent ; il suffira à Votre Excellence, ajouta-t-il en souriant et en clignant de l'œil, de faire comme les officiers prussiens : un ordre de vous à l'aubergiste, qui a aussi de belles poules et de beaux canards, suffira; nous saurons nous arranger avec lui aussi bien qu'avec...

Bouillant d'impatience et d'indignation^ l'officier badois ne laissa pas achever Pfifferkarl et allait le prendre au collet lorsque Schnapsiouis crut bien faire en venant appuyer les paroles de son camarade.

Une pareille impudence mit le comble à l'exaspération du major, qui, révolté de cette infâme proposition, allait donner ordre de jeter à la porte ces deux

TBIUÉES ALSACIENNES. 49

gredins après Jes avoir d'abord fait fustiger d'importance.

Au moment où ii se dirigeait vers la porte pour appeler quelques-uns de ses hommes, le hussard qu'il avait envoyé chez les officiers prussiens entra dans la salle, portant sur son épaule le baril qu'il avait été faire remplir chez le baron de Flégel.

L'arrivée du hussard fit diversion aux intentions du major et détourna son attention de dessus les ménétriers.

— Je ne veux pas de ce kirschwasser, se dit-il ; ce serait me rendre complice d'un vol que ces messieurs ont commis très-certainement au préjudice de leur hôte. Âh ! messieurs les Prussiens ! exclama-t-il avec nn rire amer, il vous est bien facile d'être généreux et prodigues du bien d'autrui 1

Tu dois être bien fatigué, Conrad, et ton cheval aussi, dit-il au bout de quelque temps au hussard. Cependant il faut que tu repartes à l'instant; fais seller par un de tes camarades un autre cheval, mange à la hâte un morceau, bois un bon coup, et en route : tu vnrs rapporter immédiatement ce baril-là oij tu l'as cherché. Allons, leste, va à la cuisine et fais-toi servir.

Au lieu d'obéir à cet ordre, le soldat restait toujours là, fixe et immobile.

— Pourquoi restes-tu là comme une bûche? lui dit avec impatience le major. Tu ne m'as donc pas compris? Ya, dépêche-toi de rapporter ce baril à l'individu qui te Va remis et dis-lui que je ne veux pas de son kirschwasser. Allons, voyons, qu'est-ce que cela signifie? Tu ne comprends donc pas naon ordre?

50 YKILLÉBS ALSAGIBNNBS.

— Je le comprends bien, dit en balbutiant le hussard tout consterné ; mais, mon major, cela ne vaut pas la peine de rapporter ce baril; je n'osais presque pas rapporter à Votre Excellence : il ne contient que de Teau de puits.

— Comment! misérable ! s'écria le major en proférant des jurons épouvantables; c'est de l'eau que tu me rapportes ! qu'as-lu fait du kirschwasser?

Le malheureux soldat, consterné en voyant Tirritation de son chef, continuait à rester immobile, les bras pendants le long de ses jambes vacillantes et muet de terreur ; il n'avait jamais vu le major dans un pareil état d'exaspération.

Au bout de quelques instants, il essaya cependant de prononcer quelques mots, mais ils étaient inintelligibles ; il balbutiait, foudroyé sous le regard de l'officier.

— J'ai eu tort, je le sais bien, put-il enfin dire ; je n'aurais pas dû...

— Vous êtes trop bon, mon colonel ; ne le ménagez pas, eut la hardiesse de dire Pflfferkarl ; vous voyez bien qu'il est tellement ivre qu'il ne peut plus parler; il ne peut plusse tenir sur ses jambes : il a avalé tout le kirschwasser.

Le major tourna dédaigneusement la tête du côté du musicien et, haussant les épaules, lui dit :

— Tu penses qu'il est ivre?

— Certainement, mon colonel, répondit avec componction le ménétrier; il est plein comme un œuf; il a avalé tout le kirschwasser et rempli d'eau le baril. Savez-Yous, mon colonel, ce que je ferais si j'étais à

TBILLÉES ALSAClBMNeS» 51

votre place? ajouta- t-il en voyant que lé major s'était un peu radouci en lui parlant; cela lui parut bon signe, et, pour achever de rentrer dans ses bonnes grâces, il déblatérait contre le hussard.

Hoffer écoutait ce verbiage sans dire un mot et continuait à hausser les épaules.

Impatienté enfin d'entendre le musicien répéter à plusieurs reprises, en soupirant : a Ah !mon colonel, si j'étais à votre place, je sais bien ce que je ferais, a le major lui demanda brusquement :

— Voyons, si tu étais à ma place, que ferais-tu?

— Vis-à-vis, dans cette haie, répondit perfidement Pfifferkarl, j'ai remarqué, en venant ici, un magnifique coudrier qui est entouré de jets vigoureux ; si j'étais à la place de Votre Excellence, je ferais couper une douzaine de ces baguettes et les emploierais à faire houspiller d'importance ce gaillard pour lui faire passer l'envie de boire encore le kirsch wasser de Votre Excellence.

— Tou idée n'est pas mauvaise, dit après avoir réfléchi quelque temps l'officier; va couper une botte de ces baguettes et apporte-la-moi.

Le musicien partit comme un trait, se trottant les mains et persuadé que cette preuve de son zèle était très-agréable au major ; il courut prendre dans la cuisine un grand couteau qu'il aiguisa rapidement sur Tévier.

En passant devant le hussard, qui était toujours resté là fixe et immobile, il eut la cruauté de lui dire d'un ton narquois :

— Prends patience, mon garçon, je reviens à Tin-

b^ * VEILLÉES ALSACIENNES.

stanl; lu vas être régalé d'une façon dont tu te rappelleras longtemps.

