OU L'INGRAT PUNI

L''iNGRATiTUDE , ce vice bas , est quel^ quefois puni sur la terre.

Le hasard avait réuni dans la même ville deux hommes qui portaient le même nom sans être parents ; ils se nommaient tous les deux Paul Farbec. Pour les distinguer , on appelait Tun Varbec et l'autre Paul : c''était le plus jeune.

La conformité de noms leur ayant fait faire connaissance , ils se lièrent avec le temps , de Tamitié la plus étroite ; mais Varbec eut tout Thonneur d'une union si belle , il aimait Paul comme un frère , comme un tendre ami , et lui rendait tous les services qui étaient en son pouvoir ,

sans même exiger de la reconnaissance . heureux d'être utile à son cher Paul , Varbec ne calculait pas le plus ou le moins de ce qui se passait entre eux. Cependant , la fortune , qui les avait partagés d'une manière bien inégale , faisait que Paul était toujours l'obligé et Varbec toujours le bienfaiteur.

Varbec ayant fait entrer son fils dans l'administration où il était , leur amitié , déjà connue , fit le sujet de tous les entretiens.

Le hasard voulut que dans cette même administration , vint à vaquer une place brillante et lucrative que Paul désirait ar* demment. Ce jeune homme en parla à son ami qui , avec sa générosité et sa bienveillance ordinaires , chercha les moyens de la lui faire avoir. Démarches , sollicitations , rien ne œûta à Varbec ; il ne pensait qu'au bonheur d'obtenir pour son ami une place aussi avantageuse.

Le ministre était un de ces hommes

^ 253 g^ rares qui savent apprécier et récompenser le mérite. Il connaissait Varbec et Testimait. Ravi d'avoir occasion de l'obliger, il lui accorda de fort bonne grâce , pour son ami , la place qu'il lui demandait.

11 s'en fallait de beaucoup que Paul jouît dans les bureaux d'une aussi bonne réputation que Varbec : Paul était connu pour être intéressé, dur , égoïste ! . . . C'est pourquoi en accordant la place à Varbec , le ministre eut le pressentiment que cet ami véritable pourrait se repentir un jour d'avoir sacrifié sa fortune à un ingrat. Par amitié pour lui , il prit la résolution de le servir à son insu.

En conséquence , profitant de la ressemblance des noms , le ministre employa des termes ambigus , lorsqu''il écrivit le nouvel employé sur ses registres , de manière que tous ceux qui , dans suite , liraient cet article pussent y voir , que la place était accordée à Varbec et non à Paul. Par ordre de son excellence , le

#S 254 ^ secrétaire mit cette clause : pour récompenser ses longs et importants services ; ce qui pouvait ne regarder que Varbec. Ce secret , inconnu à tout autre qu'au ministre et à son secrétaire , devait être à jamais ignoré dans les bureaux , si Paul en agissait envers son respectable ami selon que la reconnaissance l'exigeait ; dans le cas contraire , l'ingrat se trouverait dépossédé , sans même avoir le droit de se plaindre.

Je passe sous silence la joie de Paul en recevant cette bonne nouvelle ; on peut s'en faire une idée. A l'entendre, il ne devait jamais oublier un si grand témoignage d'amitié ; sa reconnaissance le suivrait au tombeau ! . . . Paul dit encore une infinité d'autres belles choses que Ton peut s'imaginer , parce que , en pareil cas , elles sont dans la bouche de tout le monde , quoique très-peu s'en souviennent dans l'occasion. Paul occupa de suite la place vacante , et il se vit tout-à-coup beaucoup plus riche que son ami.

m% 255 g^ Pendant que Varbec goûtait le doux plaisir de faire le bien , la fortune aveugle lui tournait le dos : une maison de banque , où il avait placé tout son bien , étant venu à manquer , il se vit ruiné sans ressource. Sa place , il est vrai , pouvait suffire à ses besoins , mais non lui permettre de soutenir l'état qu'il avait pris ; d''ail]eurs cet homme sensible souffrait pour sa femme , qui partageait son sort , et pour ses enfants , dont il ne pouvait plus suivre l'éducation. Indépendamment de ces motifs , bien faits pour l'affliger , Varbec , homme délicat et plein d'honneur , se voyait sur le point de manquer à sa parole , par l'impossibilité où il était de rempb'r des engagements sacrés , pris avant le coup affreux qu'il venait de recevoir.

Dans tous les temps , Paul avait disposé de la bourse de son ami ; Paul n'avait jamais eu un chagrin , quelque léger qu'il fût . que Varbec n'eût partagé. Dans la cir-

#3 266 g^ constance présente , Varliec se dit à luimême : c( J''irai trouver Paul , il m'aidera à m''acquitter , et si je perds ma fortune , l'honneur me restera, m

Avec la confiance d'une belle âme , Varbec se présente chez son ami , déjà prévenu du changement arrivé dans sa situation ; il lui exposa l'embarras où il se trouvait , et il lui dit ingénument ce qu'il attendait de son amitié.

Pendant le discours de Varbec , Paul était froid et distrait. Prenant tout-à-coup son parti : « Je suis au désespoir de vous refuser , mon ami , lui dit-il ; mais il m'est impossible de vous accorder ce que vous désirez de moi; depuis quelque temps, j'ai fait des dépenses extraordinaires en meubles de toute espèce; car il faut bien que je paraisse d'une manière conforme à mon nouvel état... et... je... n'ai pas... vingt-cinq louis chez moi. »

Varbec , trop noble pour soupçonner son ami , se retira sans l'accuser ; mais avec une

^ 257 S# douleur profonde Il se défit de son argenterie , vendit son mobilier , sa bibliothèque. . . et paya ses dettes. . . .

