LOUIS TREMPLIN

ou

IiE PRÉSOMPTUEUX.

Monsieur Dumas venait d'arriver dans une grande ville pour exercer la charge de notaire , lorsqu''il fut appelé à l'ouverture d''un testament. Louis Tremplin , riche menuisier mort depuis deux jours , laissait un fils très-jeune , auquel la famille assemblée voulait donner un tuteur.

L''offîcier public se mit en devoir de remplir ses fonctions. Ayant ouvert le testament , il lut entr'autres articles celui-ci : Je laisse tous mes biens , meubles, immeubles , etc à mon fils Auguste Tremplin , mon unique héritier, à condition qu''il restera dans l'état que je lui ai fait

prendre : qu'arrivé à Tâge de s'établir , il épousera une fille honnête , née dans la roture ; et qu''ilnese liera intimement qu''avec des roturiers. Dans le cas contraire . mes biens , meubles , immeubles, etc., passeront à mon plus proche parent après lui^ qui lui fera une pension alimentaire de 1800 francs. »

Lorsque M. Dumas en fat à ce passa{;e, un souris léger erra sur les lèvres des plus graves de la famille. Le notaire, déjà frappé de la prévoyance du testateur , remarqua encore avec plus de surprise ce mouvement involontaire , surtout dans une circonstance aussi imposante. A. quelques jours de là , celui qui Tavait fait venir pour la visite des papiers, Tinvita à aller le voir ; le notaire n'y manqua pas. Ayant fait tomber adroitement la conversation sur le testament du défunt , son hôte lui parla en ces termes :

c( Vous êtes étonné, Monsieur , de la clause singulière par laquelle Louis Trem-

plin , enjoint à son fils de rester dans son état , sous peine d''être dépouillé de la plus grande partie de ses biens. Pour le justifier en quelque sorte à vos yeux , et vous prouver qu''instruit par une fatale expérience , il n''avait en vue que le bonheur de son enfant à qui il voulait épargner les chagrins qu''une conduite tout-à-fait opposée lui avait fait souffrir , je vais , si vous en avez le temps , vous conter son histoire.

François Tremplin, père de Louis, fit un héritage inattendu et devint riche tout-à-coup. Fils d^in pauvre menuisier, et menuisier lui-même , son bonheur lui parut un songe ; mais la nature Tavait fait orgueilleux , et la fortune développa son caractère : cet homme , le rabot à la main , sociable avec ses pareils, humain avec ses inférieurs , devint, étant riche , dur , fier et d'une vanité insoutenable.

François loua un bel appartement , prit

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de beaux habits , cessa de voir les gens de sa classe , eut du monde pour le servir, donna un maître à son fils pour l'instruire , eut une remise , parce que les rues de Paris sont impraticables pour les personnes d'un certain rang; il joua enfin Thomme de condition , autant que son air épais et grossier et ses manières basses pouvaient le lui permettre. Cependant comme tout sied à un homme riche, François conserva ses vieilles habitudes; son chapeau resta constamment sur sa tête ; il jura comme à l'ordinaire, s'enivra même un peu d'avantage , et ajouta à ce plaisir celui de battre ses ^ens , chose qui lui parut le comble du bon ton....

Cependant M. Louis , habitué jadis à polissonner dans les rues , n'apprenait rien du tout. Le maître de langue venait depuis six mois, et il n''était pas encore parvenu à lui faire connaître les xoyellcs et les vnnsonnes. Louis avait trop d'esprit

^ 267 g^ pour s'^assujettir à apprendre de semblables bagatelles. Déjà présomptueux , il traitait tout cela de bêtise ; il voulait qu'on lui apprît à parler grec et latin comme au fils de M. le duc d'^nbroglio qui avait joué au billard avec son cher père. Le maître trouvait inutile de parler grec et latin à M. Louis qui ne savait pas lire; il ne revint plus , Louis s''en consola avec son maître de danse , en disant que cet homme était ennuyeux à mourir.

Fort étonné de ne plus payer de cachets , le père François apprit enfin que le maître de langue n''avait pas paru depuis trois mois. Par les conseils de M. le duc , Louis fut mis dans la même pension que l'héritier de monseigneur , et ces deux enfants devinrent amis inséparables.

Voulant donner une haute idée de sa fortune , et attirer sur son fils les regards de ses camarades , François lui fit une garde-robe superbe ; il paya double pension

^ 268 ^m pour que le jeune Tremplin eût un lit meilleur que les autres pensionnaires , une nourriture plus délicate , et qu'une maîtresse veillât sur ce précieux rejeton d'une façon route particulière. François envoya tous les mois deux louis à son fils , pour ses menusplaisirs ; il lui ordonna de les dépenser en friandises.

Avant que François fût devenu riche , son fils , qui ne manquait pas d'intelligence , faisait ses petites commissions : il allait chercher une demi-once de tabac pour sa pipe ou pour sa boîte et d'autres choses de cette importance.

Chaque fois , le petit Louis lisait , comme il pouvait , deux ou trois lignes du papier qu'il apportait , ce qui faisait sourire son père : « Tu seras un savant , Louis , lui disait-il : je vois cela ! .... » Louis se persuada , d'après son père , qu'il avait du goût pour les sciences , et que s'il voulait apprendre , il ferait tout de suite de grands progrès.

Ce petit phénix avait douze ans quand il entra dans la pension de Cezario , le fils du duc , ami de son père. Avec Tassurance que donne une haute opinion de soi-même , Louis se vanta à ses camarades de remporter tous les prix dans le cours de Tannée... D'abord on le redouta; mais bientôt on connut son ignorance , et il n''inspira que du mépris.

