HUITIÈME VEILLÉE

Avec autant d'empressement et avec plus d'impatience encore qu'aux réunions précédentes, tout le monde se trouvait à son poste longtemps avant l'heure fixée. Les conversations engagées sur les probabilités de ce qu'on allait eutendre étaient vives et bruyantes. Les uns manifestaient des inquiétudes, d'autres de Tespérance; mais' ces conversations furent interrompues subitement et remplacées par de vifs applaudissements dès qu'on vit apparaître, son cahier à la main, Feuerkopf, sur la physionomie duquel se voyaient la satisfaction et une joie intérieure qui étaient de bonne augure.

Cependant, lorsqu'il eut déroulé son cahier et qu'il eut parcouru des yeux quelques lignes de la première page, on remarqua en lui une certaine hésitation et l'on commençait à s'inquiéter ; on craignait qu'après avoir lu, depuis la dernière réunion, l'écrit laissé par le docteur Méjanel, il n'y eût trouvé que Joseph et sa femme avaient eu à subir, depuis leur mariage, quelque nouvelle persécution du sort qui les avait si cruellement éprouvés, et qu'ils ne jouissaient pas de tout le bonheur qu'on leur souhaitait.

Feuerkopf avait bien vile remarqué que son atli-

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lude commençait à faire naître des alarmes; aussi s'empressa-t-il de déposer son cahier sur la table.

— Mes amis» dit-il, je suis excessivement heureux de pouvoir tout d'abord vous rassurer et vous dire que Joseph et Charlotte jouissent de la plus parfaite félicité» et que depuis leur mariage pas le moindre nuage n'est venu troubler leur bonheur.

Comme dans ce second cahier du docteur Méjanel je n'avais trouvé, au sujet de Joseph et de sa femme, que quelques lignes constatant, il est vrai, qu'aucune épreuve douloureuse ne leur avait été imposée, j'avais conçu, je vous l'avoue, quelque inquiétude, et sans rien dire à personne j'ai pris avant-hier le chemin de fer et me suis rendu à Holthal.

J'ai passé la jpurnée d'hier et la matinée d'aujour* d'hui chez eux; car ils m'ont reçu admirablement, comme si j'eusse été de la famille, dès que je leur eus dit que c'est à moi que notre vénérable Berlhold Hirn avait fait l'honneur de me charger de lire les écrits que lui a légués le bon docteur Méjanel.

Des larmes amères inondèrent le visage de Joseph et de Charlotte lorsqu'ils m'ont entendu prononcer le nom. de ce digne ami. Du reste, nous aurons bientôt leur visite, car ils veulent venir prier sur la tombe de cet excellent homme. Ce ne sera pas la première fois que Joseph Elbel et sa femme seront venus à Oberbach ; quand le docteur vivait encore, ils y sont venus plusieurs fois, et nous les avons vus sans les connaître, car, comme vous le savez, le docteur recevait beaucoup de visites de malades qui venaient souvent de très-loin recourir à son talent de

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médecin. Mais ce n'est pas comme malades, mais comme amis, qu'Elbel et sa femme venaient chez lui, car heureusement ils n'ont cessé de jouir d'une excellente santé , eux et leurs enfants et petits* enfants.

Je me bornerai donc, pour aujourd'hui, à vous dire, en attendant que la visite promise nous soit faite, que, malgré leur âge, vous reconnaîtrez Elbel et Charlotte dans les portraits qu'en a faits le docteur.

C'est avec un véritable enthousiasme que furent accueillies les paroles de Martin, et on arrêta immédiatement que dès le lendemain on se concerterait pour préparer à Joseph, à sa femme et à leurs enfants et petits-enfants qu'ils pourraient amener avec eux, une réception triomphale et cordiale.

Après avoir laissé à ses auditeurs le temps de donner à leur joie toute Texpansion possible, Martin reprit la parole.

— Maintenant, mes amis, dit-il, maintenant que je vous al dit, au sujet de Joseph et de sa femme, tout ce qui vous intéresse le plus en leur faveur et que vous savez qu'ils sont heureux, je n'ajouterai que ceci : c'est qu'il ne se trouve plus que quelques lignes qui les concernent dans le cahier qui est ici sur la table ^Je crois que ce que nous pourrions faire de mieux serait de nous séparer; je vous lirai plus tard cet écrit, où il n'est plus question que des aventures d'un Anglais avec lequel le docteur s'est trouvé en rapport.

— Non ! non ! s'écria-t-on de toutes parts; Martin, nous t'en supplions , si tu n'es pas trop fatigué, com*

YBILLËfiS ALSACIENNES. 36i

mence dès aujourd'hui cette lecture, car tout ce qui \ient du docteur Méjanel est excellent.

— Puisque vous le désirez, dit Feuerkopf en déroulant le manuscrit, je vais commencer à vous lire ce second écrit.

Je n*ai maintenant plus que peu de choses à ajouter à ce que contient mon cahier précédent au sujet de Joseph et de Charlotte.

On peut s'imaginer avec quel empressement

j'acceptai leur invitation.

Aussitôt la cérémonie du mariage accomplie, les jeunes époux partirent pour la Suisse où ils avaient résolu de passer le premier mois de leur union.

Quant à moi, je profilai de ma présence en Lorraine pour aller faire, à un vieil ami qui demeurait dans ses propriétés situées entre Metz et Thionville, une visite que je lui avais promise depuis longtemps.

Cet ami se nommait Albert Grandin; je m'étais lié avec lui au collège de Sainte-Barbe, à Paris, où mon tuteur m'avait placé, après m'avoir retiré du collège de Phalsbourg.

Albert était un garçon franc, loyal, très-communicatif, mais parfois un peu hautain, un peu présomptueux; la franchise avec laquelle je lui parlais de ses défauts, dont je cherchais à le corriger, loin de lui déplaire, lui avait fait concevoir pour moi une amitié profonde ; il me regardait comme son Mentor.

Quand je lui disais : —Voyons, Albert, défais-toi donc de cette ostentation ridicule, de ce ion cassant qui, pour les autres, est plus insupportable que tu ne

le penses. Parce que ton père est millionnaire et ie plus riche maître de poste de la Lorraine, il ne s'ensuit pas que tu aies intrinsèquement plus de valeur personnelle que le plus pauvre d'entre nous ; cette supériorité que tu veux t* arroger repose sur des bases trop fragiles ; plus les piles d'écus sont hautes, plus elles s'écroulent facilement ; celui qui s'appuie sur une pareille base risque de dégringoler plus vite que celui qui appuie son pied sur un simple, mais solide poteau en bois, bien enfoncé en terre. Quel service as-tu rendu à la société? quel service pourras-tu lui rendre si tu conserves ta fierté? Tu mè fais TefiFet d'un de ces grands seigneurs d autrefois dont Beaumarchais disait qu'ils n'ont d'autre mérite que celui de s'être donné la peine de nattre. Par les services que tu rendras et en devenant affable, tu te feras pardonner d'être venu au monde riche.

