NEUVIÈME VEILLÉE

Lorsque, quelques jours plus lard, on se trouva de nouveau réunis, Martin reprit la lecture du manuscrit du docteur.

Avant de partir pour Paris, j'avais reçu de Laure, avec prière de le faire traduire en français, l'écrit que Héléna lui avait remis un instant avant de mourir. Cette infortunée, quoique parlant le français à la perfection, avait écrit ses notes en anglais, afin que sa petite Georgina pût comprendre plus facilement, quand elle serait arrivée à quinze ans, les confessions de sa mère. J'ai pris une copie de cette traduction ; la voici :

C'est pour ma fille, pour ma pauvre petite Georgina, que j'écris l'histoire de ma vie ; je veux que cet écrit lui soit remis quand elle aura atteint l'âge de quinze ans.

Pour la préserver de commettre des fautes pareilles à celles que j'ai commises, je ne recule pas devant la confusion que j'éprouve en lui en faisant l'aveu, et je suis sûre que ma Georgina ne maudira pas ma mémoire et ne me méprisera pas quand, de-

VEILLÉES ALSÀCfENKSS. 395

puis longtemps, mon corps aura été déposé en terre et que mon âra^ aura comparu devant ce Juge aussi miséricordieux qu'il est puissant ; elle verra, par mes aveux, ce qui arrive aux enfants qui désobéissent à leurs parents. Le premier des châtiments que m'ont attirés mes fautes, c'est d'être obligée de rougir devant mon enfant.

Je suis fille d'un des lords les plus puissants d'Angleterre. Ayant eu le malheur de perdre ma mère, qu'il adorait, le jour où elle me mit au monde, il resta pendant plusieurs années plongé dans la plus profonde mélancolie et conQné dans un de ses châteaux situé dans le Cumberland ; il cherchait un adoucissement à sa douleur, en reportant sur ma sœur Arabelle et moi, qui étions ses seuls enfants, l'amour qu'il avait eu pour notre mère.

Sa sœur, ma bonne, mais extravagante tante Amarantha, s'était vouée au célibat pour se consacrer à notre éducation. Souvent recherchée en mariage, elle avait toujours refusé les plus brillants partis, malgré toutes les représentations que lui faisait mon père, qui ne voulait pas qu'elle se sacrifiât pour nous. — Ce sacrifice m'est d'autant plus facile , répondait-elle, que, de tous les prétendants qui m'ont été présentés jusqu'à présent, aucun ne réalise mon idéal, aucun n'entend cette poésie du cœur telle que je la ressens; toussent trop prosaïques, incapables de comprendre ce qu'il y a de chevaleresque, de grandiose à lutter pendant plusieurs années pour conquérir, après avoir surmonté bien des obstacles, la, main de l'objet de son choix.

396 VEILLÉES ÀLSAClEMNEg.

Avec ses idées romanesques, ma bonne tante, en se berçant de rêves chimériques, restait demoiselle, tandis que ma sœur et moi grandissions et allions bientôt atteindre Tàge de nous marier.

Lorsque ma sœur Arabelle eut accompli l'âge de dix-huit ans, elle fut demandée en mariage par un jeune gentilhomme parfait, dont elle accepta la main sans l'avoir assujetti à languir pendant plusieurs années, ni à braver des périls, ni à briser des obstacles imaginaires; notre tante Amarantha était toute scandalisée de ce qu elle appelait une énormité.

— Ma pauvre nièce, disait-elle à ma sœur, vous agissez avec une légèreté déplorable ; c'est un mariage de marchand que vous faites ; l'affreux positivisme qui y préside étouffe toute illusion, tout lm« prévu, ce vague mystérieux, enfin tout ce qui fait le charme de la vie ; la vôtre deviendra monotone, réglée comme un papier de musique; vous vous mariez par ordre.

Si encore sir Charles, votre fiancé, avait un peu accidenté les préliminaires du mariage; si, par exemple, il vous avait enlevée, ce serait pour moi une consolation. Mais pas du tout : il est tellement dépourvu d'initiative, qu'il ne vous épouse que parce que son père lui conseille ce mariage et que le vôtre vous l'impose.

— Mais nullement, ma bonne et excellente tante, ce n'est pas la contrainte qui préside à notre union ; mon père et le père de sir Charles sont, il est vrai, liés d'amitié depuis de longues années, mais ce n'est pas eux qui ont lait naître le penchant qui, de-

YEILLÉIS ÀL^AClBimES. 397

puis cinq ans, nous a portés l'un vers l'autre ; nous y avons été portés par notre propre cœur.

— Enfantillage que tout cela, répondait ma tante; voyons, raisonnons sérieusement; depuis cinq ans que vos cœurs ont parlé, à ce que vous croyez, sir Charles vous a-t-ii proposé une fois seulement de vous enlever? a-t-il entretenu avec vous une correspondance secrète et passionnée ? Pendant les deux années qu'il a employées à voyager sur le continent, vous a-t-il écrit une seule fois des lettres autres que celles que vous m'avez montrées? Je vous défie de dire le contraire.

— Il est vrai, ma tante, que jamais nous n'avons entretenu de correspondances secrètes ; mais, loin de croire que ce soit là une faute, je trouve que dans les lettres qu'il m'a- écrites, et que je vous faisais voir ainsi qu'à mon père, il exprimait tellement bien ses sentiments pour moi, qu'il était inutile de recourir au mystère.

— C'est là une grave erreur, ma pauvre enfant, disait d'un ton de compassion ma tante; c'est le mystère, l'imprévu ; ce sont les surprises, les déterminations hardies qui forment l'assaisonnement d'une union heureuse. Voyez ces mariages des enfants des marchands de la Cité : c'est d'une monotonie épouvantable; d'une Christmas à la suivante c'est toujours la même chose, excepté que chaque année vient un enfant de plus. Est-ce là une existence à ambitionner? Ah! que je vous plains, ma pauvre Arabelle, d'avoir des idées aussi étroites! Mariez-vous donc, puisque vous persistez dans votre déplorable erreur,

VEILLÉES ALSACIBNHBS.

mais rendez-moi la justice de reconnaître quej'aiTait tout mon possible pour vous conduire sur le chemin du bonheur ; je gémis de vous voir persister dans votre aveuglement, et, quand une fois vous serez tombée dans Tablme du malheur, vous penserez plus d'une fois à moi, quand il sera trop tard.

Je n*ai rien à me reprocher, j'ai fait mon possible pour vous retenir au bord du précipice. J'avais mis entre vos mains des livres précieux, tels que Clarisse Harlou), Paméla, la Nouvelle Héloise, dont la lecture aurait fait germer, dans votre cœur indolent, des sen* timents que la vue des prétendants qui se seraient présentés n'aurait fait que développer convenablement ; mais, au lieu de les lire en cachette, avec fer* veur, vous avez flegmatiquement parlé de ces livres à votre père, qui, avec ses préjugés, vous a empêchée de vous former à leur lecture; donc, je me lave les mains de tout ce qui pourra vous arriver.

De tous les conseils saugrenus de notre excellente tante, ma sœur eut le bon sens de n'en suivre aucun ; aussi jouit-elle d'un bonheur qui serait parfait, s'il n'était troublé par la part qu'elle prend à mes malheurs.

Peu de temps après le mariage de ma sœur, dont le mari est lord-maire de Berwick, mon père se décida à céder aux sollicitations auxquelles il avait résisté pendant bien des années et alla occuper son siège à la Chambre des lords. Lui et le père de sir James étaient deux amis inséparables; l'identité de leurs vues politiques les avait rapprochés; ils combat* taient dans le camp de l'opposition et ils étaient

redoutés par le ministère, qu'ils combattaient à outrance.

Très-souvent, avant d'aller à Westminster, le père de sir James venait passer quelques heures chez le mien, pour se concerter avec lui sur la tactique à suivre dans le courant de la séance à laquelle ils se rendaient ensemble.

Il résulta de cette intimité de nos parents que, dans une des soirées chez un haut personnage, le jour où je fis mon entrée dans le monde, chaperonnée par ma tante Amarantha, sir James me fut présenté. Ma tante, qui avait remarqué Timpression qu'avait faite ma vue sur le cœur de sir James, m'interrogea dès notre rentrée à l'hôtel sur les sentiments qu'il pouvait m'avoir inspirés. Je lui avouai naïvement que j'éprouvais pour ce charmant cavalier beaucoup de sympathie.