Pendant ce temps le major se promenait, absorbé dans ses réflexions, de long en large ; son front était soucieux.

Il se demandait s'il n'avait pas été trop prompt à la première impression de colère et éprouvait une sorte de lionle d'avoir accueilli comme chose vraie ce que le ménétrier lui avait dit de l'état d'ivresse du soldat.

Celui-ci, qui voyait passer et repasser devant lui ?on chef qui le regardait d'un air scrutateur, n'osait parler sans être interrogé ; il avait d'ailleurs perdu la mémoire et la faculté de réfléchir.

Tout à coup une réaction s'opéra en lui, au moment où, regardant avec inquiétude à travers la fenêtre, il aperçut Pfifferkarl revenant tout radieux et plié sous le poids d'une énorme botte de baguettes. L'imminence du péril réveilla en lui une faculté jusqu'alors endormie, une étincelle d'intelligence illumina cette physionomie abrutie par la terreur. Portant vivement la main à sa sabre-tache, qu'il déboucla, le hussard en tira un pli cacheté qu'il présenta en tremblant, et sans oser dire un mot, à son chef.

— Qu'est-ce que ceci? demanda avec impatience, et en arrachant brusquement le papier des mains du soldat, ie major, qui fit rapidement sauter l'enveloppe et se mit en devoir de prendre lecture de la feuille qu'elle contenait.

A peine en eut-il lu quelques lignes, que, froissant

l'enveloppe et la lettre avec fréDésie, il les jeta à terre et les piétina en vociférant contre les Prussiens.

— Ah! les misérables ! s'écria-t-il avec rage; ah I les polissons I ils me le payeront!

En ce moment Pfifferkarl rentrait en triomphateur, portant une brassée de baguettes qu'il déposa respectueusement aux pieds de Hoffer, qui s'était jeté, pâli par la rage et au comble de rexaspération, dans son fauteuil» dout il frappait machinalement les bras, tout en continuant à proférer de violentes imprécations.

Le musicien, croyant que c'était sa lenteur à apporter les baguettes qui irritait à ce point le major, lui dit cauteleusement et avec un sourire forcé :

— Ne vous impatientez pas, mon colonel ; si j'y ai mis tant de temps, c'est que j'ai voulu choisir les meilleures, les plus souples; tout à l'heure cet ivrogne nous en dira des nouvelles ; je vous assure que cela lui fera passer l'envie de boire le kirschwasser de Votre Excellence.

— Tu es donc bien sûr que c'est lui qui Ta bu?

— Certainement, c'est lui, j'en donnerais ma tète à couper.

— C'est inutile d'en venir jusque-là, dit le major, qui cette fois se mit à rire de bon cœur et ajouta : Tu me dis donc que ces baguettes sont bonnes?

— Je vous les garantis excellentes, s'empressa de répondre le bohémien, qui, ramassant un des jets, en forma un cercle et le plia comme un jonc.

— Oui, effectivement elles paraissent avoir beaucoup d'élasticité, dit en souriant imperceptiblement

54 VgILLfiKS ALSACiBNNEB.

le major, que TimpudeDce du chenapan indignait ; il ne s'agit plus que de les essayer.

Et, se levant, il se dirigea à pas lents vers une fenêtre qu'il ouvrit et par laquelle il tira en l'air un coup de pistolet; puis il revint tranquillement reprendre sa place dans le fauteuil.

Pendant qu'il avait eu le dos tourné, Pflfferkarl et Schnapslouis échangeaient entre eux des grimaces et faisaient des pieds de nez à son adresse.

Le bruit de la détonation amena en un clin d'œil une foule de hussards.

De toutes les passions qui affligent Thiimanité et qui privent momentanément l'homme de la jouis* sance de sa raison, en lui faisant perdre, pendant qu'il les éprouve, la notion du bien et du mal, il n'y en a aucune dont les effets soient, au moment où elle se fait jour, plus désastreux que ceux que produit la colère ; dans ce moment-là, Thomme le plus doux devient quelquefois barbare.

Mais, par un bienfait de la nature, cette passion n'est qu'éphémère, se calme immédiatement après qu'elle est satisfaite et excite des regrets dans le cœur de celui qui s'y est abandonné. C'est pour cela que l'on entend si souvent dire d'un homme emporté, qu'il est vif, mais qu'au fond il a bon cœur.

A la différence de toutes les autres passions, telles que la haine, l'amour, la jalousie, la vengeance, l'ambition, Tavarice, etc., qui, tapies à l'affût et combinant avec astuce l'occasion de se satisfaire, calculent les moyens de parvenir à leur but, la colère éclate franchement, manifeste ses effets sans arrière-pensée,

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puis elle se dissipe aussi promptement qu'elle s'était produite.

Eu suivant de l'œil les évolutions des personnages en scène et étudiant sur leurs pbysi()non>ies les impressions qui s'y reflétaient, le major arrêta par hasard son regard sur Conrad.

— Né crains rien pour toi, dit-il à voix basse au hussard en passant devant lui; ce n*est pas toi, c'est eux-mêmes que je vais faire régaler.

Au lieu de découvrir sur le visage du pauvre soldat l'expression de la joie, celle de la vengeance satis-^ faite, il n'y trouva que Tempreinte de la pitié. ^ Cette découverte fit rougir le major, qui se dit :

— Cet homme est plus généreux que moi; il sait que ces deux misérables Tout calomnié, que sans aucun motif ils ont voulu lui faire du mal» et cependant il les plaint*

Je ne dois pas être moins généreux que ce pauvre diable et je ne puis être juge et partie dans ma propre cause. Je leur pardonne donc pour mon compte de ce qu'ils m'ont insulté en faisant des grimaces derrière moi et en me proposant de les aider à voler Taubergiste; il serait indigne de moi que je me venge d'eux; mais je manquerais à mon devoir si je ne les punissais de l'intention qu'ils avaient de faire battre ce pauvre homme, qu'ils savent innocent, et qui ne leur avait fait aucun mal.