— Tu as raison, mille fois raison, me répondait Albert en me serrant cordialement la main ; je chercherai à me défaire de cette sotte vanité, qui n'est réellement pas dans mon caractère, mais qui m'a été inculquée par les flagorneurs qui entouraient mon enfance. Elevé à la campagne par un précepteur qui évitait de me déplaire pour garder sa place, entouré de postillons et de domestiques qui faisaient toutes mes volontés, je suis, malgré moi, devenu exigeant et impérieux. Ce n'est que depuis que je suis au collège et surtout depuis que tu me grondes avec tant de raison, que je cherche à me défaire de mes déiauts, que je ne me connaissais pas avant que dans ta franchise tu m'en aies fait connaître l'étendue.

Y£ILLËfiS ALSACIENNES. 363

Nous passâmes plusieurs années à Sainte-Barbe, et lorsque nos études furent achevées, nous nous dispersâmes. Les uns embrassèrent la profession des armes et entrèrent à TEcole polytechnique, d'autres se vouèrent à Tétude du droit ou de la médecine. Albert, lui, fut rappelé par son père, qui le mit à la tête de ses exploitations agricoles et de la gérance de sa poste aux chevaux.

J'avais entretenu avec Albert une correspondance suivie. Il m'écrivit un jour qu'il allait se marier et insistait pour que je vinsse assister à ses noces ; avec la meilleure volonté du monde, il me fut impossible de me rendre à son invitation, et je lui écrivis que, dès qu'une occasion favorable de m'absenter se présenterait, j'irais passer quelques jours av€c lui.

En quittant Holthal, j'avais donc pris la diligence qui faisait le service de Thidnville, et sur le parcours de laquelle se trouvait la poste aux chevaux d^Albert, où elle relayait.

Lorsque nous fûmes arrivés à l'entrée du village, le cœur me battait violemment; comme j'occupais une place du coupé, je regardais avec une curiosité impatiente les maisons devant lesquelles nous roulions, m'attendant d'un instant à Tautre à ce que nous nous arrêterions devant la poste. Ces quelques minutes me parurent bien longues ; tout à coup les claquements du fouet, que le postillon agitait avec une sorte de frénésie, à tour de bras, devinrent plus retentissants, le conducteur emboucha son cornet et sonnait une fanfare, les chevaux hennissaient plus bruyamment et agitaient avec plus d'énergie leurs

364 TElLLfiBft AL8ACIBNNSS.

colliers couverts de grelots; lout ce tapage me fit comprendre que mon attente ne serait pas longue, et effectivement la voiture s'arrêta tout à coup devant un immense bâtiment sur le devant duquel s'épanouissait, en lettres d'or, l'inscription : Poste aux chevaux. Tout harnachés, six vigoureux percherons, rangés sous le porche, piaffaient et secouaient leurs crinières, impatients de partir et de remplacer les chevaux que Ton dételait.

Pendant que le conducteur, son grand portefeuille en cuir aux dents, descendait de Timpériale, j'eus le temps de jeter rapidement les yeux sur Thâtel de la poste.

On voyait qu'il appartenait à un homme de goût> fastueux peut-être, en un mot du caractère que je connaissais à Albert. Sous le fronton orné de basreliefs représentant deux têtes de chevaux, flanqués de centaures, s'ouvrait la porte d'entrée, précédée d'un large perron encadré entre deux taropes en pierre de taille resserrant entre elles cinq ou six marches en granit.

Taillés dans d'épais madriers en chêne, les vantaux de la porte étaient ornés de délicates moulures et surmontés d'une imposte à jour au-dessus de laquelle surgissait une immense lanterne, dont les glaces étaient serrées dans une monture dorée. De chaque côté du perron se prolongeait une rangée d'une douzaine de fenêtres garnies de barreaux de fer artistement ouvragés.

J'en étais là de mes observations et de mon ana* lyse, lorsque le conducteur vint ouvrir la portière. Je

sautai à terre, et pendant que, le dos tourné au bâtiment, je réglais mon compte, tandis qu'on descendait de dessus l'impériale mes bagages, un domestique voulut s'en emparer et les porter à l'auberge située de l'autre côté de la route, vis-à-vis la poste.

— Laissez ici mes malles, mon garçon, lui dis-je; c'est ici que je logerai.

Pendant que je donnais ces ordres au domestique :

— Porte-les vis-à-vis, entendis-je dire par quelqu'un qui en ce moment apparut sur le perron; tu n'as donc pas dit à ce monsieur que je ne suis pas aubergiste ?

Je reconnus la voix d'Albert et dis sans me retourner :

— Aubergiste ou non, je logerai chez vous.

— Qu'est-ce que cela signifie? dit d'un ton irrité le mattre de poste ; que dites-vous? que vous voulez. . .?

— Je dis, répondis-je en me retournant) je dis que tu es toujours le même...

— C'est que tu n'es plus là pour me corriger, s'écria en riant et en me sautant au cou Albert.

Puis, s'adressant au domestique :

— Prends ces malles, lui dit-il vivement ; porte-les dans la grande chambre bleue au premier.

— Et si je te disais que maintenant, après une pareille réception, je ne veux plus loger chez toi, que je veux aller loger à Tauberge vis-à-vis?...

— Si tu disais cela, je dirais que, si moi je n'ai pas changé, toi tu as changé terriblement et que tu n'es plus le même, le bon, l'indulgent ami Méjanel. Mais laissons ces cnfanlillages; viens bien vite que je

366 VBILLËES ALSACIENMBS.

te présente A ma femme, à qui j*ai si souvent parlé de toi, qu'elle te connaît, toi qu'elle n'a jamais vu, aussi bien que je te connais moi-même.

Allons, viens donc bien vite j je ne te nommerai pas d'abord, pour voir si je ne me trompe pas en disant qu'elle te reconnaîtra de suite.

— Mais, mon ami, je t'en supplie, laisse-moi cinq minutes pour aller dans ma chambre me mettre dans une tenue présentable.

— Bah ! bah ! tu es bien comme tu es : chez nous pas de façons.

Et, me prenant le bras, Albert m'entraîna malgré ma confusion dans la grande salle du rez-de-chaussée et par une bonne fit prier sa femme de venir nous rejoindre.

Je cherchais à faire comprendre à mon ami qu'il était indispensable qu'il me laissât au moins le temps de m'épousseter ; mais il n'entendait à rien.

Pendant que nous discutions, une porte s'ouvrit et je vis apparaître une jeune femme gracieuse, à la démarche aisée et modeste, qui s'avança vers nous, la joie peinte dans le regard, et répondit à mon salut en s'inclinant. Puis, s'adressant à son mari :

— Tu m'as fait appeler, mon ami, dit-elle d'une voix douce.

