LA CONSCIENCE

Antony était fils de don Pèdre , seigneur espagnol , qui occupait une belle maison au Chili , sur les bords de la mer.

Un jour , les parents d''Antony se virent forcés de faire un petit voyage pour une affaire importante. Ne jugeant pas à propos d'emmener leur fils , âgé de huit ans , ils le laissèrent sous la garde d''un précepteur. La nuit même de leur départ , des pirates vinrent en force, ils massacrèrent tous les domestiques du seigneur don Pèdre et pillèrent ses richesses. Ayant pitié de la jeunesse d''Antony , ils Tem-

#§ 165 g^ menèrent, avec Pintention de l'abandonner dans le premier endroit,

Après quelques jours d'une navigation orageuse , le vaisseau fut jeté à Bolahola, Tune des îles de la Société^ dans la mer du Sud. Les pirates y restèrent une semaine pour se rafraîchir. Au bout de ce temps, le vent étant favorable, ils se remirent en mer, la nuit, laissant le jeune don Pèdre enseveli dans un profond sommeil.

Il était grand jour lorsqu''Antony se réveilla. Ne voyant plus les pirates, il courut au bord de la mer pour les chercher; mais le vaisseau avait disparu. Epouvanté de sa solitude , ce pauvre enfant se livra à la plus vive douleur : il se crut perdu sans ressource! ...

La nature avait doué Aniony d^me àme forte et courageuse ; élevé dans des principes religieux . il savait que la Providence n'abandonne point ceux qui marchent dans le chemin de la vertu : il se

^ 106 g^ mit à genoux , joignit ses petites mains ; les éleva vers le ciel en implorant Tassistance divine; ensuite après avoir essuyé ses larmes , il s''avança pour reconnaître le pays. Antony était au milieu de palmiers et de beaux arbres , tout chargés de fruits ; mais, quoiqu'il fût à jeun , il eut la prudence de n^ point toucher, parce qu^il ne les connaissait pas.

Antony pensait tristement à ce qu'il allait devenir, quand il aperçut venir à lui un vieillard vénérable, avec une grande barbe blanche, une longue robe noire, des sandales à ses pieds et un chapelet à sa ceinture ; il tenait un livre à la main , et lisait avec beaucoup d'^attention. Retenu par une crainte respectueuse , Antony Texamina long-temps ; enfin , il se décida à Taborder. Ce vieillard était un missionnaire , venu exprès pour instruire les Sauvages de la mer du Sud. Sa douceur , son humanité , son désintéressement le faisaient aimer de ces hommes simples :

ie père Ély , c''est ainsi qu'il se nommait , était vénéré dans Tîle comme un envoyé du Très-Haut ! . . .

Antony se jeta aux genoux du vieillard: » Mon père, lui dit-il, ayez compassion d''un enfant abandonné, qui n''a

que Dieu pour appui ! ce Le père Ély

ie rejjarda avec étonnement ; il lui tendit la main , le releva avec bonté , et lui demanda , d''un air aflable , comment il se faisait qu''à son 'dge il se trouvât ainsi tout seul ! Antony lui raconta avec injjénuité par quel malheur il avait été séparé de ses parents et jeté dans Tile. Emu de ce récit naïf, le père bénit le Seigneur qui renvoyait au secours de ce faible enfant; il emmena Antony dans sa cabane , et lui promit de lui tenir lieu des parents qu'il avait perdus.

Ce respectable mentor, dont Tesprit était orné des plus belles connaissances ; développa les heureux dons qu''Antony avait reçus de li nature; il lui apprit

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plusieurs langues et différentes sciences. Le sage missionnaire ne se borna pas à instruire son élève , il Féclaira : il affermit son âme contre les maux attachés à Thumanité , et lui donna la prudence , en lui inspirant une grande défiance de lui-même. C'est ce qu'il pouvait faire pour un enfant de son âge.

Il y avait quatre ans qu'Antony profitait des leçons d'un si bon maître , quand un jour le père lui dit : Mon fils , il faut nous quitter : mon devoir m'appelle chez des peuples dont les yeux sont encore fermés à la lumière ; je dois partir : mes supérieurs me l'ordonnent. Vous ne pouvez pas venir avec moi , mon enfant : ici vous étiez respecté . là il en pourrait être autrement. Je vous mettrai sur le premier vaisseau, écarté en mer, qui s'arrêtera près de l'île , n'importe dans quel pays il vous conduise : avec la crainte de Dieu , de la santé et Tamour du travnil , il n'est rien à votre âge qu'on ne surmonte. Vous

reviendrez ici dans quatre ans : je vous y attendrai pour vous conduire dans votre famille avant de revoir ma patrie : c'est tout ce que je puis faire pour vous. Pendant cet espace de temps , étudiez les hommes : cette science est plus utile que celle des livres. Instruisez-vous de la religion , du gouvernement , des mœurs et des usages des peuples chez lesquels vous vous trouverez. Parlez peu , écoutez beaucoup. Si vous voulez retirer quelque fruit de vos courses , il faut vous habituer de bonne heure à réfléchir. N'accordez point légèrement votre confiance , et , sans vous défier de personne , usez de prudence et de réserve avec tout le monde. N'altérez jamais la vérité ; c'est une lâcheté impardonnable dans un homme. Gardez sur les alï'aires des autres un silence religieux , et ne parlez des vôtres que le moins que vous pourrez. Vous êtes encore bien jeune pour être sui- le grand théâtre du monde ; mais si vous suivez mes conseils, vous

ne ferez que des fautes légères , et ces fautes mêmes serviront à vous instruire. Faites des notes des événements qui vous arriveront , pour me montrer cet écrit à votre retour : ce cahier sera un frein qui vous arrêtera souvent. Je vous recommande encore que , chaque fois que vous serez sur le point de faire une chose , vous vous demandiez , à vous - même , poitrrai-je un jour V avouer sans rougir .* La réponse à cette question sera hi règle de votre conduite. Quand on a de bons principes; il suffît d'interroger ainsi sa conscience pour ne jamais errer volontairement. »

Aiiîony avait écouté son digne instituteur avec le plus grand respect, il fit le serment de suivre ses sages conseils, et de ne jamais rien faire sans se demander : pourrai-je l'avouer un jour $ans rougira Il promit aussi d'écrire les événements de sa vie avec vérité et impartialité, pour rendre le père Ely juge de sa conduite.

Tranquille par cette promesse , le père passa le temps qui s'écoula jusqu'à l'arrivée d'un vaisseau , h instruire son cher élève des choses qu'il était obligé de savoir avant d'aller en Europe , oii tout devait lui paraître nouveau .

Le premier bâtiment qui parut sur la côte était français ; le père Ely en eut une véritable joie. Il s'arrangea avec le capitaine, qu'il connaissait^ et lui remit son élève.

Antony soutint mal cette cruelle séparation ; ses larmes le sulfoquèrcnt. 11 serra fortement le père Ely dans ses bras , en poussant des cris douloureux , il fallut user de violence pour Ten arracher.... Monté sur le vaisseau , il resta sur le tillac ; les yeux tournés du cùié de l'île ; il la fixa jusqu'à ce qu'elle ne fût plus qu'un point imperceptible dans l'espace , puis il tomba dans un abattement funeste ! Tout-àcoup le capitaine se présenta à lui : » Antony , lui dit-il , quand vous reverrez le

j)èie , j^ounez-vous lui avouer sans roufjir <juo son élève a manqué de courajje ? » A ces mots , Antony sortit de son accablement : » Pardon , pardon , mon père , s*écria-t-il ; oli ! combien je suis faible rncore ! — Allons, continua ce noble enl.tiit . expions cette faute en Tavouant. » 11 fira de sa poche le cahier qu'il avait «emporté de Tîle , et il écrivit , sans s'excus(M' qu ?7 s'était laissé aller à sa douhiir '.... Le capitaine admira cet enfant exiraordinaire; bientôt il lui donna toute Sun amitié. Antony devint l'idole de Téqui- ])a.;;(' par son intelligence, sa douceur et sa discrétion

L(M aisseau tenait la mer depuis plusieurs mois, il était fort endommagée ; pour comble de malheur, il frappa contre des bi'isants et fit eau dans plusieurs endroits. Aussitôt chacun se mit à l'ouvrage. Aniony se dit à lui-même : » Dois -je lester spectateur oisif de la peine de mes compagnons? !Mon> sans doute, j'ai peu

de foî'ces , mais en les employant je n'aiîlai rien à me reprociier. » Sur le ehamp , il se mit comme les autres à faire jouer la pompe. L'exeroiee est utile aux corps et à Tame : il fortifie Tun , et cause à l'autre nue distraction a{|réable : Antony perdit de vue pour un moment son île et son respectable instituteur , et la (>aîté reparut sur son front.