Il appela alors près de lui un brigadier, auquel il parla quelque temps à voix basse, et qui, aussitôt ses ordres reçus, alla en faire part à ses subordonnés.

Aussitôt chacun d'eux ramassa un jet de coudrier

56 VlilLLÉES ALSACIENNES.

et se mit au port d'armes. Pfifferkarl et son camarade avaient de la peine à cacher leur impatience et regardaient d'un air moqueur le soldat, qui, depuis qu'il avait remis la lettre à son chef, était toujours resté en place, fixe et immobile.

— Cela va lui faire du bien, dit d'un ton méchant et malicieux la clarinette, en s'adressant au major, qui haussa les épaules et parla encore une fois au brigadier, qui, allant d'un de ses hommes à l'autre, leur renouvela ses instructions et indiqua avec précision à chacun ce qu'il avait k faire.

Tous baissèrent la tête en signe d'obéissance et cinq d'entre eux s'avancèrent vers Pfififerkarl.

Le ménétrier, s'imaginant qu'ils venaient à lui pour le consulter sur la manière dont ils devaient se servir des baguettes qu'il avait cueillies, se rengorgeait pour se donner un air d'importance, et les regardait du haut de sa grandeur, avec un sourire protecteur sur les lèvres. Mais, lorsqu'il vit trois d'entre eux qui, sans dire gare et avec la plus grande impassibilité, Tempoignèrent, sans autre préambule, au collet, tandis que les deux autres se mettaient en devoir de lui ôter ses bretelles, il devint pâle comme la mort ; il cherchait cependant encore à sourire, mais ne pouvait y parvenir; son tourd'avoir peur était venu.

— Ces imbéciles se trompent, s'écria-t-il en jetant des yeux désespérés et suppliants sur le major.

— Laisse-les faire, dit flegmatiquement l'officier, ils ne se trompent pas.

— Mais ils me déshabillent, ces brutes ! dites-leur donc que c'est le hussard qu'ils doivent déshabiller et

non pas moi, car il fait bien froid, ajouta en frissonnant le musicien.

— Sois tranquille, ils vont te réchauffer, répondit avec un sang-froid imperturbable le major, qui, assis dans son fauteuil, les jambes croisées, bourrait méthodiquement sa pipe.

Quand il eut terminé cette grave opération, il laissa glisserjusqu'àterre, emmanché dans son long tuyau en merisier, le fourneau en porcelaine; un hussard, qui avait couru à la cuisine, en rapporta, en l'agitant alternativement dans le creux de ses mains calleuses, un charbon ardent qu'il plaça sur le tabac, et sur lequel il souffla jusqu'à ce que Tofficier, en aspirant, put tirer de sa pipe d'épaisses bouflees de fumée.

Pendant tout ce temps, Pfifferkarl s'était lu, afin de ne pas contrarier le major tandis qu'il accomplissait cette importante opération; mais, quand il la vit terminée, il se retourna vers Schnapslouis, qui riait sous cape, et lui dit :

— Décidément je n'y comprends plus rien; c'est le hussard qui doit être houspillé et c'est moi qu'on déshabille; qu'en dis-tu?

— J'en dis, répondit d'un air hypocrite Schnapslouis, qu'il y a évidemment erreur; laisse-les faire, Terreur se découvrira plus tard.

— Elle se découvrira plus tard 1 hurla avec fureur Pfifferkarl ; tu en parles fort à ton aise, toi ; je voudrais te voir à ma place.

Se voyant abandonné de tout le monde, le musicien essaya encore de parlementer avec le major, qui ne daignait même plus le regarder ni lui répondre,

58 YBILiÉBS ALSAClfiNNBS.

et qui, entre doux bouffées de labac^ dit nonchalam* ment au brigadier :

— Il est temps de commencer.

Le ëousofâcier fit un signe à ses hommes, qui levèrent leurs baguettes ei appliquèrent sur les épaules du patient une première décharge.

' Faisant un effort désespéré, Pfifferkarl s'échappa de leurs mains.

— Aie! aïe! criait*il en courant autour de la table, en sautant par-dessus et en faisant les exercices de voltige les plus compliqués, malgré lesquels il ne parvenait pas à se soustraire aux coups qui lui cinglaient le corps.

— Tu es aussi bon danseur que musicien habile, dit en souriant le major.

Cette saillie dérida le visage sombre de Schnapslouis, qui accorda son violon et se mit à jouer une ritournelle, en disant :

— Pour que tu puisses danser en mesure, je vais te jouer une contredanse.

Les hurlements de Pfifferkarl faisaient un effet discordant avec la musique de son ami, qui lui criait :

^ Tu te trompes, il ne s'agit que de danser. Son Excellence ne t'ordonne pas de chanter; ainsi tais-toi et borne-toi à exécuter tes entrechats.

Quand les jambes et les reins de Pfifferkarl eurent été suffisamment bariolés de barres de différentes couleurs, le major donna à ses hommes Tordre de cesser leur exercice.

Ils déposèrent leurs baguettes contre le mur, et Schnapsîouis, passant son archet entre les cordes de

TBILLÉSS ALSAGISNRKS. 59

SOD violon, se disposait à le glisser dans sa gibecière en cuir,

— G*est cela, lui dit le major, mets ton violon en place et déshabiile*toi; c'est maintenant ton tour.

