BONNE MÈRE

» Je vous remercie aussi de votre beau fruit. Si Dieu m'accorde santé et vie , je reviendrai dans un an. Gardez-moi quelque chose , afin que je le trouve quand je viendrai vous voir. Quand à ce que vous me dites , que votre petit héritage est chargé d'une dette de cent vingt écus ,

m% 235 gs dix gros , six feniiis , cela n'est pas bon , vraiment. Il faut avoir une bonne économie , sans cela vous reculeriez au lieu d'avancer. Je vous envoie ici deux cents écus , que j'ai aussi bien empaquetés : payez-en vos dettes et dégagez votre petit héritage. Ayez soin de bien économiser ; c'est un conseil que je vous donne sérieusement , comme votre ami. »

Si le prince traitait les paysans avec tant de bonté , il savait aussi respecter les droits de la noblesse ; et bien qu''il crût tous les hommes égaux , et qu'il regardât comme une chimère les distinctions qui ne sont fondées que sur la naissance , il sentait la nécessité de soutenir un corps engagé par l'honneur à servir son prince ; un corps qui regarde les grades militaires comme une de ses prérogatives les plus précieuses et qui se croit distingué du reste de la nation par l'obligation de se sacrifier librement pour la défense de la patrie.

D'après ces œiisidérations , son altesse ne recevait que des gentilshommes pour officiers de ses troupes. Les roturiers qui montaient en grade par quelqu'action d'éclat , étaient ennoblis auparavant.

Frédéric bien connu du prince , ne dut donc point au hasard la faveur d'une préférence que son mérite lui eut valu un peu plus tard : son altesse Tavait remarqué ; elle fut charmée d'une circonstance qui l'approchait de sa personne.

Avant Touverture de la campagne , une ville nouvellement conquise s''étant révoltée , le prince y envoya un détachement de cinquante hommes , commandés par le baron de Rexin , auquel s'était joint Frédéric. Les chefs de la révolte , munis d'armes , sY'taient retranchés dans une maison. Henri , toujours présomptueux , crut gagner beaucoup par son éloquence ; oX , malgré les conseils de son ami , il s'avança vers les mutins pour leur reprôsen-

mi 237 ^ ter combien ils se rendaient coupables en abusant ainsi des bontés du prince ; mais loin de Técouter , ils assaillirent le détachement à coups de pierres , et se jetèrent sur Pimprudent Henri pour le mettre en pièces. . Frédéric l'arracha de leurs mains , et lui sauva la vie , mais lui-même reçut un coup de sabre qui lui entama Tépaule droite.

La campagne s'ouvrit comme de coutume , par des succès brillants ; le prince était un héros ! Chaque officier , chaque soldat fit , sous ses yeux , des prodiges de valeur. Frédéric avait juré de son âme de se distinguer de ses camarades : il eut bientôt occasion de se faire connaître.

L''armée venait de partir. On avait laissé notre héros en observation , avec quatre cavaliers. Le poste était dangereux ; mais Frédéric cherchait les périls ; les ennemis que Ton croyait bien loin , rodaient dans les environs. Un détachement de quarante hommes vint à la ferme , et la trouvant

#§ 238 è^ barricadée , ils la crurent remplie de troupes. Quelques coups de fusil , tirés aux fenêtres , ayant averti de leur présence . les 5 Prussiens firent leurs efforts pour les repousser : tirant tantôt à droite , tantôt à gauche , ensemble ou séparément , et toujours avec une extrême vivacité , ils surent tellement en imposer à l'ennemi qu'ils l'arrêtèrent trois heures de suite et lui blessèrent 12 hommes.

Irrités de cette perte , et ig^norant à qui ils avaient à faire , les assiégeants mirent le feu à la ferme. Près d'être étouffés par la fumée , nos cinq braves se jetèrent au milieu des flammes et passèrent au travers des ennemis qui , étonnés de leur hardiesse , les laissèrent aller tranquillement.