Cet enfant eut Ijienîôl occasion d'exercer sa vertu d'une autre manière. Les vivres vinrent à manquer , et jusqu'à Peau. On distribua à chacun une petite portion de nourriture , bien insuirisante pour ses besoins ; Antony fut seul excepté à cause de la faiblesse de son àf;e : Quoi ! se dit-il, en voyant des vieillards reduils à deux onces de viani.le salée et un peu de biscuit, n'aurai-je pas un joui- à me leproclier d'avoir vécu aux dépens de ces lionnues lal>orieux, plus utiles ([ue moi

cerit fois ! Monsieur, dit-il, s'adres-

sant au capitaine, j'ai l)oii a|>p(''li( . niais

mt ^74 gs

je sais souffrir ; distribuez , je vous prie , aux malades , ce que vous vouliez bien me donner : ma vie n'est pas plus précieuse que la leur. » Le capitaine lui serra la main avec affection : » Père Ely , s'écriat-il, puissiez -vous être témoin de ce {généreux sacrifice ; ce serait voire récompense ! »

Ayant aperçu une île , le capitaine voulut y faire de Teau. Il donna ordre de jeter la chaloupe à la mer; lui-même se mit dedans avec Antony et quelques autres.

Pendant que ses gens emplissaient les tonneaux , le capitaine resta sur le bord de la mer, et sj endormit. Antony s'amusa à ramasser des coquilles. Cet enfant était à quelque distance quand un léger bruit lui ayant fait tourner la tête , il vit un jeune sauvage qui s'apprêtait à tuer le capitaine. Antony s'était exercé , à Bolabola , à manier avec adresse la hache , ia massue et la fronde; Sans dé-

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libérer, il lança une pierre à son ennemi, l'attei{j^nil au front, et le fit reculer. Le sauva{je irrité, courut sur lui, et, le prenant dans ses bras nerveux , il Taurait étouflc immanquablement, si le capitaine ne Sb fût éveillé fort à propos. Voyant ie danger que courait son cher Antony , il se îiàta de venir à son secours, il tira un coup de fusil qui iit une telle frayeur au jeune sauvage , que , lâchant sa proie , il s'enfuit à toutes jambes. Instruit du péril où il avait été , le Français avoua qu'il devait la vie à son jeune compagnon -, il le combla d'éloges, et redoubla d'attachement pour lui.

Les tcens de l'équipage , ayant été assez heureux pour faire une chasse abondante; , sans aucune mauvaise rencontre , le vaisseau se trouva approvisionné pour un temps , et l'on se remit en mer. Ce seconis était bien quelque chose , mais toute inquiétude n'avait pas disparu : il restait encore bien du chemin à faire ava?!î d'aiii-

ver dans un lieu où Ton pût en sûreté raccommoder le navire ; cependant le délabrement des voiles et des cordages , faisait que cette lourde machine allait trèslentement ; d'un autre côté , la carcasse du vaisseau , en très-mauvais état donnait de vives alarmes.

Il y avait quatre jours que nos {jens étaient sortis de l'île où notre Antony avait donné des preuves de sa valeur , quand le vaisseau , ayant donné contre un écueil ,

s''ouvril en deux î Tout Téquipage

fut en^jlouti , à Texcoption du capitaine et de son protégée qui restèrent suspendus aux cordages

Cet accident leur arriva dans le grand golfe de Carpenlari , au nord de la Nouvelle-Hollande. Les sauvages de Botany- Bay , bons , hospitaliers , habiles pécheurs et (}ui plongent tous très-bien , les ayant aperçus , vinrent à leurs secours dans des canots. L'un d'eux , nommé Ornai , plus leste que les autres , se jeta à la nage et

grimpa sur le vaisseau ; il fit entemlre a ces mallieureux qu 'ils n^waient rien à craindre. Pour les rassurer tout-à-fait , Oniai , d''après ses usages , frotta son nez contre le leur en signe d''aniilié. Les autres sauvages étant venus 5 Antony et le capitaine montèrent dans un canot. Les naturels les attendaient sur le rivage, ils avaient leur massue sur Tépaule , et pour marquer leurs intentions pacifiques , tous portaient un rameau vert à la main. Ils accueillirent les deux étrangers de la manière la plus aimable. Les ayant mis au milieu d'eux, ils les conduisirent dans la plaine , en chantant et faisant des gestes qui mar- (juaient leur satisfaction. On s''empressa, de leur servir à manger du fruit à pain , du cochon et du chien rôti. Lo capitaine h;ur distribua sa montre, son couteau , «t jusqu'aux vêteme.îts qui n'étaient pas nécessaires : Antony suivit son exemple. Omai , qui le piemier était monté sur le vaisseau , se réserva le plaisir de les recevoir. 8

A l'entrée de la nuit , le sauvage les conduisit dans son habitation , qui n'était autre que le trou d'un rocher. Avant de sendorniir . il y alluma un {jrand feu pour échauli'er ia pierre ; ensuite il étendit dessus quelques herbes sèches et se coucha avec ses hôlcs.

Le clia{}nn , la mauvaise nourriture .

H le froid qui se fait sentir tout -à-coup à liotany-Bay après une chaleur étouffante , tout contribua à faire mourir Tinfortuné capitaine. li ne reg^retta la vie que pour l'aimable enfant qu'il laissait dans une terre étrangère et parmi des sauvages. Anlony le pleura amèrement. 11 honora sa mémoire autant qu'il Igi fut possible. Selon l'usage du pays, il éleva un bûcher, y brûla son corps, et déposa ses cendres dans une fosse , qu'il recouvrit de terre amoncelée, comme on en voit en Kurope.

Ornai pai-iU sensible à la mort du capitame. La tiislesse d'Antony laffocta

vivement : il mit tout en usage pour 1er consoler. Pour lui témoi(jner son attachement d'une manière particulière, il changea de nom avec lui , et le pria de ra})peler son père. Antony fut reconnaissant des soins de ce bon sauvage; mais sa douleur resta la mémo : il se voyait sans guide, sans appui , chez des hommes dont il ne conuc-iissait qu'imparfaitement les mœurs j chez les sauvages enfin , et peut-être pour toujours,, privé du bonheur de retourner dans sa patrie :

cruelle position pour un enfant de son âge î

L'esprit et la raison servent à tirer parrie de la situation en apparence la plus fâcheuse. Antony pensa que le meilleur moyen de vivre passablement avec les hommes , quels qu'ils fussent , était de s'en faire aimer ; en conséquence , ce jeune (mfant s'étudia à prendre les coutumes et les usages du peuple chez lequel il se ironvail, comme s'il fut né parmi eux.

11 fut aussi soumis à celui qu'il appelait sou père qu'au père Ély lui-même. Pour se rendre agréable aux sauvages , il s'adonna à la chasse du kanguroo et de la sarigue , et gagna lout-à-fait leur cœur par sa dextérité à monter sur les plus grands arbres , dans les creux desquels ces animaux font leur retraite. Une telle conduite lui acquit la confiance des anciens , qui lui trouvèrent une sagesse au-dessus de son âge.

Ces sauvages ayant eu à se plaindre de leurs voisins , envoyèrent pour les surprendre quelques uns des leurs , au nombre desquels était Anton y. Le détachement, composé de cent hommes, campa sur une montagne près de la mer. Les sauvages venaient d^irriver , lorsqu'^un affreux tremblement de terre s''annonça par des secousses violentes dans la partie même où ils se reposaient. Antony, placé en vedette à une grande distance , les vit fuir tout -à- coup dans la terreur et la

confusion. La mer, après s'être retirée à plus d^ine demi-lieue , revint en montagne écu mante , et engloutit dans son sein le détachement tout entier. Immédiatement après , tout fut calme et tranquille. Les mémos vagues avaient poussé un petit bateau vers IVndroit où se trouvait Antony ; il s'y jeta , se sauva et retourna à Botany-Bay. Les naturels le regardèrent alors comme Tami des dieux ! . . . Au lever du soleil , ils voulurent le porter en triomphe , en chantant un hymne fait en l'honneur de Tastre du jour ; mais le pieux enfant sV opposa; il leur fit entendre qu'étant comme eux une créature mortelle , il ne devait point s'attril)uer des honneurs qui n'étaient dûs qu'à Dieu.

