Les veillées d'hiver

Monsieur Colombey fut un jour avec son fils dîner chez monsieur de Monvert^ entrepreneur de bâtiment, avec lequel il avait une affaire à traiter. Il admira la magnificence du repas , l'élégance des appartements et la richesse du maître.

M. de Monvert était un homme simple, rempli de bon sens , qui causait à merveille sur tout ce qui concernait son état ; sa femme , excellente ménagère , ne cherchait pas à briller , mais son air affable

prévenait en sa faveur ; trois enfants , deux garçons et une fille , beaux et bien faits faisaient r ornement de la table par leur maintien et leur bonne éducation.

Lorsqu'on eut dîné , on passa dans une autre pièce. M. Colombey dit , en regardant Octave , Jules et Cézarine : « Ou je me trompe fort , monsieur Monvert , ou vous êtes du petit nombre des heureux de ce monde. — Vous ne vous trompez pas, monsieur , répondit cet honnête homme :

né sans ambition , je suis favorisé de la fortune au-delà de mes espérances ; mes enfants se tournent vers le bien , qu'aije encore à demander au ciel ? L'homme est souvent insatiable dans ses désirs : lorsqu'il a des richesses , il veut des honneurs ; quant à moi , je sais borner mes vœux : un petit Auvergnat venu à Paris , sans un sou et sans recommandation , qui jouit à présent de quinze mille livres de rente , aurait mauvaise grâce de ne pas être content de son sort. >

Ce début piqua la curiosité de M. Colombey : « Monsieur , dit-il à M. de Monvert , je vois par ce que vous me faites Thonneur de me dire que vous êtes vousmême Partisan de votre fortune , et que rindustrie , l'économie , le travail sont les grands moyens dont vous vous êtes servi pour y parvenir. Le récit de vos aventures , plein d'intérêt pour moi , serait encore fort instructif pour mon fils : je vous saurais un (}ré infini si vous aviez la complaisance de nous conter votre histoire ; nous sommes seuls , qui pourrait vous en empêcher ?» M. de Monvert aimait à revenir sur les premiers temps de sa jeunesse , qu'aucune faute n'avait souillés ; il céda avec plaisir aux instances de M. Colombey. S'étant assis , il commença ainsi son histoire.

« Je me nomme Juètin Fitré ; Monvert est le nom de mon village , dans le département du Cantal. Cette haute montagne de l'Auvergne s'élève de 993 toises

aii-dessus du niveau de la mer ; elle est couverte de neige à son sommet les troisquarts de l'année. Au dégel , cette masse énorme qui s'étend du nord au sud dans la longueur de 6,000 toises , offre toutà coup r aspect riant et agréable d'un champ émaillé de fleurs. C'est alors que les paysans mènent dans ces gras pâtur;iges leurs immenses troupeaux , qui y passent les jours et les nuits. Leurs gardiens se logent dans de petites maisonnettes appelées burons : c'est là cpie se font ces fro?îiages du Cantal , célèbres dans la province , et qui forment une branche de son commerce.

- J'^ai passé une partie de mon enfance à garder les troupeaux avec mon père , dont toute la fortune consistait dans quelques vaches , trois ou quatre chèvres et deux brebis. C'était peu pour six personnes ; mon père , ma mère et quatre «'iifants. Comme Taîné , mon père jugea à propos de mVnvoyer à Paris pour

chercher à i^ire quelque chose . a Justin , me dit- il un jour vers la fin de mai , te voilà grand garçon , il faut , mon ami , imiter les enfants de nos voisins , qui partent tous pour aller gagner de l'argent dans les grandes villes. Tu verras du pays , tu t'instruiras , et puis c''est le seul moyen de faire fortune. Ici que deviendras- tu P... D'ailleurs voilà tes frères et tes sœurs qui grandissent , et la charge est déjà trop forte pour moi. »