— C'est parfait, me dit-elle en m'embrassant ; voilà que Theureux moment est arrivé où je puis, avant que le mal s'aggrave, vous guider et empêcher que vous ne tombiez dans le même malheur où votre pauvre sœur s'est, par son obstination et son indolence, laissé entraîner.

— Mais, ma chère tante, lui dis-je, ma sœur est parfaitement heureuse ; je serais enchantée de pouvoir jouir d'un bonheur pareil au sien.

— Pauvre enfant 1 me répondit-elle en hochant les épaules de pitié, le bonheur de votre sœur est un bonheur relatif, un bonheur de petites gens ; si je n'étais là pour détourner de dessus votre tête la foudre qui vous menace, voilà, je vous le prédis, ce qui vous arriverait infailliblement. Il résultera de l'intimité qui

existe entre votre père et celui de sir James que votre mariage sera arrêté entre eux et que, dans une couple d'années, vous serez unis absolument comme votre sœur et son époux, et que vous n^aurez jamais connu ces sublimes alternatives de crainte, d'espoir, de cbagrin et de joie qui doivent, lorsque les choses se passent en règle, précéder le mariage.

— Mais, ma tante, je vous assure qu'il me parait préférable d'être exemptée de ces alternatives et qu'on peut arriver au bonheur sans avoir éprouvé des inquiétudes, dés terreurs, de^ angoisses, des...

— C'est ce qui vous trompe, ma chère ônfant, me dit, en m'interrompant, ma tante ; toutes ces tribulations sont indispensables pour mieux savourer, après qu'on les a bravées, le bonheur parfait qui vous est réservé quand on est arrivé au port.

Plusieurs mois se passèrent pendant lesquels de nombreuses occasions se présentèrent à sir James et à moi de nous revoir et de nous exprimer nos sentiments. Ma tante, qui nous épiait d'un œil vigilant, craignant qu'il ne m'arrivât le même malheur de jouir d'un bonheur pareil à celui de ma sœur^ s'évertuait pour susciter des obstacles, et, fidèle à sa théorie, elle commença par organiser une séparation entre sir James et moi.

Elle persuada à mon père que, pour compléter mon éducation, il était indispensable de me faire passer deux ou trois ans dans un pensionnat à Paris. Mon père, pensant sans doute qu'il était plus avantageux pour moi de me soustraire à la direction de ma tante que de me laisser entre ses mains, me conduisit à

Paris et me plaça dans l'une des premières institutions des Champs-Elysées.

De son côté, le père de sir James fil entreprendre à son fils un voyage sur le continent pour lui faire visiter les principales villes de France, d*Espagne, d'Italie et d'Allemagne.

Je passai ainsi deux années dans la plus grande quiétude; de son côté, sir James n'éprouvait aucune des angoisses dont ma tante aurait désiré qu'il fût accablé. Nous étions sûrs que notre union serait célébrée dès que le voyage réglementaire de deux ans imposé aux fils des lords serait achevé.

Mais cette tranquillité que nous éprouvions ne faisait pas le compte de ma tante, qui, à force de chercher à nous susciter des obstacles, parvint à produire une dissidence d'opinions entre mon père et celui de sir James qui, d'amis intimes qu'ils avaient été, devinrent ennemis mortels.

Le lendemain du jour où cette rupture s'était produite, mon père vint à Paris me chercher par crainte que sir James, dont on attendait le prochain retour, ne cherchât et ne trouvât l'occasion de me voir.

Dès notre rentrée à Londres, mon père m'envoya dans le château où j'avais passé mon enfance.

Comme, depuis un voyage qu'elle avait fait en Italie, ma tante paraissait être devenue plus calme et raisonnable, c'est elle qui fut chargée de m'accompagner dans le Cumberland et de me bien préserver contre les tentatives que sir James pourrait faire pour me revoir. Lorsque j'avais été conduite à Paris, ma pauvre tapie s'était ennuyée de rester seule, et, voyant

402 YEILLËHS ÀLSACiENNES.

d'ailleurs que j'avais moins de dispositions à écouter ses conseils qu'à suivre l'exemple de ma sœur, elle pensa qu'en faisant un voyage en Italie elle pourrait expérimenter elle-même ce que c'est que de courir des aventures romanesques et qu'elle pourrait même avoir la chance de devenir l'objet d'un enlèvement.

Elle partit donc accompagnée de nombreux domestiques et munie, indépendamment d'une somme d'argent considérable, d'une lettre de crédit, d'un chiffre illimité, sur un banquier de Gênes.

Mais, malgré toutes ses recherches, elle n'avait pu parvenir à se trouver dans des périls sérieux. Elle avait cependant parcouru les Abruzzes,les Calabres, et nul événement romanesque n'avait accidenté la monotonie de son voyage ; à peine ébauchée, chacune de ces aventures, qui toujours se passaient sur les grandes routes, se terminait très-prosaïquement ; les héros qui la rencontraient se bornaient à la dévaliser. Malgré tous mes chagrins, qui m'accablaient tellement que je ne prêtais que très-superficiellement attention aux récits que ma tante me faisait de ses aventures, j'étais obligée de les écouter ; mais je ne me rappelle que de la dernière, parce que c'est celle qu'elle m'a racontée le plus souvent et qui a été lu dernière de ses extravagances.

Voici le récit que m'en faisait ma tante :

— Je voyageais dans les Apennins et me proposais de me rendre à Gênes pour y prendre quelque argent chez mon banquier. Voulant profiter de la fraîcheur de la nuit, j'étais partie deSarzana très- tard dans lasoirée.

La nuit survint bientôt ; elle était pure et splendi-

YBILLÉBS ALSACIENNES. 403

dément éclairée par des milliers d'étoiles étincelantes qui voilaient, par leur éclat, les pâles rayons de la lune. Le ramage du rossignol, le parfum du serpolet des montagnes, le balancement mesuré de la voiture, qui gravissait lentement la roule escarpée, tout, me disait-elle, m'avait plongée dans une mélancolique somnolence, dont je fus réveillée, au moment oii la voiture s'arréla, par un charmant jeune cavalier qui, ouvrant discrètement la portière, me rassura .avec une voix douce comme celle des anges.

Il se rappelait de moi pour avoir déjà eu un entretien avec moi sur la route, près de Reggio, me dit-il en se penchant dans la voiture et en me prenant délicatement les mains sur lesquelles glissaient discrètement ses doigts doux et souples comme du velours qui serraient tendrement les miens. Voyant sa timidité je lui tendis ma main droite sur laquelle il appliqua un chaste baiser. Comme lors de notre première rencontre la nuit était noire, je n'avais pas distingué son visage ; mais aux battements de mon cœur, lorsqu'il me donna cette marque d'amour, je reconnus que c'était bien lui, qu'elle était pareille à celle que j'avais déjà reçue de lui prèsdeReggio,etqui m'avait depuis lors plongée dans une douce mélancolie.

Ah ! qu'il était beau I Ses yeux langoureux, empreints d'amour et de timidité, me rassurèrent. Pendant que les gentlemen dont il était le chef examinaient le contenu des malles, il me supplia de me déganter et me demanda respectueusement la permission d'emporter en souvenir de moi quelques-uns

404 YBILLÉES ALSACIENNES.

de mes colifichets; en rougissant,je lui accordai cette grâce, et pendant que j'ôtais mes gants, il se donna la peine de m'ôter délicatement mes boucles d'oreilles, de décrocher mon médaillon, entouré de brillants, et mes bracelets.

Tout à coup le bruit de chevaux arrivant au galop le força à interrompre notre entrevue; il referma brusquement la portière et partit en me disant galamment : — au revoir — à une autre fois.

Je l'avais prié d'attendre un instant, mais il n'entendit pas ma voix; je le rappelai en vain pour lui remettre mes bagues ; mais la vue des carabiniers m'avait tellement effrayée, que je tremblais et n'avais pu me déganter assez vite pendant qu'il était encore là.

Je serais descendue de voiture pour courir lui apporter ces bijoux, mais malheureusement les buissons touffus qui bordaient la route m'avaient empêchée de voir par où il avait disparu.