Et, sans attendre sa réponse, elle jeta les yeux sur moi avec une certaine attention, elle rougit, et, me tendant sans embarras la main :

— Mais c'est notre ami Méjanel, dit-elle avec émotion ; que vous êtes aimable de nous faire cette heureuse surprise!

VEILLÉES ÀLSACIENNBS. 367

L'originalité de la manière dont Albert m'avait présenté, l'embarras que j'éprouvai en voyant cette jeune femme qui réunissait en elle toutes les perfections, m'avaient tellement troublé que je ne pus que très-gauchement balbutier quelques mots de remerciments pour Taffabilité avec laquelle elle m avait reçu.

L'excellente dame comprit mieux que son mari l'embarras où je me trouvais, et, pour y mettre fin immédiatement, elle dit à Albert :

— Va conduire notre ami dans sa chambre ; tu sais, la grande chambre bleue; laisse-lui le temps de se remettre, car son voyage doit l'avoir fatigué. Pendant ce temps j'irai à la cuisine pourvoir au déjeuner.

Une fois dans ma chambre, je m'empressai de déboucler mes malles et de faire un bout de toilette ; mais^ malgré la célérité que je mettais à mon œuvre, elle durait trop longtemps au gré d'Albert, qui, dix minutes à peine après mon installation, reparut, me prit par le bras et m'obligea à descendré dans la salle à manger.

S'avançant vers ii^oi, dès que nous apparûmes à la porte, M™® Grandin vint me recevoir et me conduisit à une table copieusement servie à laquelle nous prîmes place.

Pendant le déjeuner, Albert, qui avait accaparé la parole, m'eut bien vite mis au courant de toutes les nouvelles qui pouvaient ai'intéresser.

— Une heureuse étoile t'a conduit ; tu as eu une inspiration sublime de venir à l'împroviste précisé-

368 YEILLÉES ALSACIENNES.

ment aujourd'hui : car se soir sera réunie ici une collection respectable de barbistes; mais ceux qui viendront ne m'ont pas fait comme toi une surprise, c'est moi qui leur en ai fait une. Je leur ai écrit hier pour les inviter à une partie de chasse.

— Mais ces barbistes, qui sont-ils? oii se trouventils? demandai-je pendant l'instant qu'Albert m'avait laissé placer un mot.

— Ils sont à Metz, me dit-il ; dans une heure nous partirons pour aller les chercher. Nous avons d'abord Leraire, lu sais, le polyglotte Lemire, qui est lieutenant du génie ; puis Dubreuil, le gros Dubreuil, capitaine de spahis; puisFerrand, capitaine de hussards, le sémillant Ferrand ; ensuite Riston, chef d'escadron d'artillerie, le grave Riston ; sans compter plusieurs autres que je ne te nomme pas, pour te laisser le plaisir de la surprise.

Ils m'ont fait répondre par le postillon qu'ils se réuniraient et m'attendraient à six heures, heure militaire, car tous, excepté ce pauvre Vautier, qui, lui, s'est mis curé, sont soldats ; ils m'ont fait répondre, je te le répète, qu'ils m'attendraient à six heures à Vhôtel du Nordy chez l'excellent ami Pain, un bon patriote, dont tu seras enchanté de faire la connaissance.

Ainsi, mon cher Méjanel, dépêchons-nous de déjeuner et partons, car tu comprends que je ne voudrais pas que ces camarades, qui sont habitués à l'exactitude militaire, nous attendissent.

— Mais, mon ami, dit avec un petit ton de reproche à son n^ari Isi digne et bonnç compagne d'Albert,

VEILLtES ALSACIENNES. 369

laisse donc à notre ami le temps de manger tranquillement, de se reposer, de prendre son café, sans se presser,

— Tu as raison, ma bonne Laure, lui répondit Albert avec douceur, quoique visiblement contrarié ; il faut que Méjanel prenne ses aises; mais je te préviens d'une chose: c'est que, si j'arrive en retard au rendez-vous, j'en rejette formellement la responsabilité sur toi.

— J'accepte entièrement cette responsabilité, répondit la jeune femme en souriant et en jetant à la dérobée sur moi un coup d'œil, dont je ne compris pas immédiatement la signification, mais dont les paroles qu'elle adressa ensuite à son mari ne tardèrent pas à me révéler la portée.

Je constatai dès lors combien la finesse féminine dépasse la perspicacité que le sexe fort a la prétention de s'arroger.

Je compris combien Albert devait être heureux d'avoir uni son sort à une femme qui, possédant tous les avantages, un physique charmant, des qualités morales admirables, un esprit élevé, était douée de la plus grande pénétration et savait tirer parti pour le bien du ménage et convertir en qualité ce qui chez tant de femmes n'est qu'un vice qui empoisonne la vie de leurs maris.

En effet, pour beaucoup de femmes, l'emploi de l'astuce et de la dissimulation semble être l'apanage exclusif, le monopole privilégié du beau sexe, et elles usent et abusent de ces moyens pour dominer leurs époux, lorsqu'elles n'emploient pas les bouderies, la

résistance ouverte et même les paroles sarcastiqaes, les mots blessants, pour s'assurer la domination à laquelle toutes croient avoir droit.

Laure employait tout autrement le don que la nature lui avait fait d'une intelligence supérieure.

Aimant trop son mari pour vouloir par pur amour-propre exercer sur lui une domination formelle, bien constatée, elle lui cédait toujours pour ne pas heurter en lui les sentiments d'orgueil et de vanité dont il était animé.

En un mot, Albert croyait être maître absolu chez lui et c'est sa femme qui le menait comme elle voulait.

Une autre femme que Laure aurait représenté avec fermeté, avec aigreur peut-être, à son mari que c'était folie d'arriver à Metz plusieurs heures avant celle fixée pour le rendez-vous, et lui eût ainsi infligé une contrariété qu'il eût plus ou moins dissimulée.

Laure s'y prit tout autrement. Voyant qu'Albert tenait beaucoup à partir de suite, elle lui dit :

— Tu as parfaitement raison ; je n'avais pas pensé d'abord qu'en retardant ton départ, tu serais obligé de surmener tes jeunes chevaux, que tu veux taire débuter 'aujourd'hui.

Puis, s'adressant à moi :

— C'est vous qui allez être étonné de voir les deux magnifiquesatlelages qu'Albert a achelésdernièrement à Argentan, où il est allé exprès lui-même pour choisir ce qu'il y avait de mieux sur le champ de foire; aussi ces douze magnifiques percherons excitent-ils l'admiration et la jalousie de tous les maîtres de poste de vingt lieues à la ronde. De tojis côtes on vient chea

YBILLÉBg ALSACIBNKES. 371

nous pour les voir ; on est venu non-seulement d'Alsace et de Lorraine, mais même de Belgique. Seulement ces belles bétes sont encore un peu jeunes et ont besoin d'être ménagées; avec nos anciens chevaux, il ne faut qu'une heure et demie pour aller à Metz, mais par prudence Albert partira une demi-heure, trois quarts d'heure plus tôt, car il lui faudra plus de deux heures pour arriver à Metz.