« Le discours de mon père me ht impression. J'avais de Tamour-propre ^ je ne voulus pas lui entendre dire une seconde fois que je lui étais à charge : ce mot sonnait mal à mon oreille.... < Mon père , lui dis-je , en renfonçant une laime près de me trahir , je suis disposé à faire le voyage : je partirai demain s'il le faut ! . . . — C'est bien , mon fils , r(*prit-il , tu as du courage , tu réussiras. ^> Dès le soir même , mon père rassembla tout l'argent qu'il y avait dans la maison ,

et il me fit avec bien de la peine la somme de six francs... Ce n'étais pas trop pour un voyage de cent quatrevingt lieues.

» En me donnant cette petite bourse , mon père me fit une exhortation toute paternelle , mais fort courte ; il me recommanda de craindre Dieu , de vivre en honnête homme , et de ne pas oublier mes frères et mes sœurs , si je faisais fortune à Paris. Ensuite il me donna sa bénédiction et m'envoya coucher.

)' Le lendemain je m'éveillai à la pointe du jour. J'étais triste ; car j'aimais mon père et ma mère ! . . . Cependant , pour ne pas paraître niaiiquer de courage , j'eus un petit air assuré qui m'attira des compliments. Quand mon père eut mis dans mon bissac une chemise , du pain et du lard , il m'embrassa et me dit adieu ; ma mère pleura ; mes frères me demandèrent si je reviendrais bientôt ; je leur promis à tous de leur donner de mes nouvelles , et je partis.

" En arrivant à Argentac , à quatre lieues de mon village , j'apperçus un vieillard qui marchait avec peine ; il allait à Tulles. Ayant été surpris par un étourdissement , il craignait de tomber en route.

Je m'approchai de lui , et je le priai de s'appuyer sur moi ; mon action parut lui être agréable ; il mit la main sur mon épaule , et nous fîmes route ensemble. Le bonhomme n'allait pas vite ; nous mîmes jusqu''au soir pour faire les cinq Heues d'Argentac à Tulles !... Dans le chemin nous partageâmes ce que j'avais dans mon bissac , et l'eau d'une fontaine servit à nous désaltérer. En entrant dans la ville , nous étions las tous deux. Ce pauvre vieillard venait à Tulles recevoir une petite dette de 12 francs !... il fallait qu'il attendît au lendemain. J'eus honte de le quitter souffrant comme il Tétait et dénué de tout , ayant 6 francs dans ma poche : >^ Justin , me dis-je , il fimt commencer ton voyage par une bonne action ; elle te por-

tera bonheur ! » Je donnai au vieillard la moitié de mon arguent pour qu'il pût chercher un gîte. Cette générosité Tétonna dans un enfant de ma sorte ; il y lut très-sensible et me bénit. Tranquille sur son compte je lui fis mes adieux , et je me mis à l'abri sous le portique d'une Eglise , où je passai la nuit.

» Lorsque je me remis en route , je réfléchis à ce que j'avais fait la veille: je ne possédais plus qu'un écu , mais ma conscience ne me reprochait rien , je fus satisfait.

» En quittant Tulles , je dirigeai mes pas vers une petite province de la Basse- Auvergne appelée la Limagne , qui s''étend , dans une longueur de quinze lieues , depuis St.- Germain-Lamhron ^jusqu'aux environs de Gannat. Je trouvai ce j)ays tel que mon père nous l'avait dépeint , d'une magnifique fécondité. La nature y est partout riche et variée ; partout des vergers , des prairies embellies de saules

et protégées par des haies touffues. Les grandes routes , bordées de superbes noyers , ressemblent aux allées d'un beau jardin.

3) Pour jouir plus long-temps de la vue délicieuse de la Limagîie , si différente de nos montagnes , toujours tristes et monotones , j'offris mes services à un fermier qui faisait paître de nombreux troupeaux près de Clermont , cette ville célèbre ou le pape Urbain II publia , en 1095 , la première Croisade.