A cette époque , le capitaine Jackson fut envoyé de sa cour à Sidney-Cove , où sont les déportés de la Grande-Bretagne; H eut occasion de voir Antony ; il l'engajjea à venir avec lui en Angleterre :

a Non , lui dit ce géncTeux enfant ; je serais un ingrat de partir sans l'aveu de mon père; c'est ainsi qu'il appelait Omaï ; il me traite avec bonté et il m'aime : je ne veux pas avoir un jour à me reprocher de lui avoir fait du chagrin, i Jackson admira le bon Ci^ur d'Anlony ; cependant il n'en forma pas moins le projet de remmener en Europe. L'ayant engagé à venir sur son bord le jour de son départ , on mit à la voi'e au moment où ce jeune homme était occupé d'un instrument de mathématiques qui absorbait toute son attenîioii.

Lorsqu'Antony s'aperçut que le vaisseau vo{;uait en pleine mer , il s'abandonna à la phis vive douleur ! sa consciencc^ devenue d'une déiicatesse extrême, par l'exacte observation des conseils du sa^e missionnaire , lui reprochait d'avoir cons.'nti , sans la permission du sauvage , à visiter le capitaine Jackson h bord de 5oa vaisseau: « C'est cette faute, disait-

il, qui est cause de la trahisson qu'on a

exercée envers moi O Oniaï , vous

allez me condamner! et je le mérite!... Puisque vous me teniez Heu de père , devais-je vous cacher la moindre de mes démarclies !....»

Le capitaine lut long-temps sans pouvoir (>a{;ncr la confiance d'Antony. Enfm , les boas procédés de l'Anglais firent leur effet ordinaire sur Tàme de ce jeune homme, qui îinit par Taimer presqu'autant qu3 son premier compagnon d'infortune.

Avant d^arrivcr à Londres , Jackson conseilla à Au(ony de se dire d'origine an(;laise , pour être accueilli plus favorablement de ses compatriotes; Antony se lévolta contre cette pensée : « Mentir est une chose odieuse à toute âme bien née , répondil-il ; mais de plus , pourrai-je jamais avouer f^ans rougir que j'ai renié mon père et mon \v.\ys^ Non, capitaine, ji'.ninis ! ))

Ne pouvant rien ga/jner sur l'inflexible élève du père Ely , le capitaine présenta dans le monde le jeune don Pèdre pour ce qu'il était. Ses aventures firent du bruit. Le roi voulut le voir: ce monarque lui fit expédier un brevet de maître d'équipage , à la sollicitation du capitaine, qui désirait rattacher à son sort.

Jackson ne resta à Londres que le temps dont il avait besoin pour rétablir son vaisseau et l'équiper pour un voyage de lon{} cours. Antony , qui ne le quittait pas , s'appliqua à connaître les mœurs et les usages de la nation anglaise. Six mois lui sulïïrent pour cette importante étude , (jue le père Ély lui avait sur-tout recommandée.

Toujours en s'instruisaut , Antony visita toutes les cours de l'Europe et la plupart de celles de l'Asie. Eclairé par Pexpérience, et n'ayant que de légères fautes h se reprocher , il pensait revenir à Bolabola, quand la vue du cahier où

Cii 185 g^ il avait ('( rit tous les événemenls de sa vie arrêta ses rc{jards ; il le parcourut , et sentit en le lisant un mouvement d'orgueil ; il eut encore le courage d''écrire au bas ce moment do faiblesse , qui lui prouvait son imperfection .

Au Mut de quatre ans , devenu capitaine en pied, par la démission de son ami , Antony revint à Bolabola par Buénos-Aires et le cap de Horne. Le père Ély rattendait. Leur entrevue fut exlreniement touchante. Après avoir lu le cahier de son élève : a Mon fils , lui dit-il , votre vertu est éprouvée , vous saurez maintenant jouir du bonheur comme vous avez supporté les revers , avec sagesse et modération. >> En achevant ces mots., le père le conduisit vers les chefs de TUe qui l'éliront unanimement pour leur roi. Cest avec ce titre qu'^Antony s'embarqua avec le père Ely pour aller au Chili. Il retrouva son père et sa mère , et les fit consentir à venir demeurer avec lui

à Bolaboia. Dans la suite les Angolais ayant formé des établissements dans Tîle , Antony devint leur allié. Il gouverna son peuple sans jamais commettre d''injustice , parce que dans toutes les occasions importantes , il avait soin de se demander : « Pourrai-je u?i jour a rouer cela sans rougir. »

«£^^^' 187 ^ô'^ L'ORGUEILLEUX.

l\. DE SAmr-CLAiR , marié depuis quatorze ans , n'a\ail point d'euùmt pour perpétuer un nom rendu illustre par les grandes actions de ses ancêtres. *Son anli({ue château qui attestait Pancienneté de sa famille , passerait à des parents éloignés , qui , sans doute , Tabandonneraient , ainsi que ses vassaux , dont il éiait le père. Ces tristes réflexions troublaient sa paix intérieure , dans le temps que tout semblait lui sourire ; mais , quel est l'homme sur la terr(i parfaitement heureux ?

Madame de Saint-Clair parta{][eait les sentiments de son époux : née elle-même d'aune caste noble , elle avait , avec les avanta{;es que donne une haute nais-

sano^ , les préjugés et les faiblesses qui y sont attiiclîés ; de sorte , quVntre Monsieur et Madame , la conversation tombait souvent sur la crainte qu^ils avaient de voir (^teindre leur nom , et elle se termi nait toujours par des regrets inutiles.

Après avoir bien réfléclii , bien raisonné , M. de Saint-Clair imagina d^idopter un enfant , afin d'éviter le malheur qu'ils redoutaient tous deux.

Paul , jardinier du château , le plus digne homme du village , était marié depuis trois ans avec Jeannette , la plus belle fille de Fendroit , ({ui lui avait donné deux fils et une fille , Jeannette venait d''accoucher de son second fils , que Monsieur et Madame de Saint-Clair avaient tenu sur les tonts de baptême comme les deux premiers enfants , et qu''ils avaient nommé Jules.

L'honnêteté connue du père et de la mère de Jules , sa beaul('' , et plus que tout cela , la facilité que Monsieur et Ma-

#£• 189 gs (lame de Sainl-Clair trouvaient à le faire passer pour leur fils , les décidèrent à le choisir pour être le mortel fortuné destiné à jouir des prérogatives attachées à leur maison.

Ce projet une fois arrêté , M. de Saint- Clair fit venir Paul dans son cabinet. H lui déclara ses intentions , persuadé que la perspective brillante qui s'offrait pour Jules le comblerait de joie , et mériterait lout(; sa reconnaissance ; mais M. de Saint-Clair se trompait : cet homme simj)le , moins ambitieux que tendre , ne vit j)as sans douleur que ce cher fils , tant aimé , ne l'appellerait point son père ! une larme louia dans ses yeux : il ne n'pondit lien.

M. de Saint-Clair lui expliqua longuement les avantages d'une telle adoption ; il lui vanta les biens dont jouirait son fils , l'alliance (iu''il feiait un jour ; il n'oublia pas de lui mettre devant les yeux à quel point Jules pourmit être utile à ses autres

es 190 ga

enfants , et à lui-même sur ses vieux jours ; mais Paul , soumis et non charmé de tout cet étalage d'une grandeur future , dit à demi-voix : « Monseigneur est le maître ! ce sera bien de Thonneur pour nous...- » Puis il fit une révérence à sa manière , et sortit pour cacher sa tristesse , et les soupirs qui s'^échappaient de son sein.