Frédéric ramena donc à Tarmée ses quatre soldats sains et saufs. Satisfait de sa conduite , le général lui fit donner cent pistoles; Frédéric les distribua sur le champ à ses camarades : « Général ,

m^ 239 gc^ dit-il , je ne sers pas pour de Targent ; si vous trouvez que mon action mérite récompense , je demande à être fait capitaine... ») Instruit de ce qui s'était passé , le prince admira la valeur , la présence d'esprit et la noblesse d'ame de Frédéric ; il le fit capitaine , et s'attacha à lui de plus en plus.

Deux jours après , quinze cents hussards et quatre bataillons de grenadiers marchèrent , pour faire tête à une troupe qui ravageait le pays. L'ayant atteinte , ils l'enveloppèrent et lui firent rendre les armes : ce fut l'affaire d'un moment.

On eut connaissance que , piqués d'avoir été défaits , les ennemis voulaient prendre leur revanche le plutôt possible. Ils devaient passer par des montagnes qui avoisinaient le camp prussien. Le prince voulant les prévenir . fut à leur rencontre au lever de Taurore avec dix-huit mille hommes. Tout-à-coup , il aperçut l'armée ennemie , forte de cjuaiante mille

#§ 240 ^ combattants , et se vit environné de troupes légères.

Dans ce pressant danger , ce grand homme ne laissa paraître aucun trouble sur son visage ; et maître de lui , il conserva tout le sang-froid de la réflexion. N''ayant qu''un instant pour se former , cet habile capitaine remploya si bien , que la disposition passa pour un chefd'œuvre.

Frédéric accompagnait le prince. Son régiment ayant donné , il fît des efforts prodigieux , et tels qu'ils décidèrent la défaite d'un corps redoutable de troupes appelées Diables noirs ; et par suite de toute Tarmée.

Chaque officier s'attribua Thonneur de la victoire , mais le prince qui avait tout vu , rendit une pleine justice au jeune capitaine.

Ne l'apercevant point au rang de ceux qui vinrent dans la tente après la bataille . ii Tenvova chercher. Frédéric arriva cou-

\ert de poussière , Toeil en feu , Tépée à la main et dans le désordre d''un héros qui sort du carnage... Son altesse, qui avait été frappée de l'ardeur avec laquelle il avait combattu , sentit une nouvelle émotion en le voyant. Elle s'avança au devant de lui avec précipitation : « Mon cher Frédéric , lui dit-elle , en lui tendant la main , vous avez fait des prodiges ! T armée vous doit son salut.... Je vous fais colonel de dragons. Une valeur comme la vôtre sauF-a bientôt mériter un grade encore phis honorable. » A la suite de cette glorieuse récompense , le prince admit Frédéric à sa table et Taccabla de caresses. Par cette conduite , son altesse réduisit l'envie au silence , et força ceux qui étaient le plus contraires à notre héros , de le féliciter sur son avancement.

Henri ne fut pas le dernier à venir embrasser son ami , lorsque Frédéric rafxTcut , il courut à lui , se jeta dans ses bras , en le pressant contre son cœur , il

leva les yeux au ciel en s'écriant : « O mon père ! vous allez apprendre mon bonheur ! »>

Après ce premier moment donné à la joie , Frédéric retourna à son poste , où ses frères d'armes Tattendaient. Ce jeune homme , terrible dans les combats et prêt à répandre le sang des ennemis s'attendrissait , pleurait en voyant ses camarades étendus sur le champ de bataille : il était le plus humain comme le plus valeureux des hommes. Toute Tarmée fut ravie de son élévation ; les soldats qui lui tombèrent en partage s'enorgueillirent de servir sous ses ordres.

Notre Frédéric avait l'âme belle ; son nouveau grade ne changea rien à son caractère •: affable , sans façon , sans affectation , il fut toujours gai , bon , désintéressé , généreux , ferme dans les revers et intrépide dans les dangers.