— Mais , mon colonel , répondit en tremblant Schnapslouis, dont les cheveux se dressaient sur la tête, je ne peux pas ôter mes habits, cela m'est impossible.

— Mes hussards vont alors t'aider, répondit avec placidité le major.

— Réellement, mon colonel, dit-il, je n*ai plus la force de me déshabiller.

— Force-toi un peu, lui cria d'un ton goguenard Pfifférkarl, à qui le plaisir de voir que son camarade allait être traité comme il Tavait été lui-même, faisait oublier ses propres douleurs.

— Tais-toi, misérable 1 hurla le violoniste; c'est toi qui as eu cette abominable idée d'aller couper ces baguettes.

— Silence ! s'écria le major ; pas de conversations particulières 1 Allons, ne fais pas tant de façons pour te déshabiller ; autrement, mes hussards s'en chargeraient.

— Mais, mon colonel, eut encore la force de dire l'artiste tout interloqué, vous ne voulez que plaisanter... Je n'ai rien fait... Je voudrais m'en aller... Je suis en retard... On m'attend à la maison... Ma femme et mes enfants sont inquiets de moi... Laissezmoi m'en aller.

— Ce sera bien vite fait; ce sont tes longues hésitations qui sont cause du relard, répondit avec un

flegme iaiperturbable le major; lu pourras l'en aller aussitôt que lu auras aussi reçu ta part.

— Je vous en supplie, mon colonel, laissez-moi m'en aller de suite... Je n'ai pas mérité...

— C'est bon, c'est bon, pas tant de façons, dit le major en interrompant l'artiste.

Puis,s*adressant à Pfifferkarl :

— Et loi, comme lu as maintenant reçu ton compte, habille-loi pendant qu'on déshabillera l'autre ; puis tu prendras ta clarinette pour marquer la mesure à ton camarade, dont nous allons aussi admirer les pirouettes.

— Mais ayez pitié de moi! s'écria, en se mettant à genoux devant le major, le désolé Schnapsiouis ; je suis innocent.

— Et cette glace? demanda Hoffer, en désignant du doigt un miroir accroché au mur.

— Mais elle n'est pas cassée, dit, en retournant vivement la tète du côté de l'objet désigné, le violoniste, qui ne comprenait pas pourquoi le major lui parlait de cette glace.

L'officier ne daigna pas. fournir au bohémien l'explication demandée et passa à un autre chapitre.

— Tu as vu, dit-il, par les contorsions que faisait ton camarade pendant que mes hussards avaient afl'aire à lui, que cela fait bien mal de recevoir des coups de baguettes?

— Oui, mon colonel, je m'en doute, répondit piteusement Schnapsiouis, qui espérait d'après le Ion anodin du major qu'il se bornerait à lui faire cette admonestation.

VEILLÉES ALSACIENNES. Gl

— Puisque tu comprends si bien cela, tu comprendras encore mieux qu'il ne faut jamais chercher à faire du mal à des gens innocents; tu savais que le hussard qui a apporté le baril ne méritait pas d'être fustigé, et cependant c'est avec le plus grand empressement que tu as approuvé ton camarade lorsqu il a proposé d'aller chercher ces baguettes.

— Ce n'est pas de ma faute, mon colonel ; je n'y aurais janiiais pensé : c'est Pfifferkarl qui en a eu ridée.

— Très-bien ; il faudra donc te rappeler à l'avenir que Pfifferkarl ne donne que de mauvais conseils, et que, quand il t'en donnera encore de pareils, il ne faudra pas les suivre.

— Je m'en rappellerai toute ma vie, dit avec joie le violoniste ; jamais je n'écouterai plus ce mauvais sujet.

— Tes intentions sont louables et il faudra y persévérer; mais, comme je crains que tu ne les oublies, je vais te faire donner par mes hussards une bonne correction; cela gravera mieux dans ta mémoire la promesse que tu me fais ; allons, vous autres, en avant !

En voyant les hussards s'avancer vers lui, le violoniste tenta un suprême effort.

— Je vous jure, mon colonel, dit-il, je vous jure sur les cendres de mon père que je n'oublierai jamais les bons conseils que vous avez ta bonté de me donner.

— Eu ce moment, lu as d'excellentes intentions, je n'en doute pas; mais, avec le temps, tu pourrais les oublier ; pour plus de précautions, il vaut mieux que

6^ TMLLtSS AlSACllBNNBS.

mes hussards s'occupent de toi, comme ils se sont occupés dejou camarade.

On en était là de ces pourparlers lorsque Pfifferkarl, impatient de voir arranger son camarade comme il lavaitété lui-même, craignant d'ailleurs qu'à force de supplications il ne finit par être exempté de la bastonnade, lui cria :

— Voyons donc, Schnapsiouis, nous perdons notre temps; tu sais qu'on nous attend à la maison!

En même temps qu'il disait cela d'un ton sar«* castique, il ajusta Tanche de sa clarinette, qu*il emboucha, et se mit à préluder»

Sur un signe de leur chef, les hussards s'empa*rèrent du violoniste et lui administrèrent sa bastonnade aussi consciencieusement qu'ils avaient administré la sienne à Pâfferkarl.

Quand le violoniste eut été mis dans le même état où se trouvait son camarade, le major ordonna à ses hommes de le lâcher et de lier en faisceaui les baguettes qui avaient servi à leur manœuvre.

— Habillez-vous maintenant, dit-il aux musiciens, et allez-vous-en tranquillement chez vous.