L'honnête jardinier courut apprendre à sa femme cette importante nouvelle. Il prit dans ses bras le petit Jules qu^ie allaitait , le couvrit de baisers et pleura ! . . . Sa femme , phis vaine que lui , chercha à le consoler , en lui représentant que Jules , devenu grand seigneur , ne serait pas obligé de travailler à la terre comme eux ; que c'était bien assez pour des pauvres srens d"*avoir un Fils et une fille , sans ce que le bon Dieu leur enverrait ; que c'en était toujours un de placé... et de semblables discours.

Paul écoutait en silence ; Jeannette avait

toujours eu raison avec lui ; car il 1" aimait. 11 parut se rendre : le bonheur de son enfant l"'emporta dans son cœur sui' sa propre satisfaction ; il fit le sacrifice de sa plus douce jouissance ; celle de recevoir les caresses de son fils ; et , grâce à sa femme , le bon Paul finit bientôt par se réjouir de bonne foi des belles choses que Monseigneur lui avait promises pour son cher Jules.

A quelque temps de-là , M. ei madanje de Saint-Clair , pour la sia clé du secret , (piiîlèrent le ciiâteau , et allèrent en Italie , emmenant la mère de Jules , qui devait pas?er pour sa nourrice.

Il y avait deux ans (jiie la noble famille avait (juitté la demeure de ses ancêtres , quand madame de Saint-(Jair donna un fils à son époux. Ce cher fils, qu'on nomma Auguste , porta la joie dans tous les cœurs ; cependant Jules ne s'aperçut en rien de la présence du nouveau- venu. Quoique l'adoption ne fut pas encore faite ,

-^yr; A ./ -G ^Nji?

M. et madame de Sainl-Glair , remplis d'honneur et excessivement bons , déjà haliitués à le regarder comme leur enfant ^ rélevèrent avec Auguste , et partagèrent également entr'eux leurs soins et leur tendresse.

La nature avait donné à ces deux enfants des caractères bien opposés. Auguste , fils de M. le comte de Saint-Clair , était doux , simple . bon , et d'une candeur qui faisait connaître toute la beauté de son àme.

Jules , fils d'un jardinier , montrait un orgueil excessif et une hauteur insupportable ; il n'aurait pas souffert la plus petite familiarité de ses inférieurs , avec lesquels il se communiquait peu. Arrogant jusqu''à Tinsolence avec les domestiques , il leur commandait d'un ton impérieux , qui le faisait haïr généralement : celui-là seul pouvait Tadoucir qui flattait son orgueil et lui rendait des respects , en rappelant M. le Comte ou Mo7iseigneur.

Dans la maison , on distinguait Jules de

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celui que Ton croyait son frère sous ie nom du jjetit or(jueilletix. Sa mère , trop faible , payait un tribut aux défauts de son enfant , en l'adulant , le flattant sans cesse , dans la pensée que M. le co)?ite son fils serait un grand seigneur; aussi le petit orgueilleux aimait sa nourrice , mais , pour lui , comme il le fit voir dans la suite. Jules était dans ses jeux même , haut et opiniâtre : « je suis l'aîné , disait-il à Auguste , » et celui-ci cédait toujours : Jules sliabitoait ainsi à une autorité abusive , qui devait lui coûter bien cher un jour.

M. et madame de Saint-Clair connaissaient le caractère de Jules ; ils auraient bien dû sans doute corriger d'un mot un défaut si préjudiciable au bonheur de cet enfant ; mais ils a])pelaient élévation , grandeur d'àme , ces rodomontades ridicules , (|ui n''avaient lieu qu'avec des inférieurs ; car , Jules était pour le comte et la comtesse , humble , soumis , cares-

mi 194 g^

sanl , rempli de déférence et d'attentions ; il savait s''accoutumer aux sentiments . aux goûts et à l'humeur de son père et de sa nière , et leur donnait des marques de considération qui flattaient leur passion dominante ; d'ailleurs Jules apprenait à merveille le blason ; sa leçon de géographie se passait toute entière à étudier la carte où se trouvaient les possessions de M. et madame de Saint-Clair , celle des lieux où leurs ancêtres s'étaient distingués , et celle des pays qu'ils avaient parcourus. L'arbre généalogique de la famille , suspendu dans le cabinet d'étude , faisait ses délices , Jules le savait par cœur. (( Quel dommage , disait souvent madame de Sainl- Clair, que notre lils ait des goûts si bourgeois, tandis que Jules ^ né dans l'obscurité , semble issu de race royale , tant ses sentiments ont de noblesse et d'élévation ! » Cependant Auguste avait les (jualités de son âge . et Jules Torgueilleux Jules , devait être dans tous les états la première victime de în haute opinion qu il avait de lui-même.

m^. 195 gs

Sur ces entrefaites , M. de Saint-Clair tomba danfjereusement malade. Au lit de la mort , il fit promettre à la comtesse de ne pas admettre Jules au parta.^e de ses biens ; elle le jura , et il rendit les derniers soupirs.

Madame de Saint-Clair n'avait pas besoin de la prière d un époux mourant pour veiller aux intérêts de Théritier de son nom ; mnis Jules Pavait tellement captivée , qu'elle manqua de courage pour lui révéler le secret de sa naissance ; c'était lui porter un coup de poig^nard dans le cœur ; elle le savait , elle remit donc au temps et au liazard le soin de IVn instruire.

Après la mort de son niari , la comtesse revint dans ses terres. Jules avait dix-huit ans , et Auguste seize. Tous deux brillaient par la figure et les talents.

A lî! vue de son fils , Paul laissa percer une joie naive qui offensa l'orgueilleux jeune homme. Le jardinier se retira

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les larmes aux yeux ; il maudit T instant où il avait été assez foible pour consenlir à se priver de son enfant !... Jeannette , accoutumée au caractère de Jules , répéta à son mari les propres paroles de madame de Saint- Clair : « 11 a de Télévation dans Tàme , de la noblesse dans les sentiments ! » Paul répondit en secouant tristement la tête : « C'est un orgueilleux , voilà tout et je n'ai plus de fils !... »

Ce couple honnête , dont le cœur était ulcéré , garda le plus profond silence sur Tétat du jeune homme ; car , ignorant totalement les lois , le jardinier et sa femme croyaient que Jules était reconnu fils adoptif du comte , leur maître , comme il le leur avait promis, mais un événement inattendu leur ouvrit les yeux , et punit sévèrement celui qui venait de blesser leurs cœurs.

La comtesse mourut. La famille , assemblée , lut le testament. Madame^ de

#S 197 g^ Saint-Clair y déclarait qu'Auguste , son fils unique , était riiériti»^r de tous ses biens. Elle laissait trente mille francs pour faire un sort à Jules , le fils de son jardinier , qui avait été élevé avec son fils.

Quand on annonça cette nouvelle à Jules , qui pleurait amèrement la com lesse , il tomba sans connaissance. Revenu à lui , les premiers objets qui se présentèrent à ses yeux furent son père , sa mère , son frère et sa sœur , lui ofirant des consolations. Le malheureux jeune homme , abhorrant ceux qui lui avaient donné le jour , se livra à des actes de désespoir!... il repoussa sa mère, en lui disant ({u'elle l'avait trompé. Il reprociia à son père d'avoir fait son malheur ; "l ne voulut rien accepter de leurs mains ! . . . Paul , le bon Paul se frappait le front vA la poitrine , Jeannette pleurait. « Ah ! disait le jardinier , quel exemple pour les pères qui veulent élever leurs enfanls au-dessus d'eux... >.

m 198 èm

Jules , délaissé de ceux qui , le jour d'avant lui prodiguaient des éloges , haï des domestiques que sa hauteur révoltait , accablé sous le poids de T humiliation , voulait se laisser mourir ; Auguste vint le voir , il parvint à calmer sa vive douleur. Ce jeune homme , dont le cœur était excellent , Pappela son frère ! il lui fit mille amitiés , et lui témoigna le désir de l'avoir avec lui : Jules refusa. Il aimait cependant Auguste , et lui aurait sacrifié sa vie ; mais être protégé par celui qu'il avait jusques-là regardé comme son égal , tenir de lui un rang , un état dans le monde , ou plutôt être son premier serviteur ! . . . Oh ! jamais ! jamais ! . .. Jules remercia affectueusement son généreux frère ! il le pria de Tonhlier... '« Ma destinée est remplie , mon cher Auguste , lui dit-i! , il n'est plus de bonheur pour moi !... Mon père d'abord , ensuite le comte et la comtesse ont fait mon malheur ; j'avais reçu de la nature une à me

haute qui , dans mon état , m'eut ôk{\\\~ (;ué de mes semblables , et meut porté au bien avec exhaltation. On m'a sorli de ma sphère , ma fierté a trouvé dans lout ce qui m'environnait un aliment <|ui lui a donné un corps, pour ainsi dire ; elle est devenue pour moi une seconde nature. Je hais mon père et ma mère ! Je me déteste moi-même ! Que dis-je , je m'abhore comme un monstre, et... je ne puis me vaincre ! . . . »

Auguste quitta l'infortuné Jules , pénétré de douleur de le voir , si jeune encore sans espoir d'être jamais heureux !