Ce fut avec douleur que Frédéric se vit séparé du jeii,ie baron. Jusqu'alors , placés f'un près de l'autre , il avait pu veiller sur

#§ 243 ^m lui ; mais à présent , comment venir à son secours s'il en était besoin ? Comment arrêter sa pétulance présomptueuse et lui donner des conseils?... Le jeune de Rexin s'aperçut bientôt de Fabsence de ce véritable ami.

Commandé pour aller au-devant d'un renfort qu''on attendait , soit imprudence , soit témérité , Henri se laissa surprendre par un détachement ennemi ; son régiment fut taillé en pièces ; lui-même se sauva avec beaucoup de peine. A son retour , le prince lui fit un froid accueil ; ses ennemis profitèrent de son malheur pour le mortifier : ils poussèrent la méchanceté jusqu'à lui dire que Frédéric avait blâmé sa conduite devant son altesse , ce qui était la cause de sa disgrâce.

Le trop léger baron , sans réfléchir aux vertus de son ami , sans songer à sa généreuse conduite envers lui depuis (ju'il était dans les troupes , courut à sa tente pour les forcer à se battre . Ce fut en

vaiii que Frédéric voulut le faire expliquer Tout raisonnement étant superflu , ce noble jeune homme découvrit son sein :

« Si tu as soif du sang de ton ami , lui dit-il avec émotion , frappe.... mais jamais tu ne parviendras à me faire répandre le tien... »

Peu touché de Faction de Frédéric , le fougueux Henri lui répliqua durement , que sa fausse douceur ne pouvait pas plus lui en imposer que ce titre d'ami qu''il usurpait et dont il n^était pas digne.

Ainsi provoqué , Frédéric se mit en garde ; il para les coups du baron sans lui porter une seule botte. Loin de lui avoii' gré de ses ménagements , Henii , aveuglé par la colère , se jeta sur lui comme un furieux et le blessa. Aussitôt Frédéric , profitant d'un mouvement favorable , parvint à le désarmer , puis , jetant loin de lui ses propres armes , il se retira sans j)roférer un seul mot.

La blessure de Frédéric n'était pas dan-

^245 g# {jercuse ; cependant le sang qui en coulait émut le jeune de Rexin , il suivit de l'œil son ami blessé , et sortit de sa tente triste et pensif.

Cette affaire s'était passée entre eux sans le moindre bruit ; le prince l'ignorait. Le baron ayant été comme à Tordinaire recevoir ses ordres , le trouva seul : « Baron , lui dit son altesse , vous avez dans Frédéric un ami bien rare ! à sa prière , j'oublie ce qui s'est passé ; mais soyez plus sage à l'avenir : la bravoure suffit au simple soldat ; il faut au capitaine du coup-d''œil : de la présence d'esprit , et surtout de la prudence ! Demain , vous verrez de près l'ennemi. . . Réparez votre faute et faites votre devoir... » Plusieurs personnes étant entrées là dans ce moment , le prince se tourna de leur côté , et la conversation devint générale.

Le baron resta confondu. Ce que le princô venait de lui dire , lui prouvait à n'en pouvoir douter que Frédéric était

^ 246 gs innocent des propos qu'on avait mis sur son compte : il sentit même qu'il lui devait de la reconnaissance pour l'avoir excusé auprès de son altesse. Le baron se reprocha amèrement son procédé envers cet ami généreux : il courut le chercher pour réparer ses torts , s'il était possible , mais il ne le trouva point : le lendemain , à la pointe du jour , on devait attaquer Tennemi dans ses retranchements , et Frédéric était allé lui-même visiter les lignes. Henri eut beaucoup de chagrin de ce contre- temps : il pouvait mourir dans l'affaire qui se préparait , et son ami

ignorerait toujours son repentir !

Cette pensée l'affligeait véritablement.