-> J'avais entendu dire à mon père que ceux qui savaient lire et écrire avaient à Paris de belles places , qu'ils étaient mis comme des messieurs , et fréquentaient les gens comme il faut : Qui na pas dans la tête un petit grain d'ambition ? a dit La fontaine. Je voulais faire mon chemin , et étro le protecteur de mes frères ; c'est où tendaient tous mes vœux... Cest pour- ([uoi je souhaitai fort de savoir lire !

» J'avais emporté l'adresse d'un cpicicF

qui tirait du froma{je de notre pays ; je la savais par cœur ; de plus je connaissais mes lettres ; je me mis dans la tête d'apprendre à lire avec cette adresse, Trop ignorant pour connaître la différence des lettres écrites ou imprimées , je fus surpris de ne pouvoir pas déchiffrer un seul mot , (luoique l'écriture fût fort belle ; cela me donna du chag^rin ! . . .

» Or , il y avait à Glermont un monsieur de La Truyère , dont le fils venait souvent jouer à la paume dans la plaine où j'étais. La balle dépassait le but quelquefois , elle allait dans la petite rivière de Tirtaine qui coulait auprès. Ce jeune homme en perdit beaucoup de cette sorte. Témoin du déplaisir qu'il en éprouvait , je m'approchai de lui un jour , et je lui dis que s'il voulait faire quelque chose pour moi , je retirerais ses balles de la rivière ; Teau était basse et je savais nager. (( Que veux-tu '^ me demanda-t-il -. — C'est , lui dis-je , en lui montrant mon

adresse , de me nommer toutes les lettres qui sont sur ce papier. — Très-volontiers , me répondit-il. » Le marché étant conclu , je lui rapportai six balles , et lui me nomma lentement toutes les lettres de radresse ; je les retins le mieux qu'il me fut possible. Alphonse , ainsi se nommait ce jeune homme , me demanda à quelle intention je me donnais tant de peine avec ce chiffon de papier ? Je lui avouai Textrême désir que j'avais de savoir hre. Oh bien ! dit-il : puisque tu es si raisonnable , je veux te seconder , demain je t'apporterai un livre , et lorsque je viendrai ici , je te donnerai une leçon. » A cette promesse , j'eus peine à contenir l'excès de ma joie : je fis cent folies qui l'amusèrent beaucoup. Alphonse me tint parole : le lendemain , il m'apporta un petit livre , que je regardai comme le lapidaire considère une pierre précieuse : à peine si j'osais le toucher ! oh ! comme je fus attentif aux leçons de l'aimable

Alphonse! combien je fus reconnaissant ! j'aurais voulu qu'il exigeât de moi les choses les plus difficiles ; mais , aussi généreux qu'obligeant , dès que ce jeune homme me rendit service , il ne me demanda plus rien.

» Alphonse venait toujours avec quelques jeunes gens de son âge , tous m'entouraient pendant ma lecture. Quand la leçon , qui durait un bon quart d'heure , était finie , l'un me faisait une question , l'autre une autre ; ils s'amusaient de mon ignorance et de mes reparties ; je les laisais rire , et je profitais de ce qu'ils voulaient bien m'apprendre.

^> C'est ainsi que le mois de juin s'écoula. J'épelais assez bien , quand un jour M. de La Truyère vint assister à ma leçon : sur le récit qu'Alphonse lui avait fait , il voulait voir le studieux petit Auvergnat M. de La Truyère me parla de mon pays : mes réponses lui plurent : « Pau^Te petit , me dit- il , tu es encore bien jeune pour

courir le monde ! mais j''aiigiire bien de toi : du courage , mon ami ^ et de la sajO^esse : Dieu qui a soin de la fleur des champs , ne t'abandonnera pas, »