Après le départ du jeune Saint-Clair rhonnéte Paul hasarda de parler h son fils du choix d'un état : « Vous avez des talents , lui dit-il ; vous pouvez prendre un état honorable , qui , avec le legs que vous a fait notre bonne maîtresse , vous feront paraître dans le monde d'une manière assez avantageuse pour trouver dans la suite un bon parti , bien au-dessus de ce qu(*

vous pouviez jamais espérer en restant avec nous. A quoi donc sert Tëducation , si , en apprenant le latin et tant d'autres belles choses , on n''apprend pas en même temps à se rendre heureux ? »

Le bon vieillard avait raison ; mais son fils n'était pas assez sage pour goûter ses conseils : le faste dans lequel Jules avait été élevé , les respects qu'on rendait au nom de Saint-Clair , les hommages de ceux qui attendaient de lui quelques faveurs et la basse adulation des parasites , tout avait enflé son jeune cœur d'une vanité intolérable ; Jules se croyait toujours un être privilégié , fait pour marcher régal des plus grands Seigneurs. La seule pensée dVtre privé de cet éclat qui environne les personnes d'une haute naissance , le mettait au désespoir ! . . . L''élégant Jules , avec une taille moulée par les grâces , une figure charmante et les manières du beau monde , ne serait plus que le fils d'un paysan!... Quelle chute

pour un orgueilleux!... Le combat inlerieur que ce jeune homme eut à soutenir avec lui-même pour tacher de se faire à sa nouvelle position , lui causa une maladie très-dang^ereuse dont sa jeunesse le sauva.

Lorsque Jules fut parfaitement rétabli , il témoigna le désir de revoir les lieux où il avait passé son enfance. Son dessein , disait- il . était d''aller à IN aples , pour y prendre des leçons des premiers maîtres dans la peinture et la musique , qu'il aimait passionnément. Il obtint dix mille francs pour faire son voyage ; les vingt mille francs qui restaient furent employés à acheter une ferme et ses dépendances ^ que Paul devait faire valoir au nom de son fils.

Muni de cette somme , en billets de banque , Jules prit à son service un bon paysan de Pendroit , et , d''un œil sec , il dit adieux à ses honnêtes parents , qui fondaient en larmes.

En parlant de Tltalie , Jules n avait cherché qu'à donner le change à son père et à Aug^uste. Au lieu d'aller à Naples , où certainement on savait son histoire , il prit sa route vers le nord , passa la mer et choisit Londres , dont il connaissait un peu la langue , pour y jouer le rôle de petit-maître français.

Arrivé dans cette capitale , Jules se fit nommer hardiment Auguste de Saint- Clair ; il loua un bel appartement , et se fit accompagner d''un homme de bonne mine , qui passa pour son gouverneur.

Jules joua enfin le rôle dim fils de famille , qui voyage pour s^instruire.

A Taide de cette ruse , Porgueilleux jeune homme jouit pendant quelque temps diine ombre de considération ; mais il aurait du prévoir qu''un nom aussi connu , en le faisant remarquer , pouvait amener des événements qui traverseraient sa vie romanesque. En effet , au bout de trois mois , Jules fut reconnu

#S 203 ^ et démasqué ; on Pobligea de fuir comme un vil intrigant ; chose infiniment plus humiliante que de vivre du travail de ses mains ! Son prétendu gouverneur , devenu son ami , lui conseilla comme son père , de se servir de ses talents pour s''assurer une existence honnête ; il ne fut pas mieux écouté : Porgueilleux Jules ne pouvait penser sans frémir , à quitter cet étalage de grandeur auquel il était accoutumé , pour se livrer à une occupation bourgeoise qui l'eût confondu dans la classe du peuple. Ce raisonnement était d'hantant plus vicieux que les dix mille fr. tiraient à leur fin.

Jules congédia son gouverneur , qui lui coûtait beaucoup. Dès-lors , il erra seul de ville en ville , sans qu'ion daignât s''occuper de lui. Il lui fut facile de voir à quoi tiennent les égards et la considéralion. Triste et abattu , le malheureux jeune homme commença à réfléchir ; mais ce fut pour voir le gouffre ouvert sous ses pas.

Jules s''arrêta à Edimbourg. Il loua dans cette ville un petit appartement trèsmodeste , et prit le nom de Saint-Erême. Les brillants qui couvraient ses doigts tirent place à des pierres fausses , tant il avait de peine à revenir à la simplicité qui convenait à son état. Faute de connaissances il fréquenta les cafés , et mena pendant six mois une vie assez insignifiante. La mise recherchée de ce jeune homme et sa jolie tournure le firent remarquer de quelques étourdis à la mode , qui le mirent de leurs parties de plaisir. Bientôt ils Tentrainèrent dans des maisons de jeu. Le désir de briller sans rien faire , détermina Jules h tenter le sort : il perdit en deux jours l'argent qui lui restait.

Jusque dans ses écarts , Jules avait conservé Thonnenr ; mais le moment était venu où il devait perdre le premier des biens , le seul qui lui restât : les nobles amis qui Tavaient dépouillé , lui appri-

mî 205 ^ rent comment on corrig^eait la fortune ; ils lui conseillèrent de s'^enricliir comme eux en faisant des dupes. D''abord Jules eut horreur de cette infâme ressource ! Mais les besoins s'étant fait sentir , ce jeune homme , qui avait refusé de bons emplois , qui croyait s''abaisser en faisant des portraits pour de Targent , n'eut pas honte du métier d''escroc ! . . . Tant il est vrai que les vices mènent tôt ou tard à sa perte celui qui s''y abandonne.

Encore novice dans cet art diabolique , Jules fut pris sur le fait et traduit devant les ma{];istrats. La rougeur sur le front , le fils de Paul se fit connaître : il nomma Auguste de Saint-Clair , à qui Ton écrivit. Ce bon jeune homme employa ses connaissances pour obtenir la liberté de celui qu'ail aimait toujours comm(; un frère ; il lui fit tenir de l'argent pour son voyage , et l'engagea de la manière la plus pressante à venir le trouver : Jules avili , n'osa plus revoir son vertueux père , ni

son cligne protecteur, Il mourut fort jeune , de misère et de maladie , rongé de remords et maudissant Vorgueil , qui l'avait conduit à une fin si malheureuse.

^î 207 gS

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FREDERIC MAAS,

OU

Ii'OFFïCîER DE FORTUNE.

Paul Maas , père de notre héros , naquit à Colberg en Poméranie ; idolâtre des talents guerriers du grand Frédéric , il était venu habiter une belle terre près de Berlin.

Maas avait passé sa jeunesse sous les drapeaux du héros de la Prusse. Après avoir servi long- temps avec distinction son pays et son roi , il vivait en philosophe dans ses propriétés , et formait à toutes les vertus des enfants aimables , dont le ciel favorisait sa vieillesse.

L'honnête agriculteur se vantait de

m^ 208 ^ ses aieux ; il aimait à parler de leurs belles actions : comment blâmer une faiblesse qui , en élevant l'âme , peut produire des héros ^

Paul Maas , uni à la meilleure des femmes , avait deux fils et une fille. Le plus jeune de ses fils , nommé Frédéric , annonçait dès son enfance ce qu'il devait être un jour : franc , ouvert , bon à Texcès mais vif , bouillant , hardi , il méritait déjà le surnom d'intrépide , qui lui fut donné de nouveau quand il commença à porter les armes.