— Tu n'y es pas, ma bonne amie, s'écria Albert en riant aux éclats ; fatiguer mes percherons ! ah ! bien oui ; je partirai d'ici à cinq heures ; une heure après, montre en main, je m'arrête devant Vhôlel du Nord; et si, comme je n'en doute pas, tous les amis sont à leur poste, nous partons de Metz à six heures et quart, et arrivons ici entre sept heures et sept heures et demie, et de cette course, aller et venir^ mes percherons ne seront pas plus fatigués que s'ils n'avaient été menés qu'à l'abreuvoir.

— Dépêche-toi de prendre ton café, me dit-il ; il faut que je te fasse voir de suite ces chevaux magnifiques, dit en se levant de table mon impatient ami.

Ne voulant pas surexciter son impatience, je me hâtai d'achever ma tasse et le suivis dans la grande cour qui séparait la maison d'habitation des granges, des écuries, de la maréchalerie et des autres dépendances.

Nous trouvâmes, donnant ses ordres aux palefreniers, Gouler, le factotum d'Albert.

— Monsieur, dit-il après nous avoir salués, dans cinq minutes nous partons ; les chevaux sont harnachés ; pour les atteler c'est l'affaire de deux minutes.

Gouler donna un coup de sifflet, et immédiatement apparurent rangés dans la galerie sur laquelle donnaient leurs chambres, six postillons en grande tenue.

— Arrivez donc, clampinsl leur cria Gouler; dépêchez-vous.

— Cela ne presse pas tant, Gouler, dit Albert, qui avait tiré sa montre et regardé Theure; nous avons du temps devant nous.

— Mais, dit timidement Gouler, monsieur avait donné ordre de...

— C'est vrai, interrompit Albert, j'avais donné ordre pour quatre heures, mais j'ai changé d'avis. Nous avons du temps devant nous; on ne partira qu'à cinq heures. Vous entendez? à cinq heures précises.

Et, m'emmenant, il se dirigea vers les écuries. En passant devant les voitures, il me les fit remarquer.

— Cette berline est à six places et ce char à bancs a trois sièges, ajouta-t-il; avec cela nous pourrons caser dix personnes et, en se serrant un peu, quinze s'il le faut.

Albert jouissait de me voir extasié à la vue des douze percherons qui, chacun dans sa stalle, piaffaient et hennissaient d'impatience.

Après qu'il m'eut encore fait voir et admirer tous ses chevaux, ses granges, ses hangars, son moulin à broyer l'avoine, ses machines à hacher la paille et le foin, il tira de nouveau sa montre.

— Maintenant il est temps de partir, dit-il ea m'emmenant chez lui.

VEILLÉES AL6ACIBRNE8. 373

li embrassa sa femme et son charmant petit garçoD, que je n'avais pas encore vu, parce que, lorsquej'étais arrivé, il dormait. Je Tembrassai, je dis au revoir à M"* Grandin, et à cinq heures précises les deux équi» pages roulaient sur la route : Albert et moi dans la berline, et Gouler sur le char à bancs.

A six heures précises nous entrions dans la rue Pierre-Hardie, où les clics-clacs de nos postillons avaient fait mettre le nez aux fenêtres aux habitants de cette rue si passante, et un instant après nous mettions pied à terre dans la cour de Thôtel, où nous attendait le digne ami Pain, entouré d'officiers de toutes armes, en grande tenue ; au milieu de ces brillants uniformes se détachait h soutane d'un prêtre qui, le premier, s'élança du milieu du groupe où il se trouvait et me sauta au cou.

— C'est toi, Vautier I c'est toi, Méjanel ! nous écriâmes-nous simultanément, les yeux remplis de larmes de joie, et nous restâmes les mains entrelacées.

— Et nous, nous ne comptons doncpour rien? Estil égoïste, ce Vautier! Cela lui est venu depuis qu'il s'est fait prêtre s'écria, en rompant notre étreinte, le gros Dubreuil, qui, suivi par la plupart des autres, me donna de cordiales accolades.

Nous nous retrouvions à l'improviste, après ne plus nous être revus la plupart depuis notre sortie de Sainte- Barbe.

Sans entrer dans l'intérieur de l'hôtel, nous trinquâmes à la hâte au milieu de la grande cour, où des sommeliers nous avaient apporté, sur de larges pla-

374 TBILLtoS ALSACIENNES.

teaux, des rafratchissements de toutes sortes; puis nous remontâmes en voiture.

Les fumeurs avaient envahi le char à bancs ; plusieurs de nos amis, Yautier,Grandin et moi, nous nous installâmes dans la berline, et à sept heures et demie nous descendions de voiture devant le perron de l'hôtel de la poste, d'où la gracieuse Laure descendit rapidement pour venir nous souhaiter, en nous donnant de bonnes poignées de main, la bienvenue.

Cinq minutes après, chacun de nous était installé dans la chambre qui lui était destinée, et, vers huit heures, tout le monde, en toilette irréprochable, était réuni dans l'immense salle à manger.

Je ne m'arrêterai pas à faire la description de la salle du festin ni.de la table splendidement servie dont la vue nous éblouit, tant elle étincelait de porcelaines, de cristaux, desurtouts en argent et de vaisselle plate qui brillaient aux reflets d'une profusion de bougies.

Nous allions nous mettre à table, lorsque le roulement d'une voiture, qui s'arrêta tout à coup devant la maison, attira l'attention d'Albert, qui, pensant qu'un des invités en retard venait d'arriver, se porta rapidement dans le vestibule pour accueillir le retardataire.

À peine était-il sorti que nous l'entendtmes engagé dans une espèce d'altercation, et il reparut immédiatement dans la salle accompagné d'un étranger qui, le visage enflammé de colère, criait à tue-téte :

' — Ah 1 vous ne voulez pas? et moi je veux !

A son type, à son costume, à la manière dont il

YBILLÉBS ÀLSACIEIYNES. 375

formulait ses exigences, et surtout à son accent, on reconnaissait, un Anglais.

Ce nouveau venu, gesticulait avec le plus grand emportement et, plus patient que d'habitude, proba^ blement pour ne pas faire se produire un scandale en ce moment, Albert cherchait à calmer l'irritable insulaire, qui se plaignait, tout furieux, du mauvais état des routes en France.

Fatigué de ces cris importuns et voyant qu'il ne pouvait parvenir à faire entendre raison à cet original, Albert commença à se fâcher et dit avec humeur à Tentété personnage :

— Qu'en France les routes soient bonnes ou mauvaises Je n ai pas à discuter cela avec vous ; je ne suis pas d'humeur à le faire et n'en ai pas le temps. Voyons, définitivement, où voulez-vous en venir ?