Ils ne se le firent pas dire deux fois, et les pauvres diables, malgré la douleur que leur faisait éprouver la friction du drap sur leurs meurtrissures, furent prêts en un clin d'œil*

Schnapsiouis était furieux contre Pfifferkarl et lui reprochait d'avoir trop tôt embouché sa clarinette.

— Sans toi, lui disait-il, M. le major m'eût fait grâce; mais, sois tranquille, tu me payeras cela; sans

VBtLLteS ▲UAaiMNIS. 03

toi, il a'eût pa» songé à c€S malheureuses baguettes, dont je me rappellerai toute oia vie.

*- Et toi, pourquoi as-tu accordé ton violon? Tu n*as reçu que ce que tu méritais, et si j'étais à la place de M. le major, je te ferais administrer un supplément. -

— Brute ! scélérat t te tairas-tu? hurlait Schnapslouis, au comble de Tindignation.

Quoique cette discussion l'amusât beaucoup, HofTer ne la laissa pas se prolonger plus longtemps.

— Maintenant, leur dit*il, allez-vous-en comme de bons camarades; n'ayes pas de rancune Tun contre l'autre ; embras8es*vous bien fraternellement et em« portes, chacun chez vous, votre paquet de ces baguettes; vous les conserverez comme des souvenirs de la visite que vous m'avez faite, et, quand vous repasserez ici, ne manquez pas de venir me voir.

En outre, quand vous rencontrerez vos bons amis les Prussiens, vous leur souhaiterez le bonjour de ma part, en attendant que je le leur souhaite moi-même.

Quand les deux amis ennemis se furent embrassés, en faisant une grimace épouvantable, et lorsqu'ils eurent ramassé les baguettes et leur équipage, ils se hâtèrent de gagner la porte, en souhaitant poliment le bonjour à M . le major et à la compagnie.

Une fois sur la route, ils détalèrent aussi promplement que cela leur était possible.

Aussi longtemps qu ils se trouvèrent en vue du village, ils se bornèrent à grommeler Tuu contre l'autre ; mais, lorsqu'ils l'eurent dépassQ seulement de quel-

64 VEILLÉES ALSÀGIBTiNES.

ques centainesde pas, leurs récriminations réciproques devinrent d'instant en instant plus irritantes.

Ils ne tardèrent pas à déposer leurs bagages sur les tas de pierres de la route et à s'attaquer avec acharnement à coups de baguettes.

Le major, qui depuis quelque temps avait pris sa lunette et la braquait du c6té par où les bohémiens étaient partis, vit tout à coup leurs silhouettes qui se détachaient sur la neige s'agiter d'une manière extraordinaire. Il fît partir aussitôt trois hussards avec ordre de ramener les combattants.

Ceux-ci, dans la fureur du combat, ne s'étaient pas aperçus d'abord de Taplproche des cavaliers.

Tout à coup ils s'arrêtèrent terrifiés et restèrent comme cloués à terre; c'est qu'ils venaient de voir arriver sur eux, ventre à terre, les hussards qui leur criaient: « Halte ! halte I » Ils furent bientôt rejoints, puis garrottés et ramenés dans la direction de Tauberge.

— Pour Tamour de Dieu, disait Schnapslouisd'un ton piteux, qu'est-ce que cela va devenir? Je suis dans des transes abominables.

— Ce que cela va devenir est facile à deviner, répond i t philosophiquementPfifferkarl, qui, malgré sa position critique, ne pouvait se passer de plaisanter ; le major, qui ne nous a encore régalés que d'une préface, va certainement faire exécuter sur nos dos le supplément.

Furieux, Schnapslouis jeta à terre son faisceau de baguettes.

— Ramasse-le bien vite, lui dit l'autre ; cela m'évi-

VEILLÉES ALSAGIBNKE8. 65

tera la peine d'aller en couper des neuves au pied du coudrier.

— Que le diable l'emporte au fin fond des enfers, toi et ton coudrier, et ce satané officier badois aussi ! vociférait le violoniste, dont la gaieté de son camarade agaçait les nerfs.

De loin ils aperçurent bientôt le major, qui, sur lo pas de la porte, semblait impatient de les voir arriver.

Une fois devant lui, ils s'apprêtaient à le supplier de les épargner ; mais il ne leur en laissa pas le temps :

— J'ai vu, leur dit-il, que vous aviez pris goûta la chose; c'est très- bien de votre part, et pour mieux juger de vos progrès, je vous ai fait revenir afin d'en juger de plus près. Allons, mettez-vous en garde et recommencez.

Les malheureux étaient atterrés. L'officier badois, qui au fond avait bon cœur, eut pitié d'eux et leur dit de repartir.

— Auparavant, ajouta-t-il, je veux cependant vous donner deux bons conseils : le premier, c'est que, quand vous voudrez faire le commerce de poules et de canards avec des officiers, vous vous adressiez à des officiers prussiens et non à des officiers badois ; le second conseil, c'est que, quand à l'avenir, après avoir fait des courbettes devant quelqu'un qui vous voit en face, vous voudrez vous amuser à lui tirer la langue et à lui faire des pieds de nez quand il a le dos tourné, vous preniez la précaution de vous assurer qu'il ne se trouve pas accrochée au mur une glace comme celle qui m'a fait voir les gestes incongrus que VOU5 faisiez quand je m'avançais vers la fenêtre.

Maintenant ailez-vous-en , ne vous arrêtez plus en route et n'oubliez jamais les conseils que je viens de vous donner,

— Nous vous en remercions du plus pfofond.de notre cœur, et ne les oublierons jamais, répondirent à Tunisson et très-bumbiement les artistes, qui s^éloignèrent à grandes enjambées, mais en ayant grand soin celte fois de retourner la tête pour voir si des hussards ne se remettaient pas à leurs trousses.