Le père Maas se voyant revivre dans ce cher fils , Paimait plus que ses autres enfants ; mais sa mère , dont il faisait souvent couler les larmes par les dan(>ei^ auxquels il s'exposait , le regardait comme le tourment de sa vie.

Né pour la guerre , le petit Frédéric n'avait pas de plus grand plaisir que d'assembler les enfants de son village pour les faire combattre- Il se mettait à leur

^ 209 ^ léte et les commandait avec intelligence et autorité : sa petite troupe Taimait et l'écoutait.

Un jour , le père Maas surprit Frédéric dans la chaleur d'une action ; son parti avait été vainqueur ; mais le valeureux commandant venait d'être blessé au bras , et son sang coulait : Maas , charmé et attendri , voulut panser sa blessure : « Ce n'est rien , mon papa , lui dit le courageux enfant : je ne suis pas encore mort !.. •> Il enveloppa son bras de son mouchoir , et continua à s'escrimer avec son petit sabre comme auparavant.

Enchanté de la bravoure de son Frédéric , le père Maas lui racontait ses faits d'armes comme à un ami ; et cet enQmt , l'œil fixe , le cou tendu , l' écoutait avec la plus grande attention.

Un jour , Maas prit son fils par la main f^t le mena dans sa chambre : là , ayant ouvert son armoire , il en tira une longue épée , et la lui montrant : » C'est la mienne

Ctî 210 g# mon iils , lui dit-il avec émotion ! . . . . Elle a été teinte plus d'une fois du sang des ennemis ! . . . . « Frédéric prit Tarme meurtrière , et , mali^ré sa pesanteur , il la mania avec adresse ; puis , l'ayant remise dans le fourreau, il la baisa respectueusement et la rendit à son père , en disant avec un soupir . Quand serai-je en û{;e de la porter ! . . . . » Le vieux Maas sourit à cette exclamation , et il embrassa tendrement Frédéric.

LorsquVn voulait obtenir quelque chose de cet enlimt . on lui promettait une histoire où il était question de ces héros fameux qui ont ébloui le monde par leurs hauts faits crarraes. La rapidité des conquêtes d'Alexandre , excitait surtout son jeune courajje : ses yeux alors brillaient dun feu extraordinaire : d Ah ' s'écriait-il , transporté d'admiration , si j'eusse vécu du temps de ce héros , certainement je m''en serais fah remqr- ()uer !...

Cependant Tâge et rinstruclion avaient tourné le génie de Frédéric vers des objets plus dig^nes de lui que les jeux de Tenfance. Destiné à Tétat militaire , son père Pavait habitué de bonne heure à se servir d'une épéc, d'un fusil ; h supporter sans se plaindre le froid , le chaud et la fatigue. Aussi, soit à la chasse , soit sous les armes, Frédéric se distln{juait par sa r^^vdiT et son adresse.

Comme on peut croir(; , la conveisa-tion tombait souvent sur la guerre et sur le temps (jue le père Maas y avait passé.

Un jour, riionnête agriculteur dit à Frédéric : » je t'ai donné le nom d'un grand homme , mon lils ; c'est l'amour que je porte à Frédéric qui m'a engage h te nommer ainsi. Crains de le déshonorer, ce beau nom!... Il faut , mon cher enfant, faire tous tes elforts pour nuircher sur les traces de ce héros et le prendre toujours pour modèle. »

mt 2^2 §^

Le grand Frédéric nVut pas sculenieijt les talents d'un guerrier valeureux , il s'est rendu aussi recommandable par les qualités du cœur que par les victoires qu'il a remportées ; sa piété filiale fut surtout digne d''aclmiration.

Frédéric-Guillaume I" était d''une sévérité sans exemple , même pour son fils , le prince royal , qu'il voulut faire mourir pour avoir cherché à se soustraire à son obéissance ; cependant , jamais ce même fils, connu depuis sous le nom du Grand-Frédéric , n 'en parla qu''avec le plus profond respect ; il honora sa mémoire comme celle du plus vertueux des hommes. Ce prince en agissait de même avec la reine sa mère : il avait pour elle la même vénération que pour le roi : lorsqu^il allait à Mont-Bijou, pour voir la reine : il ôtait son chapeau au moment où il entrait dans Tallée du jardin qui conduisait aux appartenienis ; quelque temps qu'il fit , il se tenait nu

léte , et ne se couvrait , en sortant , que lorsqu'il était fort éloig^né.

Celui qui aime et respecte ainsi son père et sa mère , a certainement un Lon cœur. Mille traits de la vie du Grand Frédéric prouvent que le sien fut toujours accessible à la tendre pitié , j'en citerai un seul , il te suffira , mon ami , pour te donner une juste idée de ce prince.

Étant à Postdam , Frédéric avait remarqué depuis quelques jours une vieille paysanne qui restait des heures entières les yeux fixés sur sa fenêtre. Jugeant par sa persévérance qu'elle avait quelque chose à lui dire , il envoya un pajje , avec ordre de lui demander ce qu'elle désirait : » Je veux parler au roi , répondit-elle. » Avez-vous un placet ? — Non , je veux lui parler moi-même. — Bonne femme , cela ne se peut pas. — Oh! pardine , si , ça se peut ; il sortira pourtant une fois de sa maison , et je resterai là jusqu'à ce que je le Yoie.

Le page rendit au roi un compte exact (le sa conversation avec la paysanne ; aussitôt ce prince ordonna qu'on la fil venir.

Lorsqu'elle entra dans la chanîbre .

Frédéric lui dit avec bonté : (( Bonne femme , que voulez-vous ? — Ah ! trèsclément roi , je vous remercie de ne pas

me repousser ! votre général ne m'a

pas parlé comme çà , lui, quand j'ai été Ir voir. — Que vous a-t-il dit^ Oh ! iî m'a dit : va-t-en au diable , vieille sorcière! — En effet, cela n'est pas bien!... enfin que voulez-vous ? — -Je viens demander qu''on me rende un de mes deux fils ; car je suis veuve. Ils m''ont pris aussi mon fils cadet, pour le mettre dans les soldats : c'était pourtant lui qui faisait aller tout le travail de ma ferme ; mais à présent , qui en prendra soin^... mes chanq^s resteront sans culture , si vous ne me rendez pas un de mes fifs; c'est bien assez que je vous en laisse un. — Etes-

^^»'^- '>J5 ^'^vouà femme de paysan? — Oui , Dieu merci, et j'avous not'' propre bien à nous.

— Ah , je vous demande pardon , je ne le savais pas. — Rendez-moi mon lils , not* bon roi , et je serai bien contente !

— Ecoutez , bonne femme , retournez cliez vous ; voici de Targent pour faire voire voyage : vous aurez votre fils cet automne. — Non, non, je ne prends pas vot' argent ! çà serait vendre mon fils , et vous avez ben Tair que vous ne voulez pas me le rendre. — Eh ! qui vous fait croire cela '^ — Oh ! pargueinne , vous ne m^ivez pas encore demandé son nom ,

ni dans (juel régiment il est. — Eh !

vous avez raison. Eh bien donc, comment s'appelle votre fils, et dans quel régiment est-il ^ — L'aîné , s\appelle Michel Kruger, le cadet Pierre Kruger, ils sont dans le régiment de S. qui est à B. — Je noteiai cela. — Oui, mais si vous ne l'écrivez pas tout de suite, vous l'oublierez ; car vous avez l;int de choses dans la tète ' »

Le roi eut la bonté de prendre des tablettes , et de noter le nom des deux soldats et de leur régiment. Lorsqu''il eut lini , il lui à la bonne femme ce qu'ail avait écrit : voila tout en règle , ajouta Frédéric. — Oh! oui. — £h bien! prenez cet argent et retournez chez vous; vous aurez votre fils cet automne. — Mais , Sire, m''est avis quVa vaudrait mieux si vous me baillez ça par écrit. — Le roi , sans s'impatienter de Timportunité de cette femme, lui dit en souriant : Revenez ici demain, et je vous le donnerai par écrit. » La paysanne quitta le roi bien satisfaite. Ce bon prince fit aussitôt écrire au général, et Pierre Kruger retourna soigner sa ferme et labourer ses champs,

Si la bonté est une qualité précieuse dans un souverain , la valeur et la vertu des héros. Frédéric , génie supérieur dans Tari militaire . était le plus grand capitaine de son temps. Etant encore fort jeune , il donna des preuves de son cou rage.