— Pourvu qu'il ne lui arrive pas malheur, à ce pauvre Antonio ! me disais-je ; car il s'appelait Antonio, ajoutait avec force soupirs ma tante, vous concevez, ma chère Héléna, quelles devaient être mes transes : j'entendais des cris et des coups de fusiL

Mais, hélas ! quelle douleur j'éprouvai lorsque le lendemain, à mon arrivée à Chiavari, un spectacle affreux s'offrit à ma vue! Sur une charrette attelée de deux buffles, escortée par des carabiniers, gisait inanimé, sur des bottes de paille, l'infortuné Antonio.

Le brigadier fouilla les vêtements ensanglantés qui couvraient ces précieux restes, trouva les souvenirs qu'Antonio avait eus de moi ; cet être féroce voulut

VBILLÉES ALSACIENNES. 405

me les remeltre, mais je refusai de les recevoir de ses mains abhorrées et lui dis de garder ces bijoux ; ils seront pour lui des témoins qui lui reprocheront éternellement son crime.

Après une pareille catastrophe, vous comprenez, ma pauvre Héléua,que je sois revenue en Angleterre me plonger dans la retraite et y exhaler ma douleur.

— Je ne prenais, disait ensuite dans son récit la pauvre Héléna, qu'un médiocre intérêt aux chagrins de ma tante, car j'étais absorbée par ceux que j'avais moimême à endurer, et la désolation de sir James dépassait toutes les limites; cependant, dans toutes leslettresqu'ilm'écrivait,ilexprimaiirespoirque la scission entre nos parents disparaîtrait, et il cherchait à me persuader que notre mariage serait le trait d'union qui rétablirait entre son père et le mien l'ancienne harmonie qui avait si longtemps régné entre eux.

Je passai quelques mois au milieu de cruelles alarmes. Pour faire diversion à ses propres affaires, ma tante s'imagina de s'occuper des miennes; elle était enchantée de voir mon père et celui de sir James devenus ennemis.

Cet événement était, disait-elle, une épreuve nécessaire pour cimenter d'autant plus solidement entre sir James et moi les sentiments que nous éprouvions mutuellement.

Tandis que lui cherchait à déterminer son père à se désister de son ressentiment, moi, je faisais près du mien les instances les plus pressantes; mais aucundes deux vieillards ne se laissa fléchir. Loin de là, nos sollicitations ne servirent qu'à les irriter davantage,

406 VBaUES ALSACIENNES.

et, sans s'être consultés, chacun d'eux eut en même temps la même idée : c'était de faire voir, par une démonstration éclatante, que désormais tout était définitivement rompu entre les deux familles.

Le père de sir James signifia à son fils qu'il lui donnait six mois pour faire choix d'une fiancée, et mon père m'écrivit que dans huit jours il arriverait au château accompagné d'un jeune lord accompli, qu'il me présenterait en qualité de prétendant.

En même temps que m'était arrivée cette lettre de mon père, j'en reçus une de sir James, écrite avec une exaltation alarmante ; il menaçait d'attenter à ses jours si je ne lui jurais que je n'accorderais jamais ma main à un autre qu'à lui ; il ajoutait que dans quelques jours il viendrait recevoir mon serment.

J'éprouvais les angoisses les plus affreuses; moi aussi j'eus la coupable pensée de me jeter à la rivière. Mais ma tante, loin de compatir à mes souffrances, se félicitait de cette complication. Sir James ne m'ayant pas donné l'adresse où je pourrais luiécrire, je ne pus l'informer combien le péril était imminent, de sorte que ce n'est que quand il arriva au château qu'il apprit que mon père arriverait le lendemain avec le jeune lord à qui il me destinait.

Il entra dans une fureur épouvantable en entendant parler de ce rival ; il jura que, le pistolet au poing, il le sommerait de renoncer à ses prétentions, et que, s'il persistait, il lui brûlerait la cervelle, puis qu'il se logerait, en ma présence, une balle dans la tête.

J'étais anéantie, et, dans mon indignation contre les folles idées de ma tante, je lui faisais lés plus vio-

YEILLÉBS ALSACIENNES. 407

lents reproches sur ce qu'elle avait fait des vœux stupidespour que dépareilles épreuves nous arrivassent.

— Voici, lui dis-je, assez d'obstacles pour que, vous, vous en soyez enchantée ! mais moi, ils me feront périr.

— Vous voici enfin arrivés au point voulu, ma chère nièce, me répondit-elle avec calme et le sourire sur les lèvres ; mais ne vous laissez pas abattre et songez à ceci : Qu'« aux grands maux il faut de grands remèdes. »

— Où est-il, ce grand remède? s'écria sir James exaspéré ; indiquez-le.

— Ne vous emportez pas, milord, répondit l'impassible miss Amaranlha. Il est dix heures, ajoutât-elle en regardant la pendule ; avec de bons chevaux, on peut arriver à quatre heures à Gretna-Green.

— Soyez bénie, chère miss Amarantha, s'écria sir James en embrassant ma tante avec enthousiasme. Partons tout de suite, chère Héléna, ajouta-t-il en me regardant.

J'étais pâle comme une morte ; mes jambes se dérobaient sous moi.

— Et mon père ! m'écriai-je en tombant évanouie. Quand je revins à moi, j'étais dans une voiture

roulant sur la roule d'Ecosse ; un bras passé autour de ma taille, sir James me soutenait, tandis que Betty, ma femme de chambre, me faisait respirer un flacon de sels.

— Où suis-je, sir James? m'écriai-je les yeux hagards. Que voulez- vous faire de moi ? ramenez-moi près de mon père.

vGooQle

gi

— Dans deux heures, chère Héléna, me répondit les yeux brillants de joie sir James, le forgeron de Gretna-Green aura rivé nos existences l'une à l'autre ; votre tante vous y autorise. Quant à votre père, miss Amarantha s'est chargée de le calmer.

— Ah! que je suis inquiète, mon bon amil lui dis-je, agitée par un triste pressentiment.

Et je me mis à pleurer ; les sanglots m'étouffaient.

— Je ne rougis pas de le dire, sir James, je vous aime de toute mon àme ; mais j'aime aussi mon bon père. Je sens que je suis bien coupable de disposer de moi malgré lui ; je crains [qu'en ne me retrouvant pas quand il viendra demain au château, mon absence ne lui brise le cœur.

En ce moment nous arrivions au dernier relai avant Gretna-Green, et, pendant qu'on changeait nos chevaux, arriva une chaise de poste qui nous avait suivis de près. Je me serrai, remplie de terreur, contre la poitrine de sir James et fermais les yeux ; cette pensée que mon père, arrivé un jour avant celui annoncé, était dans cette voiture, me traversa l'esprit ; je craignais et j'espérais en même temps que c'était lui.

— Rassurez-vous, ma chère amie, me dit sir James; cette chaise de poste renferme deux jeunes gens comme nous, qui, comme nous, fuient la tyrannie de leurs parents.

Deux heures après, le forgeron avait consacré deux unions.

Ceux qui, comme sir James et moi, venaient de

s'unir par des liens désormais indissolubles, n'osaient pas retourner immédiatement à Londres, d'où ils venaient ; moi non plus, je n'osais revenir au château et affronter le courroux paternel. Les deux nouveaux mariés se mirent en rapportai s'entendirent, pendant que moi je faisais connaissance avec la jeune dame. A peine le forgeron eut-il régularisé les papiers constatant nos mariages, que nous nous mîmes en route •pour Edimbourg.

Pendant les quelques jours que nous passâmes dans cette ville, mon mari et celui de la jeune femme nous entourèrent de tant de prévenances, nous prodiguèrent tant d'encouragements, que ma nouvelle amie et moi étions presque rassurées.

Nous nous décidâmes donc à subir immédiatement les reproches de nos parents et à aller implorer leur pardon pour notre désobéissance. Nous nous sépa rames à Gretna-Green, où mon mari alla voir le forgeron, chez lequel il trouva une lettre à mon adresse qu'il m'apporta; elle avait été apportée la veille par une estafette arrivée à franc étrier. Je ne pris qu'en tremblant celte lettre et n'eus presque pas le courage de l'ouvrir ; j'avais reconnu l'écriture de miss Amaranlha.

