OU LE MÉCHANT

Ares était fils d'un ébéniste. Dès son jeune âge , il annonça du penchant à la malice et à la cruauté. Cet enfant n'avait pas de plus g^rand plaisir que de tirer les poils du chat , de lui pincer Toreille , ou de le prendre par la queue pour lui faire du mal. Son chien , qui le caressait sans cesse , ne trouvait pas grâce auprès de lui : ce petit méchant le battait sans pitié avec le premier bâton qu''il tenait à la main; il finit par lui casser la patte... Le pauvre Médor se coucha à terre , en le regardant d'un air soumis , comme pour

^ 156 gp lui demander : quel mal t'ai-je lait?... Loin de se laisser attendrir. Ares , importuné de ses plaintes , le repoussa avec humeur ; ce qui lit beaucoup pleurer la petite Amélie , sœur d'Ares , aussi sensible que son frère était méchant.

Médor , la meilleure des bêtes , ne garda point de rancune contre son jeune maître , au contraire , il s'exposa de nouveau à ses coups pour lui faire des caresses. Un jour qu'Ares jouait au bord de Teau , ayant Médor avec lui , il tomba ; le courant de la*rivière allait Tentrainer , quand son chien , l'attrapant par son habit , le ramena sur le rivage , et , par ses aboiements répétés , appela du secours.

L'ébéniste caressa beaucoup Médor pour le remercier de la preuve d'attachement (|u'il avait donnée à son fils ; mais Ares , incapable de reconnaissance , ne le traita pas avec plus de bonté.

En ^brandissant, ce petit jjarçon devint rétif , opiniâtre ; les réprimandes de son

#S 157 J^ papa et de sa maman ne lui faisaient aucune impression , parce qu'il avait un mauvais cœur , et qu'il ne craignait pas de les affliger.

Lorsqu' Ares fut en âge d'aller à l'école, son père l'y envoya ; mais au lieu de s'y i-endre sur le champ , le polisson rejoignait d'autres mauvais sujets comme lui , avec lesquels il faisait tout le mal qui était en son pouvoir ; s''il trouvait un chat , il l'attachait au marteau d'une porte cochère , ou il le jetait dans un puits ; les poules s''enfuyaient à son approche , par(;e qu'il les poursuivait , uniquement pour les empêcher de manger. La troupe vagabonde s''amusûit encore à blesser les chiens à coups de pied et à tendre des pièges aux pauvres petits oiseaux pour les tuer ensuite. Ces plaisirs cruels occupaient sa journée . Ares revenait chez son père toujours plus méchant qu^il n'eu était parti.

Sur ces entrefaites , Fébéniste perdit

sa femme. Obligé de rester à son ouvrage , et n'ayant personne pour surveiller son fils , cet homme ferma les yeux sur sa conduite ; cependant on venait chaque jour lui faire des plaintes contre lui ; car , aptt*ès avoir exercé sa malice sur d''innocents animaux , Tinsensible osait encore attaquer les petits enfants sans défense et les vieillards dont il aurait dû respecter rage.

Un jour , son père fut témoin d''une de ses méchancetés , il Ten punit sévèrement. Amélie avait un oiseau qu'elle aimait de tout son cœur , son frère s'en saisit et voulut qu''elle le lui abandonnât. La petite , craignant pour son joli serin le sort le plus affreux, pria Ares , en pleurant , de le lui rendre ; le méchant s''amusa de sa douleur et s'enfuit. Dans ce moment le père rentra ; Amélie lui ayant porté ses plaintes , il exigea qu''Arès rendît l'oiseau. Forcé d'obéir , le cruel enfant pressa dans sa main le petit animal et l'éloufla , puis il le donna à sa sœur...