Après avoir fait ce sacrifice à Phonneur, Varhec loua un appartement modeste , dans un quartier éloigné ; il s'y retira avec sa famille.

Cependant la faillite du banquier était venue aux oreilles du ministre. Il apprit en même temps les pertes de Varbec et l'état fâcheux où il se trouvait réduit. Surpris et indigné de ce que cet homme généreux n'avait pas trouvé chez son ami les moyens d'éviter un éclat fait pour blesser son cœur autant que son amour-propre, Le ministre , soupçonnant Paul d^me basse ingratitude, chargea quelqu'un d''éclairer ses actions.

Les choses étaient en cet état^ quand une mesure administrative fit supprimer la partie où se trouvait Varbec. Cet homme, si bon pour tout le monde , l'asile des infortunés dans le temps de son bonheur et

leur ami , leur consolateur dans tous les temps , se vit tout-à-coup plus à plaindre qu'eux ! . . . Ses enfants ne pouvant plus rester en pension , revinrent chez lui ; sa femme vendit ses robes pour avoir du pain! . les approches de la misère s'annoncèrent de toutes parts

L'espérance, cette dernière ressource du malheureux., restait encore au fond du cœur de Varbec : Paul avait à sa disposition un certain nombre de places ; Varbec ne doutait pas qu'il ne lui en donnât une au premier mot. » Avec lOOO ou 1200 francs , disait cet honnête homme je ne serai pas riche , mais je vivrai. » La philosophie et une bonne conscience aident à supporter toutes les peines de la vie.

Assuré du succès , Varbec se présente avec confiance chez son ami. Paul , vêtu magnifiquement , était entouré d'une foule de parasites qui Tobsédaient de propos flatteurs : il vit à peine le modeste Varbec.

#S 259 g# Celui-ci , pour ne pas être importun ( le malheur rend craintif), se décida à attendre un moment plus favorable. Il revint plusieurs fois, mais toujours inutilement , Monsieur était en affaire , Monsieur n'était pas visible ; enfin , à

force de persévérance, Varbec parvint à rejoindre Thomme important , jadis son protégé. Paul n'ignorait rien des nouveaux mallieurs de son ami. Pour ne pas abuser de ses précieux moments , Varbec se borna à lui demander une place dans

ses bureaux Un peu embarrassé , et

tournant une boîte d'or dans ses doigts , Paul lui répondit d'un air de protection : ((Mon ami, vous venez trop tard; j'ai donné ma parole pour la dernière , il n' y a pas une heure ! . . . »

Outré d'indignation , Varbec se retira chez lui en silence; mais en arrivant, une fièvre violente le saisit , et en peu de jours il fut aux portes du tombeau...

Le ministre fut instruit sur le champ

mi 260 g^

de la conduite de Paul ; il sut encore que , redoutant les justes reproches de son ami . il lui avait défendu sa porte... La mesure était comblée...

Son Excellence envoya son médecin à Varbec ; elle lui fit dire de prendre courage, de se rétablir promptement; elle lui donnait saj parole qu'avant peu , il aurait une place plus belle que celle qu'il avait perdue.

Cette consolante promesse , les soins d'une tendre épouse , l'habileté du médecin, tout contribua à rendre la sa/ilé à Varbec.

Lorsqu'il fut en état de sortir , le ministre le fit demander. Paul, que son Excellence avait fait venir , arriva chez elle en même temps que son ami.

Le ministre les conduisit l'un et Tautredans son cabinet. Alors, s'adressant à Paul , il lui dit ces paroles foudroyantes : « Monsieur , vous n'avez plus d''empIoi , ou plutôt vous n'en avez jamais eu ; car

^ 261 ^ la place que vous occupez a été donnée à Paul Varbec que voici , et vou« la teniez de sa générosité. ^^ Prenant le registre des mains de sou secrétaire , Son Excellence montra à Paul qu''il n'était nullement question de lui , et que la place avait été donnée à Varbec pour récompenser ses services.

La foudre serait tombée aux pieds de Paul , qu'il n'en aurait pas été plus étourdi que de ce qu'il entendait ; pâle , défait, il tenait les yeux attachés à terre , et semblait privé de sentiments.

Le ministre , s'adressant à Varbec , lui dit qu'il était en droit de demander compte des revenus de la place que Paul avait gérée en son nom ; mais Varbec n''était pas fait pour abuser de la triste situation de l'ingrat jeune homme. 11 se jeta aux genoux du ministre , et le pria d''user d'indulgence envers son malheureux ami , déjà trop puni par l'acte de sévérité qu'il exerçait à son égard.

A la prière de Varbec , Son Excellence voulut bien ne pas inquiéter Paul pour la recherche des sommes qu'il avait touchées ; mais elle exigea qu'il renonçât formellement à une place dont il n'était pas digne. Lorsque Paul eut signé sa renonciation motivée , le ministre le chassa de sa présence, en lui disant : « Puissent tous les ingrats être ainsi traités ! . . . Si la loi ne peut les atteindre , que tous les honnêtes gens se réunissent pour leur faire la 2;uerre , et les retrancher de la société des hommes î . . .

Varbec , toujours le même , donna un emploi à son ami, et lui pardonna ses torts. Quelques personnes le blâmèrent : d''autres dirent avec cet homme humain : )) Pour être hon , il faut être trop bon ; car celui qui est seulement bon , ne fait que son devoir. »

«.\% VW V%'V1.WV\ ^\/V% V%'% VWW^^^V VWV%'VWi''%\'\ VY