J'en rompis le cachet cependant, et à travers mes larmes je pus lire ces quelques lignes :

« Votre père vient d'arriver, ma chère nièce; il est dans une fureur épouvantable, plus contre moi et contre sir James que contre vous. Mais sa colère se dissipera; seulement, ne perdez pas de temps,

il parle d'aller à Grelna-Green ; je cherche à l'en détourner.

« Comptez sur moi, qui suis votre tante affectionnée,

a Abiabantha. »

Mes inquiétudes étaient poignantes; sachant maintenant que mon père était arrivé au château, je n'osais m*y présenter, et je songeaià faire négocier mon pardon par ma sœur Arabelle, qui était mariée avec le lord-maire de Berwick.

Elle avait toujours eu pour moi la tendresse d'une mère. Arrivés dans cette ville, mon mari ne voulut pas m'accompagner chez ma sœur, et seule je me dirigeai vers sa demeure. D'une main tremblante je soulevai le marteau de la porte, qui, lorsqu'elle s'ouvrit devant moi, laissa apparaître en livrée de deuil, baissant les yeux avec tristesse, le portier de mon beau-frère. Je voulus interroger cet homme, qui, la figure paie, empreinte d'un respectueux embarras, ne me répondit que ceci : que ma sœur était dans son appartement.

Attirée par la curiosité, ma petite nièce Fanny, âgée de quatre ans, était descendue dans le vestibule lorsqu'elle avait entendu résonner le marteau.

A peine m'eut-elle aperçue, qu'épouvantée, elle remonta rapidement l'escalier en s'écriant :

— Maman, la tante Héléna !

Un vertige s'empara de moi. Mes yeux s'obscurcirent : j'avais vu que ma nièce était vêtue de deuil ; tout tourbillonnait autour de moi. Je tombai à la

VEILLÉES ÀLSACI£NN£S. 411

renverse, comme si un précipice m'engloutissait; ma sœur me reçut dans ses bras.

Cette bonne sœur qui était échevelée, m'embrassait avec la plus grande tendresse. Elle me consolait et me disait qu'avant de mourir notre excellent père l'avait chargée de me dire qu'il me pardonnait et me bénissait, mais qu'il avait écrasé de ses malédictions notre tante Amarantba et mon mari.

Je restai plusieurs mois chez ma sœur, qui ellemême vint plus tard souvent près de moi et voulut être la marraine de mon enfant.

Depuis, j'ai perdu la santé... Je ressens des palpitations, des étouffements... L'image de mon père mourant ne quitte pas mon chevet. Plein d'affection et de tendresse pour moi, sir James veut me faire espérer qu'un \oyageen Italie me guérira ; il se trompe. Je ne voudrais pourtant pas mourir à Pise.». je voudrais revoir mon enfant et ma sœur Arabelle... je voudrais être enterrée près de ma mère.

Ainsi se terminait le manuscrit de l'infortunée qui venait d'être enlevée à la fleur de l'âge.

Depuis que sir James était venu sefixer en Lorraine, son existence entra dans une nouvelle phase.

II avait perdu la plupart de ses préjugés, et ceux qui s'étaient élevés contre lui ne tardèrent pas à s'affaiblir d'abord, puis à se dissiper entièrement.

Entourant sa petite fille, qu'il aimait à l'idolâtrie,

412 VEILLÉES ALSAGIEMNES.

des soins les plus ingénieux, il faisait avec elle des excursions dans les campagnes, visitait avec elle les villes voisines ainsi que les magniBques et vastes usines dont la Lorraine et TAIsace peuvent, à juste titre, être fières.

La bonne M""* Grandiu avait accepté la surintendance de l'éducation de Georgina, à laquelle elle prodiguait des soins maternels avec autant de dévouement et d'amour qu'au petit Edouard lui-même; en voyant ces deux enfants, on croyait voir le frère et la sœur.

Perdant de jour en jour sa morgue et ses mœurs anglaises, sir James se francisait peu à peu, devenait causeur, affable et prévenant, et avait complètement perdu l'arrogance qu'il avait déployée primitivement.

Il s'était créé des occupations en dressant lui-même les chevaux pur sang qu'il faisait venir d'Angleterre, en traçant de nouveaux jardins, en construisant des serres et des orangeries, en creusant des pièces d'eau, enfin en donnant ses soins à ces mille riens qui font passer la journée sans qu'on s'en aperçoive.

Enfin l'ouverture de lâchasse arriva et donna lieu à la réunion des amis que Grandin avait convoqués Tannée précédente pour les chasses que la mort d'Héléna avait empêchées d'avoir lieu alors.

Le nombre de ces amis d'Albert, qui étaient aussi devenus ceux de sir James, s'était même accru, et Albert et l'Anglais s'étaient partagé entre eux le plaisir d'offrir l'hospitalité à ces aimables visiteurs.

Les chasses furent plus brillantes que jamais, grâce

aux meutes de sir James, qui étaient dirigées par un vieux sous-officier de spahis, qui, à sa sortie du service et en prenant sa retraite, s'était attaché à Dubreuil, qui l'avait recommandé et cédé à sir James.

Rodrigo était un gaillard intrépide, habile et expérimenté, auquel l'insulaire ne reprochait que les défauts d*étretrop libre en paroles, trop irrespectueux, trop volontaire ; mais il passait sur ces imperfections en faveur de ses autres bonnes qualités. D'ailleurs^ Rodrigo exerçait, sans y viser, un ascendant irrésistible sur l'Anglais. Son regard franc et pénétrant fascinait son maître, qui lui obéissait plutôt qu'il ne lui commandait. A tout ce que lui disait sir James, le vieux spahi commençait par faire des objections, e^ presque toujours l'Anglais trouvait que ces objections étaient fondées, seulement il eût désiré qu'il formulât ses critiques avec moins de brusquerie, mais le pli était pris, et Rodrigo était trop vieux pour se corriger.

Celte raideur du vieux soldat contrastait avec la bienveillance que témoignaient à l'Anglais Grandin et sa femme, ainsi que les officiers et les jeunes amis de la maison, et tranchait avec l'obséquiosité des chasseurs d'un âge plus avancé. La plupart de ceux-ci avaient éprouvé une recrudescence de passion pour la chasse depuis l'arrivée dans le pays , de cet étranger. Leurs demoiselles, de leurcftté, avaient subitement senti se révéler en elles une admiration sans bornes pour la langue de lord Byron. Un libraire de Metz avait été obligé de faire une nouvelle édition du Vicaire de Wakefield^ et ces demoiselles étaient désolées de ne pas s'appeler Sophia ou Olivia; on se disputait les

414 yjilUiSBS ÀLSAGIENMJBS.

leçons des professeurs de langue anglaise de la ville de Metz.

Parmi les pères de famille en qui était ressuscité Tamour de la chasse et dont les demoiselles se sentaient le plus de vocation pour la langue anglaise, celui qui cajolait le plus sir James était un ancien procureur du roi nommé Durbec. Déployant toute la stratégie qu'il avait pratiquée pendant de longues années pour soutirer des aveux aux accusés, il était parvenu à décerner contre sir James un mandat d'amener sous forme de lettre d'invitation à Albert, qui arriva, accompagné de Tinculpé, prendre place au grand dîner à la suite duquel l'ancien procureur du roi espérait faire faire au jeune veuf l'aveu qu'il serait disposé à récidiver.

M'^'Grandin était de la partie^ emmenant avec elle la petite Georgina,que les trois demoiselles de l'ancien procureur du roi s'arrachaient. A Tenvi Tune de Tautre, elles s*extasiaient sur la beauté de l'enfant, la mangeaient de caresses, et chacune de ces demoiselles, jalousant ses deux sœurs, cherchait à accaparer la préférence de la petite orpheline, dont chacune aspiraità devenir la seconde mère.

Froid et poli, paraissant préoccupé de toute autre chose (et il l'était effectivement, ainsi qu'on le verra plus tard), sir James ne s'aperçut pas du tout des embûches qu'on lui dressait ni des manèges déployés pour le capturer.