Du vivant de Frédéric Guillaume I , le prince royal fut reconnaître les lignes de Philipsbourgf. A son retour , il passa par un bois fort clair , exposé au canon des lignes qui grondait sans cesse. Des boulets fracassèrent plusieurs branches autour de lui , sans que son cheval sortit du pas, et que la main qui tenait la bride changeât un seul instant de mouvement.

Frédéric continua de parler aux généraux qui raccompagnaient , et il ne montra point la moindre émotion.

Un si beau commencement rend tout probable. On n''est point étonné de lui voir écrire au prince d''Anhalt, après la bataille de Mohvitz : Il y a deux jours que je n'ai ?ii mançjô , ni dormi.

J'ai <3U rhonneur de servir sous ce héros, continua le père Maas; jV'lais à Tafiaire de Zorndorf , où Frédéric battit les Russes. La journée fut belle pour nous ; mais , chaude. . . 3,400 hommes des nôtres, restèrent sur le champ de bataille. L'ennemi

perdit 2 1,000 hommes, lOScanons, 37 drapeaux et 80 officiers.. J'étais encore à la bataille de Prague, en 1757. Frédéric écrivit alors à la reine-mère : les Autrichiens sont dispersés comme la paille

C'était par de semblables conversations que Paul Maas préparait son fils à devenir un jour digne de le remplacer. Ce jeune homme , dont le cœur soupirait pour la gloire, n*'eut plus d''autre plaisir que de lire la vie des grands hommes et d'étudier tout ce qui avait rapport h l'art mihtaire. Sa démarche fière , le feu de ses regards, semblaient dire : la sphère où je vis est trop étroite pour mon courage.

Lorsque Frédéric eut atteint sa dixhuitième année , son père songea à V' faire entrer au service. Il attendit pour cela un moment favorable ; car le bon vieillard craignait les reproches de sa femme, dont Frédéric avait tout-â-fait gagné le cœur ; il redoutait encore plus

mi 219 §s

la douleur silencieuse de sa fille Adélaïde, qui aimait tendrement son frère ! bientôt l'occasion que le père Maas cherchait, se présenta d''ellc-même.

Le château le plus près de ses terres , était occupé par une famille noble , fort estimable : le baron de Rexin , son voisin et son ami , avait un fils unique et une nièce qui faisaient ses délices. Depuis sa plus tendre enfance, Henri avait été l'ami de Frédéric , et Eugénie celle d'Adélaïde. Egaux en naissance, le père Maas remportait par la richesse , sur le baron , qui se tenait dans son domaine , non par sagesse, mais par nécessité; cependant le rang que ses litres donnaient dans le monde à celui-ci , lui . enflait le cœur : il croyait faire beaucoup d'honneur au bon homme de l'admettre dans sa familiarité.

A (juinze ans , Henri avait quitté le château de son père , pour aller achever ses études à la ville. En sortant du collège,

il eut une sous-lieutenance, et fut rejoindrrson corps ; mais au bout de deux ans , It^ baron ayant obtenu pour lui un régiment , le jeune colonel , avant diiller en prendre possession , vint passer quelques mois dans sa famille.

Henri de Rexin pouvait passer pour un très-aimable jeune homme . doué d^une jolie figure , il avait encore une tournure agréable, des manières élégantes et des grâces naturelles ; mais son caractère n'était point formé ; léger , volage , il ne s'affectait de rien; adonné entièrement aux plaisirs, il s''en laissait dominer au

point d^oublier jusqu''à ses devoirs

Élevé par un père indulgent , qui voyai^ en lui' riiéritier de son nom , Henri avait passé son enfance sans le plus petit chagrin; mais Tavenir ne lui promettait pas tant de bonheur.

Au milieu d''une apparente frivolité, on remarquait dans ce jeune homme , des défauts essentiels capables de nuire à son

^ 221 3^ avancement ; il était vain , présomptueux el fort entêté de sa noblesse^ qu'il mettait bien au-dessus du mérite personnel. Naturellement prodigue, Henri sacrifiait tout à ses fantaisies et au désir de briller. Doux, eu effet, il était opiniâtre par vanité, parce qu''un seigneur comme lui devait toujours avoir raison. Avec une aussi mauvaise tête, Henri devait essuyer de cruels revers! la dure expérience Pattendait pour corriger ses défauts ;, et faire de lui un homme vraiment estimable.

L''arrivée du colonel décida Paul Maas sur le parti quHl avait à prendre pour son fils : Tu serviras dans le régiment de Henri, dit-il à Frédéric. Tu seras d'abord simple soldat , c''est mon intention : il faut savoir obéir avant d'apprendre à commander. A cette nouvelle , Frédéric , transporté de joie , baisa la main de son père, et courut ensuite à son fusil; il le nettoya,, fit tous ses apprêts comme s*'il eût dû partir à l'heure même.

m% 222 gp

La décision du père Maas ne fut pas

aussi agréable au reste delà famille

Frédéric fit de son mieux pour consoler ses chers pai'ents : par ses discours et par ses caresses, il parvint enfin à leur persuader que cette séparation était nécessaire : « Je reviendrai couvert de gloire , leur dit-il : vous me reverrez , vous , ma mère , pour applaudir à ma conduite , vous , mes amis , Antoine, Adélaïde, pour vous réjouir avec moi de mes succès.

Dans le délire de sa joie , Frédéric fut au château avec son père; Henri lui fit mille amitiés. Il lui montra son grand uniforme et ne T entretint que de la dépense qu'il allait faire à son corps.

Pendant que les deux amis parlaient ensemble de leur vie future, Paul Maas instruisit le baron du parti qu'il avait pris pour son Frédéric. Rien ne pouvait faire plus de plaisir à ce vieux seigneur que la détermination du bon homme :

Frédéric avait des vertus mâles qui lui

m% 2.23 g# donnaient une supériorité marquée sur son jeune camarade : le baron savait l'apprécier : il se félicita en lui-même , en pensant que les jeunes gens , qu'il regardait comme ses deux fils , courraient ensemble la même carrière; il les voyait déjà d'Jins le chemin de la gloire , et bientôt au faîte des grandeurs.

Le point principal arrêté , on s'occupa de part et d'autre des préparatifs du voyage . Frédéric s'exerça avec son ami , afin de ne pas paraître trop novice à manier un cheval et à faire des armes.

Enfin , il arriva ce jour redoutable où Frédéric quitta parents , amis . pour courir les hasards de ;a guen^e. La veille , le baron de Rexin le prit à part : ce Mon ami, lui dit-il, je te recommande mon fils^ Je crains sa légèreté ; son orgueil , et son extrême dissipation. 11 est encore bien jeune pour être à la tête d'un régiment avec un tel caractère î Sers-toi , pour veiller sur lui , de toute la prudence que tu as reçue en pailage ; doime-hû

des conseils , épargne-lui des repentirs ! . . Si tu me ramènes Henri tel que je le souhaite, tu combleras les vœux d'un père ! . . . . » Honoré de la confiance du baron, Frédéric lui promit de ne jamais quitter son fils , et de sacrifier plutôt sa vie que de souffrir qu''il lui arrivât quelque chose de fâcheux.

Frédéric quittait à peine le baron , que son père le joignit, il l'emmena pour faire un tour de parc : « Tu vas partir, mon fils , lui dit-il , je veux encore avoir avec toi un moment d'entretien. Sans doute , tu as fait toutes tes réflexions... Souvienstoi , mon ami , de ce que je t'ai répété si souvent sur la délicatesse du métier que tu vas faire. Tu m'auras pour le plus grand de tes enne?)iis si tu manques de cœur ; et , je serai le second de tous ceux à qui tu chercheras querelle mal à propos , » Frédéric assura son père qu'il n'entendrait aucune plainte sur son compte.

« Mon père ajouta-t-il avec feu , ou je périrai , ou je reviendrai bientôt avec de Ta-

m 225 gs

vancement , je vous le promets — ))Le père Maas , satisfait du noble enthousiasme de son cher Frédéric, lui serra tendrement la main. Après quelques exhortations toutes paternelles , il le bénit , et le ramena au château.