Ce trait et mille autres semblables annonçaient un mauvais naturel. Ares se faisait redouter des enfants de son âge ; les personnes sensées prévoyaient ce qu''il serait un jour; mais Tébéniste , trop indulgent , attribuant ses torts à sa {jrande jeunesse , n''en prenait aucune inquiétude. L''avenir lui prouva que celui qui se plaît dans son enfance à faire le mal ; acquiert difficilement des qualités estimables.

Ayant atteint Tâge de raison , Ares eut ^ comme dans ses premières années , un cœur dur , un esprit malin et un caractère féroce : il fut ensuite mauvais mari , mauvais père , mauvais maître : personne ne voulut ni le servir , ni rapprocher. Jamais Ares ne tendit aux malheureux une main secourable -. son âme était inaccessible à la tendre amitié , à la noble reconnaissance , à tous les sentiments les plus justes et les plus Ié{jilimes.

D^abord , Ares , associé à son père , profita (le Texcellente réputation que Tébéniste s'^était faite ; mais cet honnête homme étant mort , les choses changèrent entièrement de face , son talent , qu'on pouvait révoquer en doute , ne put couvrir ses injustices , ses paroles oiTensantes , ses mauvais procédés. Malheur à ceux qui se trouvaient dans sa dépendance ; Ares les maltraitait , il oubliait qu'ils étaient des hommes !

Au nombre de ses ouvriers était un nommé Robert , chargé de famille , et qui possédait toutes les qualités convenables à son état. Cet homme eut le malheur ds se blesser à la main ; Ares , sans aucun égard , lui donna son congé. Quelque temps après , on vint lui dire que Robert était réduit à demander l'aumône pour nourrir ses pauvres enfants : (c II fait bien , répondit ce cœur de bronze ; d'ailleurs . cela ne me regarde

Àrès , se fiant sur sa fortune , était tout à son aise égoiste , intéressé et méchant : il se moquait de la censure publique et du cri de sa conscience.

11 avait pour voisin un marchand , nommé Termonde , d'une probité connue , doué d'une âme noble et généreuse , ingénieux à faire le bien , et que ni Tintérêt , ni Tambition ne pouvait détacher de ses amis. Cet honnête homme avait fait quelques affaires avec Ares ; il lui devait une somme assez considérable. Le moment étant arrivé de payer sa dette , et se trouvant , par des pertes réitérées , dans l'impossibilité d''y faire honneur , Termonde vint trouver son confrère ; il le pria de lui donner du temps et de ne point porter atteinte à son crédit par un protêt honteux. Au lieu de lui répondre, rimpitoyable Ares lui tourna le dos et le quitta. Termonde , à qui l'honneur était plus cher que la vie , rentra chez lui le désespoir dans le cœur : il alla vendre ce

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qu'il avait de plus précieux, et porta cet argent à son dur créancier ; mais comme la somme n'était pas complète, Ares la rejeta. Il fit mettre son voisin en prison , et Ty retint jusqu''à ce que la femme de cet infortuné eût vendu tout ce qu''elle possédait pour le satisfaire. Ce trait d'une méchanceté réfléchie , lui aliéna le cœur de ses confrères : tous firent serment que si le malheur venait un jour à Taccabler , ils le verraient plutôt périr que de venir à son secours.

Il est au ciel un Dieu ven{jeur, Ares devait être puni tôt ou tard. Un jour , pendant son absence , le feu prit de nuit dans sa maison , et consuma atelier , ma gasin , tout. Ses enfants furent étouffés dans les flammes; sa femme mourut de saisissement. Ares, en rentrant chez lui, ne vit plus qu'Hun monceau de cendres ? . . T^a surprise et la douleur le fixèrent à sa place : il reg^arda d'un œil sec le corps de sa femme et ceux de ses enfants : le

m% 163 gs désespoir était dans son cœur ! . . . Cependant on ne le plaignait pas : » Souvenezvous , lui disait-on , de Termonde , de Robert et de tant d\iutres que vous avez fait souffrir : Celui qui ferme son cœur à ses semblables n''a droit à la pitié de personne. »

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