Après que, suivant l'usage, on lui eut fait goûter d'un plumpudding préparé par M"* Eugénie, d'un cake confectionné par M"' Adolphine et d'une cora-

VEILLÉES JaSAG[£NNSS. 415

pote de mirabelles due au talent de W^" Léocadie — car, ainsi que le disait la maman avec une modestie insidieuse, ses demoiselles étaient d'excellentes femmes de ménage, aussi capables de diriger les détails d'une maison que de figurer dans un salon — on demanda au prévenu ce qu il pensait des friandises qu'on venait de lui offrir.

Chacune des demoiselles, rougissant à l'avance et minaudant, attendait avee autant d'anxiété que d'espoir; Tune espérait que son plumpudding serait préféré, les deux autres s'attendaient à ce que ce serait le cake ou la confiture.

Mais sir James, sans vouloir faire de la diplomatie ni commettre d'inconvenance, dit que ces préparations étaient aussi bonnes qu'il est possible de les faire en France, mais que ce n'est qu'en Angleterre qu'on peut les confectionner à la perfection.

Cette réponse inattendue excita désagréablement la surprise des demoiselles ; mais leur mère, en femme expérimentée, jeta un regard rassurant sur ses filles, qui pinçaient les lèvres avec dépit, et pensa pouvoir tirer parti de celte réponse pour s'acheminer, sans qu'il y parût à une mise en demeure nette et catégorique.

— Je suis aussi de votre avis, milord, dit-elle d'un ton mielleux ; ce n'est qu'en Angleterre qu'on fait de bonnes choses, et, pour apprendre à les faire, il faut absolument aller habiter de l'autre côté de la Manche. C'est ce que j'ai dit à mes enfants, et,tenez, milord, elles se sont déjà mises à apprendre l'anglais. Tiens, Eugénie, parle un peu anglais à milord ; lui seul est

capable de juger si ton professeur te donne de bons principes.

M"* Eugénie nageait dans la ]oie ; ses deux sœurs jetaient des yeux furieux sur leur mère, qui les sacrifiait.

Sans se faire prier, M^^* Eugénie avança la bouche en cœur :

— How do you do? dit-elle avec une modestie charmante.

N'ayant pas compris la réponse de sir James :

— Il is very fine weather to day indeed^ ajoutât-elle.

Sir James était stupéfait d'entendre écorcher aussi impitoyablement sa langue maternelle, et allait répondre, lorsque la maman le prévint :

— Eh bien, rail#rd, qu'en pensez-vous?

— Mademoiselle a d'excellentes dispositions, dit-il, mais il est difficile d'acquérir Taccent anglais en France.

— C'est comme pour les plumpuddings, reprit l'intrépide maman ; mais on peut apprendre provisoirement les principes de la langue, sauf à acquérir l'accent plus tard. Voyons, Eugénie, montre à milonl comment tu sais conjuguer les verbes.

Et M"*' Eugénie se mit à conjuguer, en soulignant la première personne de l'indicatif présent, le verbe io love ; elle continua ainsi à conjuguer tous les temps, et, lorsqu'elle fut arrivée à l'interrogation : Do you love? elle s'arrêta un moment, pensant que l'Anglais, ainsi mis au pied du mur, répondrait : Ok yes; mais il resta impassible. Ne se laissant pas

YEILLÉES ALSACIENNES. 417

intimider par celte froideur, M"* Eugénie prit une pose théâtrale.

— Elle sait aussi déclamer, dit triomphalement la maman à sir James, qui se borna à dire :

— Aoh ! mais ce n'est pas nécessaire.

'Néanmoins, sans se décontenancer, M"** Eugénie

se mit à réciter le commencement du monologue de Hamlet.

A peine eut-elle prononcé, avec force gestes accommodés à la circonstance : To be or not io be, that is (he question^ que sir James ne put s'empêcher de s'écrier :

— Stop ! Je vous en supplie ne continuez pas : cela me rappelle de trop cruels souvenirs.

Malgré son assurance, M"" Eugénie devint rouge de confusion et alla se jeter dans les bras de sa mère, qui cherchait à la rassurer.

— Cela va bien, lui dit-elle à voix basse; vois-tu l'effet que tu as produit? Tu lui as porté le dernier coup.

M"* Adolphine profita de l'interruption pour dire:

— Maman ! milord préférerait peut-être m'entendre jouer du piano?

— Et moi, s'écria Léocadie, m'entendre chanter? Après que sir James et la société eurent subi toutes

ces exhibitions des talents des jeunes personnes, on se sépara. En prenant congé, les regards de l'insulaire restèrent fixés sur M"*^ Eugénie, qui chastement baissait les yeux.

— C'est pour Eugénie qu'il en tient, dit à sa femme le vieux procureur du roi quand la société fut partie ;

418 VBILLÉKS ÀL8ACIEnRK9.

je suis sûr que demain il viendra officiellement faire sa demande. Mais de la prudence 1 II faudra que nous ayons Tair de ne consentir que difficilement, cela le rendra plus coulant pour le contrat; comme il est veuf et qu'il a un enfant, il va de soi qu'il devra reconnaître à Eugénie une dot et que nous serons dispensés de lui en donner une. Mais, c'est mon affaire, j'arrangerai cela ; ne l'en mêle pas.

Ces bons parents ne se doutaient pas qu'en regardant Eugénie avec tant de fixité la seule pensée de sir James était que cette jeune fille écorchait d'une manière abominable la langue anglaise, et qu'elle ne savait pas faire un plumpudding convenatle.

Pendant que le père et la mère se grisaient d'illusions, les trois jeunes pereonnes se disputaient.

— Cette Eugénie a voulu nous éclipser ! disait Léocadie, qui était devenue furieuse et s'en prenait aussi à sa sœur Adolphine, qui, disait-elle, en l'accompagnant au piano, faisait eiprès des fausses notes pour lui faire manquer la mesure et lui avait fait rater son grand air de Robert, qui était son triomphe.

Prenant un air protecteur, Eugénie, qui croyait déjà tenir son Anglais, imposa silence à ses sœurs en leur disant :

— Si Adolphine a fait des fausses notes, c'est qu'elle ne sait pas déchiffrer correctement; et toi, Léocadie, si tu as chanté faux, c'est que tu n'as ni voix ni oreille.

Ces demoiselles allaient se prendre aux cheveux, lorsque l'arrivée de la mère les obligea à calmer leur fureur.

YBfLLÉBS ALSACIENNES. 419

— Laissez donc commencer Eugénie, dit-elle ; voire tour viendra plus tard : milord a des cousins.

Ces paroles de consolation suffirent pour mettre un terme à la dispute.

A quelques jours de là, une nombreuse réunion d'amis se retrouvait chez Grandin et sir James, pour une grande partie de chasse qui devait avoir lieu le lendemain.

Tout le monde était surpris et inquiet du changement survenu depuis quelque temps dans la physionomie de sir James. Ses traits étaient amaigris ; il paraissait distrait et fatigué.

Les uns attribuaient ce changement à ce que c'était l'anniversaire de la mort d'Héléna ; d'autres pensaient que la fille du procureur du roi avait fait sur lui une impression profonde^ mais qu'il n'osait déclarer. D'autres enfin croyaient qu'il était atteint de cette terrible maladie à laquelle sont enclins tant d'Anglais: le spleen.

Toutes ces suppositions étaient à cent lieues de la vérité.

Une passion, que lui-même reconnaissait comme insensée, dévorait son cœur ; pendant longtemps il ne s'était pas rendu compte du sentiment qu'il éprouvait pour Laure ; en extase devant cette femme adorable, dont il épiait tous les gestes, qu'il vénérait à régal d'une madone, il attribuait au respect que lui inspirait la douceur de son regard, à la bonté avec laquelle elle traitait sa petite Georgina, au charme de ses manières, à l'étendue de son esprit, Tascendant que Laure avait pris sur lui. Jamais une idée impure

420 YBILLÉES ALSACIENNES.

n'était venue souiller la chasteté du sentiment qu'il éprouvait pour elle ; il se laissait aller avec insouciance au courant qui l'entraînait, et, bercé dans ces idées décevantes que le respect qu'il professait pour Albert et la reconnaissance qu'il devait à Laure étaient des entraves qui l'arrêteraient sur la pente qui l'entraînait dans l'abîme d'un amour coupable, il n'avait encore jamai&eu le courage de s'interroger sérieusement surja portée de cette situation périlleuse. Mais un événement grave, survenu à l'improviste, vint dessiller les yeux du malheureux, dissiper toutes ses illusions et lui démontrer que, sans s'en douter, il était devenu la proie d'une passion que ne pouvaient plus ni dominer sa raison ni satisfaire un voyage à Gretna-Green.