Le major, rentré dans la salle, se mit à la fenêtre et riait à gorge déployée en voyant les deux bohémiens arpenter la route au pas gymnastique.

Lorsqu'il les eut perdus de vue, il fit quelques tours dans la salle, ordonna à se§ hommes de se retirer et d'aller se faire servir par l'aubergiste quelques bouteilles de vin.

La scène des ménétriers lui avait momentanément fait perdre de vue ses griefs contre les Prussiens.

Mais, lorsqu'il fut seul, sa figure s'assombrit et, avant de se laisser tomber dans son fauteuil, il ramassa à terre la lettre qu'il avait piétinée, la tissa soigneusement et la relut deux ou trois fois; à chaque lec* ture son indignation et sa colère augmentaient.

— Ah 1 messieurs les Prussiens, s'écria-t-il en se levant vivement, non-seulement vous m'avez nargué hier, mais vous m'insultez gravement aujourd'hui.

Vous m'écrivez que j'ai été bien naïf d'avoir cru que vous parliez sérieusement lorsque vous insistiez pour que je fasse chercher le kirschv^asser dont vous disiez vouloir me faire cadeau, et pour comble d'infamie vous me renvoyez, mon baril rempli d'eau

YBILUK» ÀLSAC1BKNB8. 67

claire, en ajoutant dans votre infâme lettre que de l'eau claire vaut mieux que du kirschwasser pour me remettre de mon ébriété d*bier I

Misérables paltoquets, crapuleux galope-chopines^ vous qui n'avez d'autres talents que d'écornifler, de voler, vous me payerez cher vos insultes I

Après avoir rapidement écrit quelques lettres, il les envoya par un de ses cavaliers à quelques ofBcters badois cantonnés dans les villages voisins.

Moins de deux heures après, ses camarades étaient arrivés près de lui.

Le résultat de la conférence qu'il eut avec eux fut que trois de ces messieurs remontèrent à cheval et partirent pour aller trouver les Prussiens.

Le lendemain matin à huit heures précises, le major, accompagné de ses témoins^ se trouvait au carrefour de la forêt du Hohvtrald, lieu où il avait été convenu entre les témoins des deux adversaires qu'aurait lieu la rencontre entre le major Hoffer et le commandant baron de Feuerscheu.

A neuf heures aucun Prussien ne s'était montré, et^ fatigués d'attendre, les Badois allaient partir pour aller chez l'un d'eux aviser sur ce qu'il y aurait à faire.

Au moment où ils mettaient le pied à l'étrier, ils virent dans le lointain, au bout de la route, une calèche escortée par des cavaliers venir de leur côté.

Cette apparition détermina les Eadois à différer leur départ jusqu'à ce que cette troupe fût arrivée au carrefour.

Au bout d'environ dix minutes on s'était rejoint,

Dans la calèche se trouvaient le baron de Feuerscheu et le chirurgien-major de son régiment ; les cavaliers qui chevauchaient à côlé de la voiture étaient les témoins du baron.

Une fois arrivés, les Prussiens mirent lestement pied à terre et, s'avançant le sourire sur les lèvres, saluèrent gracieusement et tendirent les mains aux Badois, qui, gardant un sérieux imperturbable, refusèrent de répondre à ces avances hypocrites.

— C'est donc sérieux , vous me boudez, vous ne comprenez pas la plaisanterie, dit d'un ton amical et insinuant le baron, en s'adressant au major, qui, le regardant avec dédain, ne lui répondit pas un seul mot et hn indiqua du doigt ses témoins.

— Nous sommes en retard, reprit Feuerscheu ; c'est parce. que nous avons fait un détour pour aller commander à l'hôtel du Chevreuil un excellent déjeuner que nous vous offrons par réciprocité de la réception si amicale que vous nous avez faite avant-hier.

Pendant que le baron de Feuerscheu parlait, ses compagnons voulaient s'entretenir avec les témoins du major, disant qu'il y avait eu malentendu, qu'il fallait s'expliquer, et qu'une fois à table tout s'arrangerait amicalement; espérant tenter les Badois par l'appât de la gastronomie, ils faisaient complaisamment l'énumération des mets qui étaient en voie de préparation à l'auberge du Chevreuil.

Indigné de cette insolence, l'un des Badois demanda narquoisement si à ce repas figureraient aussi les poules et les canards qui avaient fait l'objet du marché passé entre l'aubergiste à qui ils les avaient

YBILLÊBS ALSACIENNES. 69

pris et les ménétriers qui, moyennant un thaler, les avaient laissés à leur propriétaire.

Cette insulte n'émut pas les Prussiens, qiii feignirent de ne pas 1 avoir entendue. Il y eut un moment de silence; puis le capitaine Kern, Tun des témoins de Hoffer, étendit la main vers la forêt, en disant :

— C'est là, au tournant à droite, qu'à vingt pas de la lisière se trouve une clairière nouvellement produite par Fabattage d'une coupe ; l'endroit est très-propice; nous ne serons pas dérangés; si notre choix vous convient, c'est là qu'aura lieu le combat ; si vous préférez choisir une autre place, nous l'accepterons.

— La meilleure place, dit avec un sourire forcé le baron von Flégel, serait autour de la table, déjà toute prête, de l'hôtel du ChevreuiL

Les Badois faisaient la sourde oreille. Pendant le trajet pour aller à la clairière, les Prussiens essayaient toujours de parlementer ; mais leur loquacité ne parvint pas à dérider d'un seul pli les physionomies sévères des Badois. On arriva à la place désignée ; de nouvelles tentatives de conciliation furent essayées, on parla de faire des excuses. A tout cela les Badois ne répondaient pas un mot.