— Je voulais venir à Thionville tout de suite, cria l'Anglais; je voulais partir tout de suite dans cette abominable petite chaise que m'a louée le confrère de vous de l'autre poste; je voulais aller chercher à Thionville une berline confortable pour la milady de moi, qui est restée chez votre confrère, et votre postillon me désobéit et ne veut pas partir tout de suite.

— Mon postillon a raison de désobéir, dit Albert de plus eu plus impatienté, et qui se montait la tête. S'il partait; en arrivant devant la ville, il en trouverait les portes fermées, car elles ne se rouvriront que demain matin à quatre heures.

— Je suis membre du Parlement, marquis de Chinewester, et je veux qu'on ouvre pour moi les portes

376 vbilUes^ alsaciennes.

de celte petite ville de la France ; je suis membre du ParlementderAngleterre,et je veux ça, tout de suite.

— Vous voulez ! vous voulez.! C'est bien facile à dire ; mais, tout membre du Parlement que vous êtes, ce que vous demandez ne se îera pas.

Inquiète, la bonne Laure suppliait son mari de se modérer, tandis que Lemire, l'un de nos camarades qui parlait l'anglais, cherchait à calmer le membre du Parlement, qui ne lui répondait pas et le regardait avec dédain.

De son côté, Dubreuil, qui s'était irrité, dit avec colère à l'insulaire :

— Vous vous conduisez d'une façon qui peut être reçue dans votre pays; mais ici, en France, il n'est pas admis qu'un homme quelconque, qu'il soit membre du Parlement ou cireur de bottes, conserve son chapeau sur la tête dans un salon où se trouve une dame.

— Vous dites que je suis un cireur de bottes! s'écria avec indignation l'Anglais.

— Non, répondit Dubreuil de plus en plus animé ; car un cireur de bottes de Paris se conduirait plus convenablement qu'un lîJembre du Parlement tel que vous,

L'Anglais, serrant les poings, se contenant à peine, grinçait des dents.

Le bon Vautier intervint.

— Dubreuil, mon ami, dit-il, je l'en supplie, calme-toi, fais-moi ce plaisir; modère ta vivacité, lu sais quels résultais a eus la mienne.

Puis il adressa quelques paroles bienveillantes à

VEILLÉES ÀLSACISNKES. 377

l'Anglais, qui, le regardant du haut de sa gr«^ndeur, lui dit en colère :

— Laissez-moi; je n'ai pas l'habitude de recevoir des remontrances, surtout d'un prêtre catholique.

Enfin Lemire revint encore une fois à la charge et expliqua en anglais, à ce trouble-fête, qu'il était dans son tort ; que si Albert refusait de donner ordre à son postillon de partir pourThionville, c'est que les portes de cette ville ne s'ouvriraient le lendemain qu'à quatre heures pour le public ; mais que, s'il était si pressé, il pourrait profiter du passage de la malleposte, qui relayerait vers minuit chez Albert et arriverait vers une heure et demie à Thionville, oii les portes s'ouvriraient pour elle, parce qu'elle fait un service gouvernemental.

Ces bonnes raisons finirent par être comprises de l'Anglais, qui, mis en appétit par le fumet et la vue des plats, s'assit dans un fauteuil et dit :

— Pour passer le temps, je dînerai ici,

Albert, qui, lui aussi, s'était calmé, s'approcha de lui et lui dit gracieusement :

— Ce sera un plaisir pour nous tous de vous avoir parmi nous. Venez, milord, et asseyez-vous à côté de notre ami Lemire, avec qui vous pourrez causer en anglais.

— Moi dtner avec des gens que je ne connais pas ! Such a proposition is scandalous indeed,

— Que dit-il, demanda à Lemire Albert, qui comprit à peu près les paroles de l'Anglais?

— Ne te fâche pas, répondit en souriant Lemire ; cet original dit qu'il ne veut pas dtner avec nous

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parce qu'il ne nous connaît pas. Tu sais qu'en Angleterre on est scrupuleux sur le cérémonial ; comme nous ne lui avons pas été présentés, il refuse de pousser la familiarité avec nous au point de prendre place à ta table.

— Eh bien, qu'il aille alors se faire servir à Tauberge vis-à-vis ; c'est un impertinent de ne pas accepter l'honneur que nous lui avons fait de l'inviter.

Lorsque Lemire lui eut transmis la réponse d'Albert, l'Anglais se récria et prétendait être servi dans un salon particulier.

— Mais tu sais bien que je ne suis pas aubergiste ! Explique cela à cet original.

Malgré toutes les explications de Lemire, le membre du Parlement refusait de sortir de la maison et d'aller à l'auberge.

— Non I mille fois non ! il ne dtnera pas chez moi, s'écria Albert, dont Tirritation s'était rallumée.

Cependant, sur les pressantes sollicitations de Laure, de Vautier et de nous tous, il unit par consentir à ce qu'on servit cet insupportable personnage dans un petit salon contigu à la salle à manger, et nous pûmes enfin nous mettre à table.

Notre repafffut d'autant plus gai que l'excentricité de l'Anglais fournit ample matière à plaisanteries.

Gouler, qui avait été préposé au service du lord, vint au bout d'une demi-heure prévenir Albert qu'après avoir bu deux bouteilles de bordeaux et mangé comme un ogre, l'Anglais demandait un Ut et voulait dormir pendant quelques heures.

— Il ne manquait plus que cela I s'écria Albert com-

YEILLtfift ÀLSACISMNES. 379

plétemenl irrité. Non, il ne couchera pas chezmoi; s'il ne veut pas sortir d'ici, je le ferai mettre à la porte.

Cependant, après de nouvelles instances, nous parvînmes encore une fois à le calmer et il consentit à ce qu'on installât l'insulaire dans une chambre à coucher, dans laquelle Couler fut chargé de le conduire.

Au bout de quelques minutes, des trépignements et des vociférations parvinrent à nos oreilles.

Albert s'élança dans la direction d'où venait le vacarme.

— Je vous en prie, s'écria Laure, suivez-le, empêchez qu'il n'arrive malheur.

Vautier, Lemire, moi et plusieurs autres, nous fûmes bientôt sur les talons d'Albert, que nous trouvâmes cette fois complètement exaspéré.

Jl avait rencontré Couler aux prises avec l'Anglais et cherchant à l'empêcher de se coucher dans le lit tout habillé et tout botté.

Nous eûmes beaucoup de peine à calmer notre ami, mais néanmoins nous finîmes enfin par y parvenir.

Quand sa colère fut un peu apaisée, il dit d'un ton impérieux et menaçant à l'Anglais r

— J'ai bien voulu vous donner asile chez moi pendant quelques heures, mais j'entends et prétends que vous vous conduisiez convenablement. Déshabillezvous, ôtez vos bottes et couchez-vous; on vous réveillera quand il en sera temps.