« M. de La Truyère n'^aurait pas été fâché qu'Alphonse continuât de me donner des leçons : c'en était une pour lui , disait-il , qu'un enfant sans soutien qui cherchait à s'instruire pour se tirer de la foule ; mais il allait partir : des afïïiires demandaient sa présence à Riom , à trois Ueues de Clermont : « Viens me voir demain , mon ami , me dit-il ; je veux causer avec toi. » Je n'eus garde de manquer au rendez-vous. A cinq heures du matin , j'étais à la porte de cet homme respectable. Tout le monde dormait. Je fus bien ('•tonné de ne pouvoir me faire entendre ! . . . Vers sept heures , je vis paraître un des gens de la maison ; il avait ordre de m'introduiro. M. de La Truyère rit en me voyant : » Tu es bien matinal , Justin , me dit-il ; qui te met ainsi la puce à

l'oreille ? — Monsieur , lui répondis-je , le désir d'avoir Thonneur de vous voir , et celui de vous montrer mon empressement à répondre à vos bontés : — Diable ! diable ! dit-il , en riant , voilà bien de 1 esprit ])Our un Auvergnat ! allons , allons , j'en suis bien aise , aujouta-t-il , en me donnant un petit coup sur la joue ; tu feras ton chemin , si tu es honnête homme /....

N ■'oublie pas cela , Justin ; pour Dieu , n'oublie pas cela !... Tiens, ajouta-t-il , en me donnant un louis , va changer cet or chez le premier marchand ; je veux mettre quelque chose dans ta bourse avant mon départ ; car tu pourrais bien être parti quand je reviendrai. » Je pris le louis ; au bout de cinq minutes , j'en rapportai la valeur en pièces de toutes sortes; M. de La Truyère les compta avec attention : « Je suis content , dit- il. » Puis il ajouta : a Tiens , mon ami , voici un autre louis d'or ; celui-ci est pour toi. » Je reculai de surprise en ouvrant de grands

^ 15 §S yeux ! « Oh ! monsieur , bien obligé , lui dis-je ; c'est trop , que ferais-je de tant d'argent ! — Garde-le pour le besoin , me dit cet excellent homme : c''est le prix de ta probité ; il est bien à toi ; je t'ai fait injure en voulant t''éprouver : je m'en repens. » Alphonse étant venu sur ces entrefaites , demanda à son père la permission d'ajouter quelque chose à son présent pour que son petit ami , comme il m'appelait , se souvint de lui : il mit 12 francs dans ma bourse. J'étais riche , et vraiment riche! car jamais je n'avais vu une si grosse somme chez mon père ! Honteux de ma fortune , bien affligé de perdre sitôt mes premiers protecteurs , je leur fis mes adieux le mieux qu'il me fut possible , et je me retirai la rougeur sur le front et les yeux remplis de larmes.

Arrivé à la ferme , je cachai mon trésor dans la doublure de ma veste , résolu de n'y toucher que dans un pressant besoin. '« Vois , Justin , me dis-je , c'est le petit

écu que lu as donné au vieillard qui te vant cela! mon père me Ta bien dit , qu îine bonne action ne reste jamais sans réco7npense !

N'ayant plus rien qui m'arrêtât à Clermont , je pris congé de mon maître.

Muni d'un gros morceau de pain , avec mon joli petit livre dans ma poche , je m'acheminai gaîment vers Paris.

De mon temps , les paysans de la Limagne portaient des guêtres , de trèslarges culottes d'étoffes grises et un habit blanc court plissé par derrière ; quelques uns même avaient des fraises à la Henri IV , et un rabat de toile blanche. Ainsi affublé , avec ma petite taille , j'avais Tair vraiment original ; mais je ne m''en inquiétais guère.