Un jour le petit Edouard, en s'amusant avec ses camarades, jouait à cache-cache dans les vastes granges et les immenses hangars de la ferme ; il se trouva subitement enveloppé de flammes; une allumette jetée imprudemment ou toute autre cause inconnue avait enflammé le grenier à foin oii se trouvait cet enfant. Ses petits camarades, saisis de terreur, vinrent donner Talarme.

Laure, épouvantée, s'élança vers le brasier et jetait des cris de mère. Albert était absent ; parti dès le malin avec Gouler et Rodrigo, il était allé prendre des dispositions pour la grande chasse qui devait avoir lieu le lendemain ; la plupart des postillons ga« lopaient sur la grand'route, et dans le petit nombre de domestiques qui étaient restés à la maison, aucun n'avait le courage de s'exposer au péril.

Survint sir James, qui, s'enveloppant d'un prélart qu'il avait trempé rapidement dans une auge de la cour, s'élança dans le brasier.

Après deux minutes d'angoisses terribles, la pauvre mère vit se précipiter dans la mare un homme enveloppé de flammes qui, un instant après, vint déposer devant elle son enfant sain et sauf.

Le petit Edouard et son sauveur n'avaient reçu aucune brûlure, leurs cheveux seulement avaient été un peu roussis par les flammes.

Dans l'effusion de son amour maternel, Laure, sans pouvoir articuler un mot de remerctment, étreignit dans ses bras sir James et lui donna un baiser, tel qâe peut en donner une mère à l'homme qui a sauvé son enfant.

Ce baiser fit couler dans les veines de sir James un feu plus corrosif que celui des flammes qui l'enveloppaient un instant auparavant dans le bâtiment incendié. Pour lui ce n'était plus une de ces marques de tendresse qui l'avaient jusqu'alors enivré quand il les recevait de la pauvre Héléna, cette plante étiolée du Nord : c'était l'empreinte du fer rouge que le bourreau imprime sur l'épaule d'un condamné. Quoique surexcité par cette empreinte, qui venait de mettre ses sens en ébullition, il sut dominer l'effervescence des transports qui s'élaient emparés de lui. Son regard s'obscurcit, son cœur battait à se briser, le vertige jetait sur ses yeux un voile rouge, le sang envahissait ses tempes.

Jusqu'alors il avait dompté la passion que lui avait inspirée Laure ; mais, au moment où il voyait

422 yEiiLÉBS âlsàcisnnes.

ou, pour mieux dire, croyait voir que cette femme vertueuse oublierait pour lui ses devoirs d'épouse, il se fit en lui une révolution.

— J'ai déjà fait, se dit-il, le malheur de la première femme qui m'a aimé; je serais un monstre si je faisais encore le malheur de celle-ci. Si elle était veuve, je lui consacrerais ma vie ; mais ce serait forfaire à Thonneur si je répondais à la passion folie de celte mère de famille, qui demain peutêtre me proposera de partir avec moi pour Gretna- Green.

Cependant les nombreux invités arrivaient successivement. Albert aussi était revenu de son excursion. La perte matérielle résultant de cet incendie n'était rien pour lui ; sa joie fit explosion lorsqu'il sut que c'était à sir James qu'il devait le salut de son enfant.

Le souper fut encore plus somptueux que les précédents ; Albert avait exigé que sir James occupât au haut bout la place d'honneur, ayant à sa droite Laure, qui tenait Georgina dans ses bras, et à sa gauche le petit Edouard.

Pour tous les convives, sir James était le héros de la fête ; le corps de musique, cherché en poste à Thionville, vint donner une sérénade au courageux Anglais, sur la tête duquel, à un moment donné, Tabbé Vautier, tenant le petit Edouard par la main, vint déposer une couronne de laurier. C'était trop d'émotions pour le pauvre insulaire, qui, en proie à une crise nerveuse, se mit à fondre en larmes.

VZILLÏES ALSACIENNE», 423

— Je ne suis pas digne de toutes ces manifesta-» tions, s'écria-t-il.

Et il allait naïvement confesser ses fautes, lorsque le regard empreint de joie que Laure élevait vers lui Tarrêla. Il croyait voir dans ce regard une supplica^ tion, un appel à sa discrétion, et ne se doutait en aucune façon que c'était là le regard d'une mère reconnaissante.

I.es convives étaient émerveillés de la modestie de sir James, qui, lui, roulait dans sa tète les plus sinistres projets.

— iMon devoir d'honnête homme, se disait-il, est de me sacrifier, pour ne pas causer à cet excellent homme un violent désespoir et pour ne pas rendre cette femme aussi malheureuse que j'ai rendu Héléna.

Enfin le lendemain matin on se mit en campagne et la chasse s'ouvrit au bruit des fanfares.

Tout le monde était daios Tenchantement et la Joiç faisait explosion sur tous les visages, excepté sur ceux de sir James et de Rodrigo.

Rodrigo, qui avait l'œil investigateur et l'esprit pénétrant, ne. partageait pas l'allégresse générale; il observait avec autant de finesse de déductions les faits et gestes de l'Anglais qu'il aurait mis d'habileté à dépister le gibier le plus rusé.

Les chasseurs, une fois sous bois, se dispersèrent et Rodrigo fut seul de sa bande avec sir James; il marchait derrière l'Anglais, qui s'avançait d'tin pas tellement incertain, que parfois il trébuchait et se heurtait aux racines ou aux arbres ; de temps à autre il s'arrêtait tout court, regardait le ciel, poussait de

424 VEILLÉES iLSAClimims.

profonds soupirs, se frappait le front et prononçait des mots inarticulés.

Tout à coup il hâta sa marche, examina attentivemeùt les arbres bordant le sentier, puis s'enfonça d'un pas fiévreux dans le fourré et s'assit au pied d'un chêne de moyenne taille à la tige rugueuse et qui étalait horizontalement ses maîtresses branches.

— Rodrigo, dit-il, je n'irai pas plus loin ; je me sens tellement fatigué, que je ne puis même porter mon fusil ; prenez-le et allex chasser tout seul ; vous reviendrez me trouver ici dans une heure ; vous retrouverez bien la place ?

— Oui, milord, répondit le spahi, qui, contrairement à son habitude, partit sans faire d'objections.

11 avait à peine tourné les talons, que sir James le rappela.

— J'oubliais une chose, dit-il; tenez, mon ami, prenez ma montre, afin de ne pas vous tromper ; vous entendez? dans une heure vous serez de retour ici. Allez ! dit-il en serrant énergiquement la main du vieux soldat.

— Tout cela n'est pas clair, murmurait entre ses dents le spahi en s'en allant ; il y a quelque chose là-dessous ; je m'en vais observer mon homme.

Et, ces réflexions faites, il alla se poster dans l'épaisseur d'un fourré d'où il pouvait examiner parfaitement les faits et gestes de l'Anglais, sans que celuici se doutât qu'il était observé.

Rodrigo le vit se lever, se porter à quelques pas de l'arbre, en examiner les branches, puis venir se rasseoir et écrire quelques lignes sur son calepin, qu'il

YElLLfifiS ALSACIENNES. 4i5

déposa à côté de lui et |sur lequel il plaça une petite pierre.

— Que diable a-t-il envie de faire? se disait Rodrigo; ouvrons Tceil.

Et il vit l'Anglais tirer de sa poche une corde, la développer et disposer un de ses bouts en nœud coulant.

— Cela se complique, se disait Rodrigo, qui, haletant, examinait ces préparatifs.

Malgré toute Tattention qu'il mettait à observer ce que faisait l'Anglais, il n'échappa pas à son oreille que quelqu'un marchait dans le sentier près duquel il était posté; il jeta de ce côté un regard rapide et vit TabbéVautier qui s'avançait tranquillement lisant son bréviaire.

Rodrigo toussa légèrement, de manière à attirer son attention, mit sur sa bouche un doigt pour lui recommander le silence, puis lui fit signe d'approcher.