— Cet endroit vousconvient-il? demanda sèchement le capitaine Kern. S'il ne vous convient pas, nous nous mettrons ensemble à la recherche d\m autre; mais je ne pense pas que nous puissions en trouver un autre plus convenable; ici on est abrité par ces piles de bois et ces monceaux de fagots.

— Autant celui-ci qu'un autre, dit en poussant un

70 YKlLLifiB ALSACIENNES.

profond soupir le capitaine Hasenfus, Tun des témoins (lu baron.

— Alors, demanda le capitaine badois, veuillez me dire lequel de vous, messieurs, va mesurer avec moi la longueur des épées et déterminer les positions des combattants.

— C'est moi, répondit le comte de Grindkopf, qui suis le premier témoin de M. le baron ; c'est mol, cher camarade, qu'il a chargé de ce devoir, que j'accomplis 1er cœur navré, quand je pense qu'ici va être versé un sang précieux, tandis que nous tous ne devrions songer qu*à verser celui des Français.

— Les Français que vous avez tués se portent bien^ et ceux que vous vous proposez de tuer n'ont pas tant à risquer de mourir de votre main que d'être em-> portés dans cinquante ans par une fluxion de poitrine^ dit sèchement Kern, qui ajouta : Mais laissons de côté toutes ces considérations ; venez, monsieur.

Et, suivi de Grindkopf, il s'avança au milieu de la clairière.

Après de longues discussions, portant sur ce que le baron de Feuerscheu ne voulait se battre que la figure garantie par un masque et sur ce que, faible de poitrine et sujet à s'enrhumer facilement, il ne voulait pas Ater son habit, Iloffer cria à son témoin :

— Finissons-en, acceptez toutes les conditions que monsieur voiidra faire.

Le chirurgien courut à la calèche et en rapporta deux masques qu'il remit aux témoins. Grindkopf en prit un qu'il attacha sur le visage de Feuerscheu, et offrit l'autre à Kern pour qu'il le présentât au major,

ViaLtKS ÀLSACItHlIIS. 7l

qui repoussa avec indignation cet objet ridicule, jeta à bas son habit, reçut son épée et se mit en garde.

Les fers se croisèrent et à la première passe Feuerscheu fut atteint en pleine poitrine ; il chancela un moment, puis se précipita comme un tigre sur le major, qui, stupéfait, regardait la garde de son épée qui seule lui était restée dans la main, tandis que la iame pendait engagée dans Tuniforme du baron. Le major allait infailliblement être assassiné ; mats Kerù d'un vigoureux coup de son épée abattit celledeFeuerscheu, qui tout tremblant était là comme un criminel qu'on mène à Téchafaud. Le capitaine badois se précipita sur lui avec tant de violence, que le misérable tomba à terre; il lui arracha d'une main vigoureuse le devaut de son uniforme, dont tous les boutons volèrent en Tair et livrèrent passage à deux mains de papier gris.

Les Prussiens étaient décontenancés; tout livides, ils s'efforçaient de rire, disant que c'était une plai* santerie.

— A ces plaisanteries-là, dit le major, voilà comment moi je réponds.

Et, tirant d'un des fagots rangés autour de Yen* ceinte un élastique gourdin^ il se mit à traiter l'onicier prussien de la même manière qu'il avait la veille fait traiter les deux ménétriers.

Les compagnons de Feuerscheu, l'épée à la main, se précipitèrent pour dégager leur camarade, qui poussait des hurlements épouvantables; mais de leur côté les autres Badois avaient imité HofTer, et, des triques à la main, ils mirent en fuite leurs adversaires,, qui se

sauvèrent à toutes jambes, montèrent les uns sur leurs chevaux, les autres dans la calèche, et disparurent bientôt à l'horizon.

— Bravo! bravo les Badois! s'écrièrent les auditeurs d'André ; c'est comnie cela qu'avant peu d'années nous ferons la conduite jusqu'au delà du Jthin à ces vantards qui aujourd'hui traînent si orgueil leuse<ment leurs sabres sur le sol de notre belle France.

— Oui, mes amis, par la force combinée avec l'astuce et la mauvaise foi, on peut détruire des armées ou les acheter à des scélérats pareils à ceux qui à Sedan et h Metz ont vendu, pieds et poings liés, nos braves soldats ; mais on ne peut ni soumettre ni détruire une nation qui, intrépide comme l'est la France, combat pour la justice et la liberté.

Notre grande République l'a bien prouvé lorsqu'à sa naissance, à peine débarrassée de ses langes, elle a tenu tète à la coalition des rois conjurés contre elle et les a victorieusement chassés de son territoire.

Malheureusement les nations commettent trop d'imprudences, croient avoir fait assez quand elles ont dompté l'ennemi extérieur. C'est de Tennemi intérieur qu'elles ne se défient pas assez, et cet ennemilà est bien plus dangereux que tous les autres, car avec la ruse du serpent il se glisse à travers les mailles dans lesquelles on croit l'avoir enfermé. Nous en avons deux exemples terribles; ne laissons pas s'en produire un troisième.

Lorsque, désertant l'armée d'Egypte, Bonaparte eut l'audace de se présenter à Paris, le gouvernement aurait dû le faire arrêter et juger ; mais il était cona-

YBILLÉSS ALSACIENNES. 73

posé d'hommes faibles ou corrompus. Devenu hardi par rimpunilé, il n'a plus reculé, jusqu'à sa chute, devant aucun forfait, dont le premier est le crime du i8 brumaire. Nous faisant encore du mal après sa mort, il nous a légué avec son effrayante célébrité son neveu qui a si bien su tirer parti de ce nom de Napoléon qui dans les campagnes avait le prestige que les gens simples, loyaux et induits en erreur par des intrigants lui ont attaché, au lieu de le redouter.