Je suivis avec constance le plan que je m'hélais tracé , c'est-à-dire , lorsque je m''arrêtais dans un village , jV cherchais de l'occupation pour un ou plusieurs jours , soit aux travaux des champs , soit d'une

^ 17 ^ autre manière. Ma bonne volonté dispo^ sait en ma faveur ; on m^ccupait , et je partais avec quelques provisions , le seul salaire que je voulusse recevoir pour mon faible travail. Je restais plus long-temps dans les villes , parce que j'étais bien-aise de les reconnaître. En y arrivant , j'^offrais mes services à tout le monde ; et je me rendais utile sans qu'on m'en priât. Mon air étranger attirait d'abord l'attention et faisait sourrir ; mon empressement réussissait , et mon désintéressement me faisait des amis ; car je m'étais f^t une loi de ne jamais rien demander. Je tenais de mon père ce caractère fier que j'ai conservé toute ma vie. Pour ne pas tendre la main ou solliciter la pitié des hommes , faurais pu faire usage de mon argent ; mais , habitué dès mon enfance aux privations , j'aimais mieux souffrir que d'y loucher : plus d'une fois je U^empai dans l'eau d'une fontaine , un morceau de pain trop dur pour se briser sons la dent...

Moitié bien , moitié mal , mon voyage arrivait à sa fin : je n'avais plus que vingtsix lieues à faire. Je jugeai à propos de me reposer à Montargis , département du Loiret. Je restai quinze jours dans les environs de cette jolie ville, où se trouvent des papeteries renommées. J'eus dans ces fabriques autant d'ouvrage quej 'en pouvais faire.

Ce moment de repos me permit d'étudier : dans mes heures de récréation , je prenais mon petit livre , et je repassais les endroits que j'^avais appris ; de manière que , loin d'oublier les leçons que l'aimable Alphonse m'avait données , j'avais acquis plus d'assurance , et je lisais passablement .

J'étais un jour à me promener dans la forêt qui est auprès de la ville , quand des cris se firent entendre : c'était une jeune femme que des voleurs attaquaient. Je n'étais qu'un enfant ; mais mon courage ne me permit pas de faire des réflexions ,

^ 19 g^ je volai où la scène se passait en appelant Simon , Jacques , Thomas , etc , de toutes mes forces , pour faire croire que plusieurs personnes aUaient au secours de rinfortunée. Le crime est timide : mon stratagème réussit : les brigands sVnfuirent. M'étant approché de la jeune femme , je raccompagnai pour sortir du bois. Pénétrée de reconnaissance du service que je lui avais rendu , eUe voulut me donner de Targent ; mais je le repoussai avec dédain !... Elle eut honte de m'avoir humilié ; pour réparer ses torts , elle tira une petit bague de son doigt , et me pria de la prendre pour me souvenir d'acné. Flatté du présent , je le pris pour le joindre à mon trésor. Après m'avoir fait ses adieux , la belle affligée monta dans une voiture publique , et bientôt je lu perdis de vue.

Cette petite aventure m' éleva à mes propres yeux : j'avais fait preuve de bravoure , et ma délicatesse avait été appré-

^ 20 ^ ciée ' «t Voilà désormais , me dis-je à moimême , ma règle de conduite : sous de méchants habits on peut avoir un cœur bien fait : ce sont nos actions (jui nous font connaitre, — Il est certain , dit M. de Monvert , en slnterrompant , que Testime de soi-même est non-seulement nécessaire au bonheur , mais encore pour avancer dans le chemin de la vertu : un pas vers "le bien est toujours suivi d''un autre , et celui-ci d'un triosième ; la satifaction que Ton éprouve d'avoir fait son devoir sert en même temps de réconmpense et d'encouragement.

Je commençais à m'ennuyer à Montargis ; je jugeai convenable d'en partir : le maître de la papeterie me donna deux chemises neuves , deux mouchoirs et une paire de souliers. Je lui fis mes reniercîments et mes adieux , et je continuai ma route avec autant de confiance que si l'on m'attendait àPai'is.