Frédéric , n'ayant rien à se reprocher , s'apprêta gaîment au combat. Sa blessure était légère , une égratignure au bras gauche n''était pas faite pour arrêter son courage. En rangeant sa troupe , on l'entendit se dire à lui-même : mort ou vif , je serai loué aujourd'hui des honnêtes

m^ 247 ^ gens!... Il tint parole. A la tête de ses dragons , rien ne résista à son impétuosité : ayant découvert un endroit faible , notre héros s'y porta avec les siens ; et , après un carnage effroyable , il força les retranchements , enleva à Tennemi plusieurs drapeaux , et lui fit nombre de prisonniers.

Frédéric revenait au camp avec son glorieux butin , lorsqu''il aperçut Henri , qui , toujours imprudent , poursuivait les fuyards avec très-peu de monde. Frédéric l'appela ; mais le présomptueux jeune homme fit semblant de ne pas l'entendre. Au moment même il tomba de son cheval et se blessa à la tête. Les hussards ennemis levaient déjà le bras pour l'achever ; quand Frédéric plus prompt que Téclair , vole à son secours : il relève le baron ; mais une balle Tattcint lui-même au poignet et lui fait lâcher prise... Sans s'étonner , ce brave jeune homme prend son ami de Taulre main et l'emporte , quand

mt 248 g^ une autre balle vint lui casser Tépaule î . . . . Cependant , ses dragrons venus à son secours , étaient tombés sur Tennemi et le mettaient en fuite.

Frédéric , se soutenant à peine , remit Henri entre les mains de deux soldats pour le porter au camp , le baron , tout-à-fait sans connaissance , ne se doutait pas que ce Frédéric , qu'il avait si cruellement oflensé , allait peut-être perdre la vie pour avoir voulu sauver la sienne ! . . .

Ayant repris ses sens , on lui apprit la conduite héroïque de son ami : « Ah ! Frédéric , s'écria-t-il , ta bonté m'accable î . . . Quoi ! lu me crois ingrat et tu risques ta vie pour moi ! » Henri demanda avec instance à être transporté dans la tente de Frédéric ; quand il y fut , il demanda pardon à son ami dans les termes les plus touchants. Le médecin interrompit une conversation qui pouvait, leur être extrêmement nuisible à tous deux.

Les deux amis , plus attachés que ja-

m 249 ^ mais l'un à l'autre par le danger qu'ils avaient couru , étaient encore convalescents , quand on annonça une affaire générale. Le prince était malade ; il vint incognito dans le camp la veille de la bataille , et se tint à l'écart , mais de manière à tout voir. Ce grand jour devait décider du sort de la guerre.

Frédéric se déroba à ceux qui le gardaient , et , malgré sa faiblesse , se rendit à son poste.

L'armée prise en flanc pliait ; les munitions manquaient. Le prince doutant de la victoire voulut se retirer. Il allait envoyer Tordre au général de faire retraite : mais un major vint le prier de n''en rien faire ; il lui dit que tout allait bien ; que l'aîle gauche donnait sous les ordres de Frédéric , et que Tennemi fuyait de tous côtés. Le prince s'étant avancé , entendit crier victoire.

Le major avait dit la vérité ; ce changement subit était effectivement l'ouvrage

^250 %m de Frédéric : ce jeune homme , voyant la déroute des Prussiens , fit marcher toutà-coup la réserve , chargea au grand galop Tépée à la main et culbuta une aile de l'ennemi ; de là , passant successivement à Tarmée , il y sema la surprise et l'effroi avec le désordre et la confusion .

Toujours attentif à récompenser le mérite , le prince royal félicita Frédéric sur son incomparable valeur , il le fit sur le champ général , et lui donna le cordon de Taigle-Noir , en ajoutant à ses armes l'Aigle prussien et le nombre des drapeaux qu''il avait pris à l'ennemi dans cette dernière affaire.

La campagne étant finie , Henri et Frédéric retournèrent dans leurs familles , où un double mariage resserra encore les liens qui les unissaient. Le père Maas se glorifia avec raison d''avoir un tel fils que Frédéric , qui réunissait les talents guerriers et les qualités aimables aux vertus d'un bon citoyen.