Pour éviter la douleur des adieux , nos deux jeunes gens partirent au point du jour sans voir personne. Un seul domestique les suivait à cheval.

Le régiment du colonel était à M.. ., jolie ville de la Prusse occidentale. Les premiers jours furent employés à se reconnaître et à faire des visites. Henri, voulant paraître d'une manière avantageuse, tint table ouverte : il prodigua en un mois le revenu d'une année... En vain Frédéric lui représenta Textravagance de sa conduite : Henri était trop fière pour consentir à diminuer sa dépense ; il ne Técouta seulement pas.

Frédéric , simple soldat , ne donnant rien à la représentation , usait pour lui-

même de la plus stricte économie , afin que , dans un cas pressant , il put offrir sa bourse à son cher baron ; mais celui-ci usa si souvent de cette ressource , que Tun et l'autre se seraient trouvés bientôt aux expédients , si le réjjiment n'eût pas reçu Tordre de rejoindre Tarmée.

Pendant que Frédéric était en garnison, ses camarades , trompés par sa douceur , lui suscitèrent plus d'une mauvaise querelle ; mais il eut le bon esprit de modérer son impétuosité naturelle , et refusa de se battre pour des riens. « Ma vie , disait-il , ne m'appartient pas : elle est toute à la patrie. )) Tant de raison dans une si grande jeunesse , fut attribuée à un motif beaucoup moins honorable; Frédéric s'aperçut de la méprise ; pour détruire Teflet de cette dangereuse impression , il châtia si durement le premier qui chercha à l'offenser, qu'aucun de ses camarades n'osa plus s'égayer à ses dépens. Cet acte de vigueur lui donna la réputation d'un brave guerrier et lui gagna l'estime du corps.

Le jeune colonel ne se conduisait pas avec tant de sagesse. Son faste déplaisait aux officiers supérieurs qu'il semblait braver, ses airs fanfarons le couvraient de ridicule aux yeux des jeunes gens de son û{je ; et sa hauteur le faisait haïr du soldat. Le baron de Plaven , colonel comme lui , mais plus expérimenté , résolut de confondre sa présomption par une malice trèsingénieuse.

De Plaven invita Henri à dîner avec d'autres jeunes gens. Bientôt la conversation tomba sur les exploits militaires : chacun raconta son histoire. Henri vanta , comme de coutume , son intrépide valeur. Il jura qu'il irait au feu , non-seulement sans crainte , mais même sans éprouver

la plus légère agitation Lisant dans les

yeux de la compagnie qu'on ajoutait peu de foi à ce vain étalage de bravoure , le jeune homme s'échauffa ; il cita quelques coups de main où il s''était trouvé , et il exalta ses prouesses avec tant dVffronterie , que les convives étaient prêts de

m?j 228 g^ perdre patience , quand un signe de leur hôte les retint. )j vous dites donc , Henri , dit de Plaven , s' adressant au baron , que vous n'avez jamais eu peur? — Oui, je le dis , répondit de Rexin : j'ai vu la mort de sang-froid et sans changer de visage. — « 11 faut donc vous croire , reprit son hôte ; un gentilhomme ne saurait mentir. » Au même instant , on apporta sur la table un très-beau pâté , et on le plaça devant le jeune baron : a Vous êtes brave , Henri , continua de Plaven , et bien ! je vous défie d'entamer cette pièce sans é?notion!» Le baron , souriant, prit un couteau , et, d'une main sûre, se mit en devoir d'ouvrir le pâté. Mais , il ne l'eut pas plutôt découvert , que six petits oiseaux en sortirent et s'envolèrent , en lui frappant le visage de leurs ailes. Le baron , surpris , recula et devint pâle comme la

mort ! Toute la compagnie se mit à

rire Henri, ainsi bafoué , eut assez

d'esprit pour faire bonne contenance. Dans

SS 229 èm la suite il n'osa plus vanter son intrépide valeur.

On était près d'entrer en campagne.

Trois bas- officiers manquaient dans le second escadron des gardes-du-corps du prince royal ; son altesse avait coutume de les nommer elle-même. Le baron de Rexin eut ordre d'envoyer neuf de ses simples soldats, pour choisir parmi eux. Henri ne voulut pas manquer l'occasion d'avancer Frédéric ; il le fit partir avec huit de ses camarades qui avaient blanchi sous les armes.

Le prince les ayant examinés Tun après l'autre , leur demanda leur nom et leurs années de service. Quand ^il vint à Frédéric , celui-ci répondit comme les autres , sans hésiter. « Mais , répliqua vivement son altesse, tu n'as pas encore de barbe au menton ! » — « Prince , répondit le jeune homme , ce n'est jms avec de la barbe que Pon bat P ennemi. » Le prince sourit , et passa sans rien dire. Il choisit

deux, bas-officiers parmi les vieux soldais, puis, revenant à Frédéric : » Je te fais bas-officier, lui dit-il; montre bientôt qne tu n'as pas besoin de barbe pour battre Tennemi, non plus que pour bien conduire tes soldats. »

Frédéric devait la faveur qu'ail venait de recevoir à T amitié du jeune baron de Rexin ; il se promit de s'en rendre dig^ne aussitôt que Toccasion se présenterait : elle ne tarda pas d'arriver.

Depuis deux mois que la campa{jne était ouverte , notre héros avait donné des preuves de sa bravoure dans plusieurs circonstances , quand le prince , étant sur le point de faire une marche , s'avança à cheval peur reconnaître le pays , accompagné de six (jardes-du-corps , dont était Frédéric. Ils étaient déjà loin, lorsqu'ils virent venir à eux une patrouille de quinze hussards : « Que ferons-nous , dit alors le prince à Frédéric ^ )) — a Si votre altesse veut me laisser faire , répondit le

^231 g^ jeune homme , je vais envoyer ces quinze

hussards à lous les d » — « Eh bien î

fais , dit le prince » Aussitôt Frédéric se tourna vers 5es cinq cavaliers : « Camarades , leur dit-il , chassons ces ma--

lauds-là ; marche ! il y a un louis pour

chacun de vous; comptez sur ma parole. » Les cavaliers se rangent, courent sur la patrouille ennemi , l'attaquent , tuent deux hommes, en blessent six, mettent le reste en fuite , et tout cela est l'affaire de dix minutes Frédéric fut grièvement blessé, ainsi qu'un des siens. Le prince royal s'avança vers ce brave jeune tiomme , qui marchait à pas lents , soutenu par deu>: soldats : » Monsieur le lieutenant , lui dit— il, ^e vous remercie de votre bravoure et de votre attachement pour moi. J'acquitterai double?ne?it la promesse que vous avez faite à vos soldats. Quand à vous, vous 7néritez une autre récompense. » En même temps , son altesse détacha de sa boutonnière la croix de Tordvit du mérite , et la lui donna.

Dans tous les genres , si Ton veut avoir des hommes supérieurs , il faut les attirer par des récompenses , et surtout les retenir par la considération. Le prince connaissait cette maxime : il savait en faire usage.

Enchanté d'une distinction si flatteuse , Frédéric se crut capable des plus grandes choses. Il aurait pu dire , comme Rodrigue dans le Cid, Paraissez Navarois, Maures et Castillans , etc. Sa valeur ne connut plus d'obstacles. Le jour même il écj'ivit à son père :

L'amitié du baron et la faveur du prince m'ont fait monter au grade de lieutenant ; mais j'ai gagné la croix à la poânte de mon épée. Réjouissez-vous avec moi , mon père ! en recevant cette décoration , je me suis imposé des devoirs que je saurai remplir.

L'*hiver était alors fort avancé. L'armée resta quelque temps en repos ; mais personne ne quitta son postp , parce qu'on

devait entrer en campagne aussitôt après le dégel.

Dans cet intervalle , le prince fut à Bresiau , capitale de la Silésie prussienne , pour en voir les fortifications. Une bonne femme de paysan , qui avait eu l'honneur de lui présenter des fruits Torsqu'il était venu dans cette ville , se ressouvint alors de la bonté avec laquelle il les avait reçus \ elle lui envoya un grand panier , avec cette lettre :