Levant la tête avec arrogance, l'Anglais parut scandalisé d'entendre Albert lui parler de la sorte.

— Je suis membre du Parlement d'Angleterre, ditil avec fierté ; je ne cire pas les bottes des autres et

380 TBILLÉBS ALSAClfiimBS.

je n'Ate jamais mes bottes moi-même, ajouta-t-il avec emphase.

Sans lui répondre, Albert fit signe d'approcher à Gouler, qui se tenait à l'entrée de la chambre, et lui dit à voix basse quelques mots.

Celui-ci, un genou en terre, voulait se mettre en devoir de déchausser l'Anglais. Mais, retirant sa jambe, l'insulaire repoussa avec un geste méprisant le factotum.

— C'est le maître de la poste lui-même, dit-il, qui seul peut prétendre à l'honneur d'ôter les bottes à un membre du Parlement anglais.

Albert, eiaspéré, voulut empoigner l'insolent et le jejer par la fenêtre; mais Vautier, s'interposant, se baissa et voulut tirer les bottes de cet original si incommode.

— Quel est cet homme? dit celui-ci avec hauteur et dédain.

— C'est un clergyman, répondit Lemire, qui, accouru avec nous sur le lieu de la scène, pouvait le mieux se faire comprendre par l'Anglais.

— Je ne veux pas qu'un clergyman catholique ait l'honneur d'ôter mes bottes ; c'est le maître de poste lui seul qui osera avoir cet honneur.

Prenant une résolution subite, Albert, sans dire un mot, mit un genou en terre et déchaussa l'Anglais, qui se laissa faire gravement, manifestant la plus vive satisfaction d'avoir vaincu l'obstination du maître de poste; puis il se laissa déshabiller par Gouler et se mit au lit.

Revenus dans la salle à manger, les amis cher-

chèrent à ramener la gaieté qu'avait entravée l'arrivée intempestive de cet original, et ils y parvinrent ; pendant quelques heures tout le monde, de bonne humeur, semblait avoir oublié ce qui venait d'arriver. Vers onze heures et demie, Albert appela Gouler et à voix basse lui donna ses ordres.

Le factotum alla réveiller TAnglais, qui lui ordonna de rhabiller.

Gouler ne lui répondit pas; fixe et immobile, il restait planté là, les bras croisés.

L'Anglais, indigné d'une contenance aussi peu respectueuse, fit un tapage qui attira de nouveau dans sa chambre plusieurs amis, en tête desquels é^ait Albert.

— Votre domestique refuse de m'obéir, s'écria l'Anglais dès qu'il vit arriver le maître de la maison.

— C'est qu'il m'obéit à moi, dit avec un grand calme le maître de poste; je lui ai défendu de vous habiller.

— Eh bien, vous, habillez-moi et remettez-moi les bottes que vous m'avez tirées.

— C'est bon, dit Albert en se retournant vers Gouler. Va appeler deux postillons; vous conduirez cet individu tel qu'il est, en chemise, sur la roule ; vous lui mettrez sur les bras ses habits et ses chaussures, et il s'habillera s'il veut.

Ceci dit, tout le monde se relira, laissant là l'Anglais, qui tempêtait et gesticulait avec violence.

Dix minutes après, Gouler revint en compagnie de deux solides gaillards prêts à s'emparer de l'Anglais... Mais, quand le fier membre du Parlement se vit en péril d'être mis tout nu sur la route, il daigna s'ha-

38i VEIUÉRS AL6ÀGf«NN»5.

biller lui-même et remettre lui-même ses bottes. Puis, tout en lapageant, il entra comme un ouragan dans la salle, où il nous trouva fumant avec délices d'excellents londrès et buvant du punch, pendant que Laure s'était retirée pour mettre coucher ellemême son petit garçon.

— Give me my bill^ dit-il avec dédain à Albert, à qui Lemire traduisit cette demande.

— Milord demande sa note, dit-il en souriant.

— La voici, elle est toute prête, répondit Albert en présentant à l'Anglais une feuille de papier que celui-ci prit avec dédain, du bout des doigts.

La stupéfaction se peignit sur ses traits lorsqu'il eut lu les premières lignes ; mais cette stupéfaction s'accrut lorsqu'il lut le dernier article.

Cette note était libellée ainsi :

flr. a.

Dtner de milord 2 »

Deux bouteilles de saint-estèphe 1 50

Chambre de milord » 50

Pour avoir ôté les bottes à milord 2 000 »

Total 2 004 »

Milord ût une moue fort comique et s*écria :

— Mais c'est une plaisanterie !

— Je ne plaisante qu'avec mes amis, répondit sèchement Albert, qui sortit sans attendre la réponse de l'Anglais.

Quelques instants après, il rentrait chaussé de bottes crottées , tenant à la main deux billets de mille francs et se jeta dans un fauteuil.

— Puisque vous avez trouvé trop élevé, dit-il

YEiLLÉfiS ALSÀC1BNNS9. 383

dédaigneusement à l'Anglais, le chiffre de deux mille francs que j ai porté sur ma note pour vous avoir déchaussé, je veux vous montrer qu'un service de ce genre vaut bien ce prix. Tenez, ajouta-t-il en lui tendant les billets de banque, voici deux mille francs, déchaussez-moi.

Le visage de l'insulaire devint écarlate, il trépigna et serra les poings ; mais, réprimant immédiatement ces mouvements involontaires , il reprit son ûegme et sa morgue britannique^ non sans avoir grommelé.

— liis excessively schoking indeed.

Puis, tirant gravement de sa poche un épais portefeuille^ il y prit deux banknotes, dont l'une de cent livres sterling^ et la présenta à Albert, en disant :

— Ce qui m'a surpris sur votre note^ ce n'est pas le chiffre de deux mille francs, c'est le bas prix de mon dîner; un membre du Parlement ne dîne jamais à moins de vingt livres sterling ; voici une banknote de cent livres pour votre note, que j'augmente de cinq cents francs pour mon dîner, que vous m'avez colé à trop bas prix, et voici une banknote de vingt livres pour les domestiques.

Puis il sortit sans saluer et alla se poster devant la porte, attendant le passage de la malle-poste, qui ne tarda pas à arriver ; mais toutes les places y étaient prises et il ne put partir.

Il rentra dans la salle, à pas lents, mais celte fois sans jactance ; il s'arrêta à l'entrée et personne ne s'était aperçu de sa présence.

Pendant qu'il était là, gardant le plus profond

384 YBILLÉSS ALSACIENNES.

silence, il vit Albert remettre à Vautier des baokootes et des billets de banque et l'entendit lui dire:

— Tiens, mon ami, prends cet argent ; le ministère sacré auquel tu t'es voué te met en position de connaître bien des infortunes; cet argent te servira à en soulager quelques-unes.

En ce moment Albert, ayant machinalement tourné la tète du côlé de la porte, fit un mouvement de surprise, et dit :

— Voici encore cet Anglais; qu'est-ce que cela signifie ?