— Qu'y a-l-il donc ? dit avec étonnement le prêtre.

— Ah ! monsieur l'abbé, voici l'Anglais qui fait des siennes; regardez.

Tout épouvanté, l'abbé Vautier voulut s'élancer vers sir James qui, en ce moment, élreignait l'arbre et allait y grimper.

— Doucement, monsieur l'abbé, dit le spahi en retenant le prêtre par sa soutane; laissez-moi faire.

Et, prenant son fusil, il mit en joue, épaula et fit feu.

Une masse de feuilles voltigèrent dans l'air à la hauteur de la tête de l'Anglais, qui se laissa glisser au pied de l'arbre.

"fcoogle

^26 YEILLtES A16ACIEN9ÉS«

— Qu'avez-vous fait, malheureux ! s écria exaspéré Tabbé, en secouant le spahi par le bras.

— Je lui ai fait passer Fenvie de se pendre, dit en riant le soldat, qui, suivi de Tabbé, se précipita vers l'Anglais.

Celui-ci était furieux.

— Misérable! s'écria-t-il, vous avez voulu m'assassiner !

— Oui, milord, répondit flegmatiquement le sol* dat, i ai voulu vous tuer, parce que je trouve qu'il est plus digne d'un membre du Parlement anglais dé périr d'un coup de fusil que par la corde, comme uu malfaiteur ; je vous ai manqué, parce que la distance était trop grande et que le canon droit n'était chargé que de cendrée... Mais, milord, ajouta Rodrigo, d'ici je ne vous manquerai pas: le canon gauche est chargé de chevrotines ; tenez-vous droit au pied de l'arbre.

Et il mit enjoué.

— Désarmez donc cet enragé, je vous en supplie, monsieur Tabbé, désarmez-le doncl Vous vovez bien qu'il va tirer! criait, àii comble de l'exaspération, l'Anglais.

En voyant l'abbé s'approcher de lui, Rodrigo s'éloigna de quelques pas et sir James profita de ce moment pour courir à toutes jambes vers l'abbé^ derrière lequel il se réfugia.

De son côté, le spahi criait, avec une fureur feinte :

— Otez-vous de là, monsieur l'abbé, ou je tire quand même et vous tomberez tous les deux.

Le prêtre restait impassible.

▼EILLiES AliSAClENNBS. 427

— Et c'est avec mon fusil à moi que ce misérable veut m* assassiner ! s'écriait T Anglais; il n'y a donc pas de lois en France !

— Encore une fois, voulez^vous vous ôter de là? s*écria de nouveau Tenragé Rodrigo, qui arma son fusil et mit le doigt sur la détente.

— Une minute... abaissez votre arme, je veux vous dire un mot, lui cria sir James; gardez ma montre, voici aussi mon argent — et il lui jeta sa boui-se- — et allei^vous-en : nous ne dirons rien à personne de votre attaque; n^est-ce pas, monsieur l'abbé, vous le promettez aussi, nous ne dirons rien ?

— Cela ne me suffit pas, répondit le spahi.

— Que voulez-vous de plus ?

— Jetez moi votre corde.

L'Anglais s'empressa d'obtempérer à cette demande et fança la corde, que Rodrigo ramassa.

— Maintenant, c'est bien, dit-il en déchargeant son fusil en Tair ; après quoi il le remit à sir James, et lui rendit sa montre et sa bourse. Que je ne vous y reprenne plus, dit-il ; si cela vous arrive encore une fois, gare à' vous, je ne vous manquerai pas.

— Nous garderons le secret sur ce qui vient de se passer, dit alors l'abbé, et vous aussi, j'espère que vous n'en soufflerez mot à personne.

— Je vous 'le promets, répondit gravement le spahi^ qui se retourna vivement en riant sous cape et se mit à la recherche des autres chasseurs.

Le prêtre et l'Anglais se mirent en route, bras dessus, bras dessous, et se dirigèrent vers le vil- Jage.

428 VElLLfiES ALSACIENNES.

Pendant quelques minutes ils marchèrent l'un à côté de l'autre sans échanger une parole.

— Milord, dit enfin Tabbé, cet homme vous a sauvé la vie; sans lui vous accomplissiez votre funeste résolution. Ce n'est pas en ma qualité de prêtre, c'est en qualité d'ami que je vous ferai des représentations sur ce que lacté que vous aviez prémédité a de blâmable.

Quel que soit le chagrin qui vous dévore, il ne vous est pas permis de mettre vous-même un terme à la vie que vous ne vous êtes pas donnée. C'est une preuve de faiblesse et non une preuve de courage que de se suicider.

Ce n'est pas en partant du point de vue religieux que je blâme et condamne un pareil acte, et je n'étalerai pas devant vous les fantasmagories inventées par certains hommes pour effrayer leurs semblables et les dominer. Pour vous peut-être le mont Sinaï vaut la grotte mystérieuse de la nymphe Egérie. Je ne me hasarderai donc pas à vouloir vous révélerles mystères qui président à notre destinée; je ne les connais pas suffisamment moi-même; mais je raisonnerai en me basant simplement sur le bon sens, sur l'exemple que nous donnent les animaux. Vit-on jamais un lion criblé de blessures et traqué par les chasseurs mettre un terme à ses souffrances en se déchirant lui-même les flancs? •

— Mais, mon cher abbé, les animaux n'ont pas, comme l'homme, des souffrances morales à supporter, et ces souffrances morales sont plus cruelles que celles physiques.

— Grave erreur, milord : les souffrances morales

VEILLÉES ALSAC1£I«K£S. ' 429

sont ce que Ton se les fait soi-même. Si Ton avait la fermeté d'examiner de sang-froid et impartialement l'origine de ces souÉfrances, on reconnaîtrait qu'en y mettant de la bonne volonté on peut s*y. soustraire.

— Non-seulement j'en doute, mais je suis sûr du contraire ; en ce qui me concerne, je sais positivement que je n'y résisterai pas.

— Vous êtes dans Terreur ; vous y résisterez si vous le voulez. D'ailleurs, mon cher, mon très-cher ami» ajouta, des larmes dans la voix, le bon abbé, qui prit les mains de l'Anglais et les lui serra avec force, d'ailleurs vous n'avez pas le droit de vous luer ; non, vous n'en avez pas le droit : vous avez un enfant; cet enfant n'a plus de mère.

A ces mots sir James se sentit ébranlé, se retourna pour essuyer, sans que l'abbé le vît, une larme.

Mais Yautier, sentant, aux agitations de la main de l'Anglais, qu'il retenait dans la sienne, qu'il ne lui restait plus qu'à frapper un grand coup pour le détourner de sa fatale résolution, lui dit :

— D'ailleurs, je puis vous parler par expérience ; moi aussi, j'ai eu un moment de défaillance et d'affaissement pareil à celui oxx vous vous trouviez tout à l'heure, et j'ai su m'en relever et conserver ma dignité d^homme.

— Ah ! cher abbé, si vous aviez souffert ce que je souffre, vous auriez succombé.

— J'ai souffert plus que vous et vais vous rendre juge vous-même de l'étendue du malheur auquel j'ai par ma fermeté su résister.

Vous êtes le premier à qui j'aurai fait cette confî-

430 ^ VEILLÉES iLSAClBNNCSr.

dence et vous serez Tunique. Si je me décide à vous faire cet aveu, c'est pour vous sauver du désespoir dans lequel vous vous connplaisez à persévérer.

L'abbé se recueillit un instant, puis reprit la parole :

— J'avais vingt-trois ans, je possédais tous les avantages sérieux qu'un homme peut désirer. Ma santé était excellente ; la carrière que j'avais embrassée était celle qui convenait à mes goûts ; un avenir heureux m'était réservé ; tout me souriait.

Me bernant des plus douces illusions, j'espérais obtenir d'être payé de retour par une jeune fille pour laquelle je ressentais la passion la plus pure, l'amour le plus violent. Je m'étais juré de ne lui faire l'aveu de mes sentiments que le jour où j'aurais à lui annoncer que mon premier pas dans ma carrière était brillant. Le jour même où je reçus mon brevet de lieutenant d'artillerie, je tombai dans un abîme de malheurs ; je reçus d'un de mes meideurs amis une lettre de faire part m'annonçant ses fiançailles avec la jeune fille que j'aimais. Je parcourais comme un désespéré l'esplanade de Metz, déterminé à me suicider ; je ne pensais plus à autre chose qu'au genre de mort que je choisirais.