Et dire qu'au 2 décembre ce neveu était en vertu de la constitution hors la loi ! Et penser que c'était là l'homme à qui a si bien réussi ce mensonge lorsqu'il a dit : <r L'empire, c'est la paix», et ces autres mensonges encore, dont le principal était qu'il promettait de couronner l'édifice !

Il l'a joliment couronné à Sedan, où il a terminé sa vie d'aventurier commencée à Strasbourg et à Boulogne !

Le plus malheureux pour la France, c'est que ces Bonaparte experts en charlatanisme ont, sous prétexte de gloireà acquérir, laissé la France amoindrie.

Le premier nous a fait perdre Landau, Sarrelouis, etc. ; l'autre nous a fait perdre la Lorraine et l'Alsace. Si on laissait faire un troisième personnage de cette race, il ne resterait bientôt plus rien du tout de la France. Mais nous n'en viendrons pas là ; maintenant nous sommes prévenus par de bien cruels exemples. Ne perdons donc pas courage, nos pertes sont réparables.

Mais il se fait lard, mes bons amis ; séparons-nous jusqu'à jeudi, où nous nous réunirons chez notre vé-

74 YE1LLÉI5S iiSAClENNFS.

néiable doven Berlhold Hirn ; il nous racontera quelques-uns des faits qui se sont accomplis pendant sa longue et laborieuse carrière. Ce seront des récits instructifs qu'il est bon de bien écouler, car ils ont plus d'utilité qu'on ne le pense. Ne nous lamentons donc pas inutilement sur le présent, ne songeons qu'à 1 avenir ; mais, pour que nous puissions bien nous préparer à consolider cet avenir, prenons pour guide le passé afin d'éviter les fautes dans lesquelles nous pourrions retomber.

Vous avez tous vu comment s'est comporté l'ennemi qui s'est installé chez nous, depuis la dernière guerre. Nos anciens vous raconteront ce qu'ils ont vu en 1814 et 1 815 ; vous verrez par là ce qui vous attendrait s'ils Fuiraient une nouvelle invasion.

Relisons souvent et mettons entre les mains de nos enfants des livres instructifs. J'ai rapporté d'Amérique VHistoire de la fondation de Vindèpendance éles Etats-Unis. En passant à Paris, j'ai acheté VHistoire de la révolution suisse^ dont Guillaume Telia été un (Icî^ promoteurs? puis la relation des atrocités commises dans les Pays-Bas par le duc d'Albe, qui était à Philippe II, le roi bon catholique, ce que Bismark est au roi Guillaume, le roi pieux protestant; enfin j'ai une collection complète de livres où sont flétris les crimes des tyrans de tous les pays.

Ciaignant qu'à la douane que les Prussiens ont étahtieàla frontière de Lorraine ces livres ne soientsaisis, je les ai fait adresser chez Louis Brod, médecin à Remiremonl, neveu de Tami qui nous a fait échapper de Cône. Ce jeune homme, à qui son oncle a fait donner

VEILLÉES il^SiClENNES. 75

une instruction solide, a préféré quitter Reichshoffen, où il était établi et avait une grande clientèle, plutôt que de vivre sous la domination des Prussiens.

Je partirai demain pour aller le voir et lui apporter des nouvelles et des cadeaux de son oncle et je rapporterai de chez lui le plus possible des excellents livres dont je vous parle; successivement, et à mesure que des occasions se présenteront, nous les ferons venir tous, en ayant bien soin de ne pas les laisser apercevoir par nos ennemis.

Que dans nos écoles nos enfants apprennent la langue française, le calcul, la géographie ; mais que le soir, chez leurs parents, ils apprennent Tbistoire vraie et non celle faite par des auteurs officiels aux gages de nos tyrans.

Apprenons surtout à nos enfants leurs droits et leurs devoirs afin qu*ils ne tombent pas dans le gouffre où nous sommes tombés nous-mêmes; il faut qu'ils sachent hien que, Tesclavage des nègres étant aboli en Amérique, il ne faut pas qu'il y ait en Europe des esclaves blancs.

Il y aura un autre avantage à cet enseignement : c'est que ces principes que nous inculquerons à nos enfants pénétreront en Allemagne, et cela d'autant plus vite qu'en y retournant les soldats qui tiennent garnison chez nous et les employés qu'on nous a imposés s'imprégneront par la proximité de la France, qui ne cessera d'exercer son apostolat politique, des principes de liberté dont ils importeront chez eux des germes qui y prendront racine. Peu à peu ils comprendront qu'ils ont été dupes en tirant les mar-

rons (lu feu au profit des Prussiens, et ils ne voudront plus être les instruments aveugles de la rapacité de ces barbares, ni exercer sous leur direction le brigandage à main armée. Ils culbuteront ces seigneurs féodaux que l'orgueil a rendus fous, qui avec la mesquine avidité de brocanteurs et l'audace de pirates sont venus dévaliser la France.

Au lieu de continuer à avoir pour ces conquérants passagers Tobéissance traditionnelle qu'on leur a inculquée, ces hommes, à qui nous aurons ouvert lés yeux, feront expier à leurs oppresseurs tous les métltits qu'ils ont commis.

C'est donc bientôt que la ligue des peuples renver- BËLa celle des rois et que Thumanité rentrera dans les drails dont les tyrans l'ont frustrée depuis si longtemps.

Quand André eut cessé de parler, des bravos enthousiastes éclatèrent et on se sépara en se donnant rendez-vous pour le jeudi suivant chez Herthold Hirn.