Il voulait se lever pour savoir de lui ce qu'il demandait, mais l'insulaire vint à sa rencontre, déposa sur un fauteuil son chapeau qu'il avait gardé sur la tête, et prit la main d'Albert, la serra fortement^ en lui disant :

— Vous êtes un noble cœur, pardonnez-moi mes torts.

Un changement à vue s'était opéré sur sa physionomie, qui ne portait plus que l'empreinte de la désolation.

C'est qu'à l'émotion qu'il éprouvait d'avoir été empêché de partir pour Thionville s'enjoignait une autre, celle produite lorsqu'il avait vu l'usage qu'Albert venait de faire des banknotes et des billets de banque.

Il y a des actes qui imposent le respect et dont la simplicité même fait la grandeur.

L'Anglais venait de reconnaître qu'il s était trompé sur le compte d'Albert.

— Pardonnez-moi, lui dit-il, ma slupide arrogance

TBILLÉES ALSACIBNNSS« 385

et les procédés indignes de vous et de moi dont j'ai usé à voire égard ; je vous dois des excuses, soyez assez bon de les accepter devant ces messieurs, qui ont été témoins de ma conduite grossière, elle doit vous paraître inexplicable ; mais avec mes excuses recevez aussi mes explications.

Je voulais vous exaspérer, vous pousser à bout; j'espérais que vous me brûleriez la cervelle, car j'en ai assez de la vie : je suis trop malheureux.

Lorsque j'arrivai ici, votre postillon refusait de marcher, je m.e voyais exposé à perdre plusieurs heures. En vous voyant vous livrer à la joie pendant que moi j'avais tant à souffrir, je devins fou de rage ; ce contraste de votre joie et de ma douleur m'avait fait perdre la tète. Je croyais aussi que c'était par méchanceté et parce que je suis Anglais que vous refusiez de me venir en aide.

Vous êtes un honnête homme, vous me pardonnerez mon emportement quand vous saurez qu'il a été produit par mon impatience de revenir le plus vite possible près de ma pauvre femme, qui est mourante, couchée à deux lieues d'ici, et d'où je ne pouvais l'emmener parce qu'une roue de notre berline s'est brisée ; je voulais me hâter d'aller en acheter une autre à Thionville.

Pendant que l'Anglais parlait, Laure, qui, après avoir couché son petit garçon, était rentrée par une autre porte dans la salle, avait entendu ses dernières paroles.

— Albert, mon bon Albert, dit-elle d'un ton suppliant à son mari, il s'agit d'une pauvre femme

386 YEILLifiS ALSÀClBNKfiS.

malade ; aller à Thionville et ea revenir ferait perdre du temps ; noire berline est toute prête ; fais-la atteler, pendant que je vais chercher des duvets, delà literie dont nous la bourrerons; le docteur Méjanel et Tabbé Vautier m'accompagneront, nous allons porter des secours à la pauvre malade.

Cette prière faite avec tant d'élan, qui devançait Texpression de ce que nous sentions nous-mêmes, fut pour nous tous un ordre formel ; nous baissâmes la léte en signe de soumission. Cinq minutes après nous étions en voiture, et en moinsd'une demi-heure nous arrivions près de la malade, suivis d'Albert, de Lemire et de l'Anglais, qui avaient pris place sur le char à bancs, encombré de matelas, de couvertures et de coussins.

Nous trouvâmes étendue dans un fauteuil, enve* loppée de châles et entourée de ses femmes de chambre, une jeune femme, dont la vue nous swra le cœur; la résignation était peinte sur son visage amaigri. Moi, comme médecin, je reconnus au premier aspect, à des signes infaillibles, que l'infortunée n'avait que très- peu d'heures à vivre.

Nous redoutions que l'entrevue des deux époux ne produisit une émotion qui hâterait le moment fatal.

Si tous nous n'avions connu l'impassibilité des Anglais, nous eussions été révoltés de voir le calme avec lequel Tinsulaire aborda sa femme, qui, dès qu'elle laperçut venir près d'elle, souleva péniblement le bras et lui tendit la main.

-^ Que je suis heureux, chère Hélénai lui dit-il, de vous trouver encore en viel Je craignais que

▼ElLLfiES ALSACtBNHES. 387

l6 retard forcé que j'ai eu à subir n'eût été trop long I

— Que vous êtes bon, cher sir James ! dit la jeune femme en regardant son mari avec ses grands yeux bleus illuminés par la fièvre, et dans lesquels se peignaient la tendresse et la reconnaissance ; je sais que ce ne serait pas de votre faute s'il s'était produit du retard ; du reste, je crois que j'ai repris un peu de forces et que nous pourrons arriver à temps en Belgique.

— Certainement nous y arriverons à temps, ma chère Héléna ; soyez tranquille, je suis sûr que nous pourrons atteindre Arlon, peut-être même Aix-la- Chapelle, répondit tendrement, mais avec un sangfroid épouvantable, le stoïque insulaire.

Laure s'était assise à côté de l'infortunée, la comblait de bonnes paroles et d'encouragements, lui disait qu'elle avait amené un médecin habile qui lui sauverait la vie.

— Que je vous remercie de vos bontés, chère madame ! répondit tristement et avec résignation la mourante, d'une voix faible comme un souffle ; aucun médecin ne pourra prolonger longtemps mon exis* tence ; tout ce que je souhaiterais, c'est qu'il pût la prolonger jusqu'à ce que je sois arrivée de l'autre côté de la frontière, car ce que je redoute, c'est de mourir en France.

— Soyez tranquille, chère Héléna, je vous assure que nous avons encore assez de temps, dit tendrement . sir James, qui ajouta en s'adressant à moi :

— N'est-ce pas, docteur, la mort n'est pas assez

388 YEIUfiES ALSACIBMNEg.

prochaine pour que nous risquions que milady meure en France?

Quoique convaincu que l'agonie allait commencer et qu'elle ne serait pas longue, je sentais que mes devoirs proressionnels autant que ceux d'humanité m'ordonnaient, lorsque les ressources de lart sont impuissantes à sauver. un moribond, de ne pas lui laisser voir l'horreur de la situation ; je cherchais à représenter à la malade et à sou mari que la nature a des ressources inépuisables et que j'espérais nonseulement conjurer la mort, mais prolonger encore pendant de longues années la vie de la jeune femme.

— Cela n'est pas possible, répondit avec un sourire amer le froid insulaire ; n'est-ce pas, ma chère Héléna, cela n'est pas possible?

— Non, mon ami, répondit, en secouant mélancoliquement la tète, cette pauvre femme ; non, cela n'est plus possible ; faites donc préparer en grande hâte nos équipages.

— Oui, oui, dit le mari en s'adressant à Albert, faites bien vite tout préparer, car le.temps presse.