Dans de pareilles dispositions, vous pensez cônfibien mon irritabilité était surexcitée.

En arrivant en face dupalaisde justice, je me croisai avec un de mes meilleurs et plus intimes camarades, qui, me prenant sous le bras, m'entraîna au café du HeaulmCj où nous trouvâmes plusieurs amis, officiers comme nous. Tous me félicitaient chaufde-

VEILLÉES ALSACI£NN£S. 431

BâeDt sur ma nomination; tous étaient gais; moi seul, je restais triste et taciturne.

Je réfléchissais à ce qu'il y avait d'insensé de ma part à flatter une passion devenue coupable depuis que je savais que la jeune filie pour laquelle je ressentais tant d'amour était fiancée à un de mes meilleurs amis.

— Mais qu'as-tu donc ? me dit l'un d'eux, tuas Tair bien triste pour un jour comme celui d'aujourd'hui.

. — J'ai l'air qu'il me plaît d'avoir, répondis-je &vec brutalité, car à ce moment j'étais hors de moi» Je croyais que mes amis connaissaient mon secret et voulaient me narguer.

Tous les camarades se regai*daient d'un air stupé« fait; moi, un cûude appuyé sur la table, balançant dans la main un verre de bière, je promenais sur eux dies regards provocateurs.

' — Laissons donc cet ours tranquille, dit en riant l'un d'eux ; il aura marché sur une mauvaise herbe.

Ces propos faisaient bouillonnec mon sang dans mes veines, mes artères battaient à se rompre.

— . Non, dit un autre, sans penser à mal, c'est que Vautier croit qu'au lieu de lui donner son brevet de lieutenant, le moins qu'on eût dû faire eût été de le nommer d'emblée colonel.

Ces malheureuses paroles étaient à peine prononcées, que, je ne sais comment cela se fit, mon camarade reçut mon verre de bière à la figure.

Dix minutes après nous étions sur le terrain, et à

la seconde passe j'avais traversé de part en part la poitrine de mon meilleur ami. En le voyant étendu là, atteint d'une blessure mortelle, je saisis mon épée, que d'abord je voulus tourner contre moi.

— Non, pensai-je subitement ; avant tout je dois prodiguer mes soins à ma victime et chercher à lui sauver la vie.

Je pris cette épée maudite, je la cassai sur mes genoux et en jetai loin de moi les tronçons.

Pendant les six semaines que mon ami fut entre la vie et la mort, jour et nuit j'étais à son chevet. Pendant ce long siècle d'angoisses j'avais fait vœu de renoncer à mon fatal amour et de me vouer au sacerdoce. J'eus le bonheur de voir mon vœu exaucé et, le jour où mon camarade sortit de sa chambre pour la première fois, je courus à Nancy et m'enfermai au séminaire.

Eh bien, milord, croyez vous que j'aie eu plus de motifs de désespoir que vous n'en avez vousmême? La jeune fllle que j'aimais, et qui aujourd'hui encore ignore l'amour qu'elle m'avait inspiré, est... la femme de notre ami Grandin... Le camarade dont j'avais mis la vie en danger est notre ami Dubreuil. Jamais il n'a connu les motifs qui m'avaient rendu si aveuglément furieux. Vous seul au monde les connaissez.

— Est-il possible I s'écria sir James consterné. C'est aussi elle que j'aime... c'est à cause d'elle que j'allais m'ôter la vie. J'avais pensé, dans mon délire, qu'elle-même partageait mes sentiments coupables et que pour moi elle oublierait ses devoirs. Mais, mon

cher abbé, après ce que vous venez de me dire, j'atteste Dieu, qui lit au fond de nos cœurs, que toutes mes pensées criminelles sont évanouies pour toujours. Votre fermeté, je Timiterai ; je me rendrai digne de l'estime que vous m'avez témoignée en me confiant ce grand secret de votre vie... vous connaissez le mien et je m'appuierai sur votre exemple .

"^PILOGHE

Dix-huit années se sont écoulées depuis les événements que je viens de raconter. Sir James est cornplétemeni francisé. Possesseur d'immenses domaines qu'il a achetés en Lorraine par les conseils d'Albert, il s'est voué avec passion à l'agriculture ; il a importé d'Angleterre les plus belles races de bestiaux, les machines agricoles les plus perfectionnées ; il passe ses années dans le contentement; par les bienfaits qu'il répand il est devenu la providence du pays.

Il a échappé aux traquenards des filles du procureur du roi et aux pièges de toutes les autres.

Pour lui M"* Grandin est devenue une sœur chérie, Albert et Vautierde véritables frères.

La seule passion sérieuse qu'il ait conservée est celle de la chasse.

La semaine dernière, Georgina, la fille du lord d'Angleterre, est devenue maîtresse de poste.

C'est le vénérable abbé Yautier qui a donné la bénédiction nuptiale au jeune couple.

Après avoir achevé cette lecture, Feuerkopf prit un instant de repos, puis s'adressa en ces termes à ses auditeurs :

YEILUBfi AlSACIEfiNfg. 435

-^ Maintenant, mes amis, j'ai terminé la lecture des écrits que le regretté docteur Méjanel a laissés à DOlre vénérable doyen.

Je n'ai plus qu'à vous lire ja notQ dont le bon docteur a accompagné ces cahiers.

Me voicit dit cette note, arrivé au terme du recueil de mes souvenirs concernant la famille Elbel, Albert et sir James, Il ne me re»te plus qu'à dire quelque? mots sur mpi-même.

Lorsque, fatigué du tumulte de Paris, je résolus de me retirer à la campagne, je parcourus plusieurs provinces pour choisir la retraite où je me fixerais pour y terminer loin du bruit les quelques années qui me restaient à vivre.

Arrivé dans cette belle Alsace, je fus séduit par la beauté des sites et par l'afTabilité des habitants, et je choisis Qberbach, oii, depuis plusieurs années, je vis dans le calme, ma livrant à mes études et rendant, par ma profession de médecin, le plus que je puis de services à rhumanité. Ayant renoncé à me marier, j'ai trouvé, au milieu des amis de ce beau village, une nouvelle famille. Je ne Tai quitté que rarement et dans de grandes circonstances.

C'est ainsi que, lorsqu'eu 1849 mon excellent ami et confrère Kûss eut été transféré, avec cinq autres Strasbourgeois, ardents républicains comme lui et comme nous tous, à Metz, où le gouvernement de Bonaparte les a fait passer en cour d'assises pour se venger des manifestations patriotiques et républicaines qu'ils avaient faites, je partis, huit jours avant

1 ouverture des débats, trouver Albert, dont les sentiments sont pareils aux noires. A mon arrivée près de lui, il se mit en campagne pour prévenir contre toute surprise, contre toutes les machinations tentées près d'eux par les créatures de l'homme du Deux- Décembre, les citoyens pouvant être appelés à devenir jurés. Moi, je m'installai, pendant ce temps, chez le digne ami Pain et formai un comité de défense avec les braves Niclauss, Besançon, Marchai, Boisseau, Bultinger et bien d'autres dont les noms m'échappent. A ce comité venaient chaque jour se joindre Elbel et Albert, pour rendre compte de leurs excursions dans les campagnes. Mais, du reste, toutes nos démarches n'avaient pas été nécessaires, car à Metz comme à Strasbourg, en Lorraine comme en Alsace, l'esprit public est au même diapason.

Aussi, malgré l'acharnement de l'organe du ministère public, nos six amis furent-ils acquittés à l'unanimité, après six jours de débats dirigés avec talent, impartialité et probité par le respectable conseiller Pierre Grand, dont le nom est vénéré par tous les hommes de bien.

Il me serait impossible de décrire l'enthousiasme avec lequel fut accueilli cet acquittement par les Messins et les habitants des campagnes voisines ; partout on célébrait cet événement comme une fête de famille.

En quittant Metz, j'allai passer quelques jours chez Albert et sir James, qui, lui aussi, s'est approprié les sentiments républicains de tous ceux qui méritent réellement le titre de Français.