J'avais toujours l'adresse de mon ôpi-

cier ; en arrivant , je me rendis chez iui- M. Poivre me reçut fort mal : il me tourna le dos , sans prosque me rejjarder. La femme , encore plus grossière que lui , s'amusa à mes dépens : je restai là plus d'une heure , fort embarrassé de ma personne , exposé aux railleries du premier venu. Ce début me serra le <"œur ! . . . Je délibérais en moi-même sur le parti que j'avais à prendre , quand un menuisier , le plus brave homme du monde . blessé de Tinhumanité du marchand . vint me prendre par le bras et m'emmena chez lui : « Viens , mon ami , me dit-il , j'aurai soin de toi , moi. Ou ta fi{jure est bien trompeuse , ou tu es un bon sujet. " Je remerciai M. Bonne foi , ainsi s'appelait le menuisier , de la bonne opinion qu'il avait de moi. Pour lui prouver ma confiance , je lui contai mon histoire. Lorsqu'il Teut entendue : (( Je Tavais bien dit , s'écria-t-il , oui , cet enfant fera le bonheur de ma maison ♦ . . . Reste ici ,

^ 22 g# mon ami , ajouta-t-il , je t'apprendrai mon état : je suis à mon aise ; si je n'ai point d'enfant , tu seras le mien : je suppose , comme je l'espère , que tu te conduiras en honnête homme !.... )> Bonnafoi venait d'épouser une trèsjeune femme , qui était alors absente.

Mille fois heureux d'avoir si bien rencontré en arrivant dans cette ville immense , je m'appliquai le plus qu'il me fut possible de contenter mon maître ; mais sans perdre de vue mon cher livre ! je me perfectionnai même en lisant les enseignes des boutiques , puis les affiches de spectacles , etc. . . Lorque je sus lire , je portai mes prétentions plus loin : je voulus savoir écrire et compter : Pour y parvenir , je m'attachai un jeune ap- [)renti qui sortait de pension ; il m'apprit à former l'alphabet. J'avais l'âme trop haute pour ne pas reconnaître le service important que ce. jouno homme me

#§ 23 ^ rendait ; sa fête étant venue , le pauvre petit Justin lui donna une belle cravate de douze francs ! . . . chose qui le surprit fort , et redoubla de beaucoup son amitié pour

moa:

« A quelque temps de là , un jour que nous étions ensemble, occupés à faire des chiffres , madame Bonnefoi , absente depuis que j^étais h Paris , revint de son voyage ; mais quel fut notre étonnement à tous deux quand nous nous regardâmes !... C'était la jeune femme que j'avais sauvée des voleurs dans la forêt de Montargis !... En me voyant établi chez elle , sa joie ne peut se dépeindre !... Au récit de cette aventure , son main enchanté , m'embrassa h plusieurs reprises , dès-lors il me traita comme son enfant. Voyant mes dispositions pour Tétude , il me donna des maîtres , je sus en peu de temps la langue française , un peu de dessin et de mathémathiques. Avec de l'application , je devins habile dans mon

état ; ma bonne conduite me gagna tout- à-fait r affection de mes bienfaiteurs.

)) Il y avait dix ans que je travaillais chez riiomiete menuisier , quand la mort nous l'enleva : ma douleur fut proportionnée à ma perte... Au bout de Tannée , madame Bonnefoi me donna la main ; en faisant ma fortune , elle ma rendu le plus beureux des hommes. En achevant ces mots , M- de Mon vert jeta un tendre regard sur son épouse.

>. Avant mon mariage , ajoula-l-il , j'avais souvent donné de mes nouvelles à mon père ; je lui envoyai même le louis d'or de M. de La Truyère , avec le récit de mon voyage. Maintenant et par mes soins , mes sœurs sont mariées , mes frères ont un état , mon père et ma mère vivent heureux dans leurs montagnes. Je rends grâce à Dieu chaque jour d'avoir pu leur être utile , ainsi que des bons sentiments qu'il a mis dans mon cœur.

MUHAMMET,