Prévoyant la fin prochaine de la malheureuse, craignant même qu'elle ne mourût sur la grand'route, navré, je crus devoir faire quelques objections à ce prompt départ ; ni elle ni son mari ne se rendirent à mes conseils.

Nous étions abasourdis, épouvantés d'entendre les deux époux se parler avec une telle froideur dans ce moment suprême et s'entretenir de leur séparation éternelle avec moins d'émotion que n'en éprouvent d'autres époux au moment où l'un d'eux entreprend

un voyage de quelques jours dont il est sûr de revenir.

Albert, que sir James pressait de bâter les préparatifs du départ, vint, au bout de quelques minutes, annoncer que les voitures étaient prêtes, que la berline était bien capitonnée d'édredons, de duvets et de couvertes.

On porta avec les plus grandes précautions la jeune Anglaise dans ia voiture, et on la plaça entre Laure et une femme de chambre qui la soutenaient de chaque côté.

Lorsque Ton fut arrivé chez Albert, sir James voulut absolument que Ton attelât des chevaux frais et qu'on continuât immédiatement le voyage.

iMais, pendant le trajet que nous venions de faire, la-malade avait eu des syncopes et se sentait tellement faible, qu'elle demanda à se reposer quelque temps chez Laure. *Malgré toute l'impatience de sir James, il consentit, sur nos instances, à ce temps d'arrêt, tout en disant :

— Vous verrez que nous n'arriverons pas à temps en Belgique.

Pour le soustraire à la vue de l'agonie de sa femme, quelques-uns de nous l'entraînèrent dans la salle où autour d'une table de jeu quelques-uns de ceux qui nous avaient attendus jouaient au whist, tandis que d'autres devisaient en buvant de la bière, du punch et d*autres liqueurs. Sir James prit place près de ces derniers, tandis que Vautier et moi assistions la bonne Laure, qui prodiguait ses soins à la mourante.

La malade respirait avec difficulté ; cependant, à force de bonne volonté, elle put, avant que la lutte contre la naort commençât, trouver la force déparier.

Elle fit prier Vautier de s approcher de son lit.

— Monsieur Tabbé, lui dit-elle, mon heure est venue, la mort est proche. Je suis protestante, mais Celui devant lequel je vais comparaître ne fait pas de. différences entre les religions. Assistez-moi et prions ensemble.

Notre excellent Vautier s'empressa de satisfaire au vœu de la mourante, et lorsqu*il se retourna vers nous, nous vîmes qu'il avait le visage baigné de larmes.

La malade paraissait ranimée et fit approcher de son lit la pauvre Laure, qui était dans la désolation.

— Ma sœur, lui dit l'Anglaise, permettez à une femme bien malheureuse de vous donner ce titre sacré de sœur — vous vous comportez envers moi comme une sœur, — merci pour vos bons soins.

Dans la cassette dont voici la clef vous trouverez un manuscrit qui contient Tiiistoire de ma vie ; je vous le lègue. Vous trouverez aussi dans cette cassette des bijoux que je vous prie de transmettre à ma fille,

. ainsi qu'une boucle de mes ciieveux, que vous couperez ou ferez couper dans un instant, quand je serai morte.

Et encore quelque chose..., dit-elle avec un grand •effort, quelque chose pour ma fille ; transmettez-lui ce baiser de sa pauvre mère.

Ce furent les dernières paroles de l'infortunée, qui s'éteignit sans secousse*

TBlUÉfiS ALSACIENNES. 391

Lorsque Vautier et moi nous apparûmes dans la falle, sir James lut sur nos visages consternés que nous venions lui annoncer la fatale nouvelle.

— Je suis veuf, dit-il en s'efforçant d'étouffer les gémissemënls qui, s'élevaient de sa poitrine ; et, malgré tout son sloïcisme affecté, il ne pouvait parvenir à paraître impassible.

Tout le monde Tentourait, lui prodiguait des consolations et lui témoignait une affectueuse sympathie.

La partie de chasse qui devait avoir lieu le lendemain fut ajournée indéfiniment, et nos amis, en partant, promirent au pauvre veuf de venir assister, le lendemain, à Tenterrement de sa femme et d'amener avec eux un pasteur protestant.

En apparence impassible, beaucoup moins ému que nous ne Tétions nous-mêmes, sir James assista à la funèbre cérémonie sans manifester la douleur immense dont on voyait qu'il souffrait horriblement.

Nos amis repartirent le soir pour Metz, et seul je restai chez Albert avec l'Anglais, qui, le surlendemain, en nous quittant, dit à Grandin et à Laure :

— Je vais vous quitter pendant quelque temps ; je retourne en Angleterre pour y chercher ma fille, car c'est ici que je veux terminer mes jours, près de la tombe de ma pauvre Héléna.

Soit que vous me donniez une place chez vous, soit que vous m'achetiez une maison dans le village ou que vous m'en fassiez bàlir une, je resterai près de vous, dit^il à Albert, en déposant dans ses mains une forte somme en banknotes.

Puis^ emmenant avec lui les gens à son service» il fit

392 TBILLÉBS ÂLSAGISNNBS.

atteler la berline que Grandin lut avait cédée et partit pour Metz, pour y faire ses adieux aux camarades qui lui avaient témoigné, dans le malheur qui l'avait frappé, une si afTectueuse sympathie ; mais ces adieux se prolongèrent bien longtemps.

Lorsque huit jours après je quillai Albert pour retourner à Paris, je m'arrêtai à Metz ; je trouvai sir James installé à V hôtel du Nord, d'où il ne paraissait pas vouloir partir de sitôt, tant la société des jeunes officiers le charmait.

Son séjour dans celte ville se prolongea deux mois.

a Sir James, m'écrivit Albert, vient chaque semaine une ou deux fois chez moi voir les progrès de la bâtisse de la ferme qu'il m'a prié de lui faire construire. »

Enfin au bout de deux mois il partit pour l'Angleterre, se confina dans un de ses domaines, ne re-cevant aucune visite et ne voulant lui-même aller visiter aucun de ses voisins de campagne.

Sa seule distraction était de collectionner et d'expédier en France tous les objets d'ameublement destinés à garnir sa maison, qu^il voulait monter sur un grand pied et avec le confortable anglais.

Au commencement du printemps il envoya une partie de sa domesticité procéder à l'installation de sa nouvelle habitation et y fit conduire ses meutes et ses chevaux. Enfin dans les premiers jours de mai il arriva lui-même avec sa petite Georgina, et peu de jours après son arrivée il pendait la crémaillère, entouré des amis, auxquels il donna une fête splendide.

VCIUÉES ALSACIENNES. 393

Pendant tout Télé et tout l'automne il n'éprouva pas un seul moment d'ennui.

Arrivé à cette période de l'histoire de l'Anglais, Feuerkopf demanda à ses auditeurs la permission de suspendre jusqu'à la prochaine veillée la fin de l'histoire de sir James.