Louis était un trop bon pensionnaire pour qu'on hasardât de le perdre par des remontrances ou une sévérité qui, sans doute , eussent tourné à son avantage ; on lui laissa donc faire tout ce qu'il voulut ; c'est-à-dire qu'il ne fit rien du tout. Ses camarades, M. le duc , M. le comte , M. le marquis, M. le baron, à qui il donnait fruits , confitures et jouets de toutes espèces , le portaient aux nues , et sa vanité était satisfaite. Tout se passa de manière que dans l'espace de quatre ans , Louis obtint , i)ar faveur , deux accessits. Il sortit de pension à-peu-près comme il

£2?^ 970 ^if^s^

y était entré , ayant seulement acquis le nom de Présomptueux , qu'il méritait bien.

François venait de mourir après avoir fait un testament de huit pages , qui ne contenait autre chose que la manière dont il voulait être enterré. Louis sécha promptement ses larmes, en pensant que son père ne lui aurait pas fait honneur dans le monde avec ses manières communes et sa tournure d'homme du peuple. L''ingrat ne pensait pas qu'il tenait de ce père trop faible , la fortune qui commençait à lui gâter le cœur. Louis entouré de fils de familles anciennes , se croyait sottement leur égal ; il oubhait sa naissance, pour se souvenir que son père parlait mal et qu'il n'avait pas fait ses études.

Louis avait pour tuteur un sien oncle qui lui laissait Mre toutes ses fantaisies, à Taide d*'une forte pension dont on était convenu. Le jeune homme , ne sachant que

faire , se mit dans la tête d'être peintre et musicien ; aussitôt les meilleurs maîtres en ce genre s'empressèrent de se rendre à ses ordres.

Le génie des arts fut pour Tex-menui-:

sier aussi rebelle que celui des sciences; ses nouveaux maîtres , de même que les anciens , reçurent son argent sans T'avertir de son ineptie. Ainsi trompé par l'intérêt et par Tamour-propre , Louis se crut capable de tout , parce qu'il avait payé chèrement pendant plusieurs années des maîtres habiles dans leur art. Il est vrai que son père lui avait dit que dans le monde l'argent tient lieu de naissance , d''esprit , de talent , de mérite ; il le croyait et agissait en conséquence.

Le temps de l'exposition étant venu, Louis fit son chef-d'œuvre. Sans se nommer , il le fit placer au Salon. Une critique amère lui apprit que son tableau était audessous du médiocre; mais , ce jeune homme à qui ses amis avaient dit le con-

traire , s'imagina que les peintres , jaloux de son mérite , et Payant deviné , voulaient récarier : M. Tremplin , fier de sa défaite , réserva son rare génie pour l'impartiale postérité.

La musique vint le distraire de l'injustice du public. Louis réunit quelques amateurs. Ses amis de pension , M. le duc, M. le comte, etc., se firent un plaisir de se rassembler chez lui. A la suite du concert , on servait une magnifique collation , un bal charmant terminait la soirée ; et M. Tremplin , couvert d'applaudissements , se couchait au petit jour , enivré de l'encens que ses amis les grands seigneurs lui avaient prodigué.

Louis se procurait souvent le plaisir des concerts. Ils étaient coûteux , mais ils lui réussissaient si bien ! . . . Cependant une chose rétonnait, jamais il n'était invité à ceux des personnes de sa connaissance!... Louis ne s'avise pas de croire

#S 273 %m que son peu de talent en est la cause ; il pense que la musique, italienne , qui a aujourd'hui la préférence sur la française , lui joue ce mauvais tour. Comme il apprend tout avec une extrême facilité , il consent à se livrer quelques mois à Tétude , pour jouir ensuite du plaisir de donner des concerts italiens... Mais sa surprise est extrême ; il est encore négligé ! . . . C'est Tenvie ! . . . Il en est sûr ! Ah ! le mérite y est toujours exposé ! . . . Cette réflexion lui paraît un trait de lumière et le console tout-àfart.

Les collations , les déjeuners , les bals avaient anticipé sur les revenus de M. Tremplin; son tuteur n''était plus si poli avec lui : il osa même une fois jurer en sa présence, parce que le quartier qu'il devait recevoir , avait servi à manger des huîtres , dont , encore , il n'avait vu que les écailles... Louis réfléchit sérieusement à ce déficit , (jui finirait par nuire à sa considération ; pour le combler , il résolut,

#S 274 ^ sans en rien dire à personne , de s'occuper de l'agio.

Pour le coup , M. Tremplin n'entreprit jamais une chose plus heureuse ! il eut des chances si favorables , qu'en peu de temps il tripla sa fortune...

En voyant des monceaux d'or sur sa table , Louis se crut un autre homme î . . Gomme il pouvait faire une très-grande dépense , il se persuada qu'il était en droit d'effacer tout le monde... Dès ce moment, il ajouta une particule à son nom , et personne ne fut assez hardi pour lui dire en face qu'il était un fat.

M. de Tremplin n'était point méchant ; cependant aussitôt qu'il se vit noble , il agit avec dureté envers de bons parents qu'il aimait : après nombre d'impolitesses, il leur fit fermer sa porte. A la place de leur bonne et franche amitié, il eut des mots vides de sens , de basses flagorneries dictées par un vil intérêt , de fausses caresses.., Mais les premiers étaient des ar-

^ 275 g# tisans simples et obscurs , et les derniers des hommes du monde, des personnes

titrées dont on se faisait honneur !

Que de sacrifices ne fait pas un sot , pour

dire: M. le comte est mon ami!

M. de Tremplin ne voulait pas voir que ses illustres amis, le tournaient en ridicule, et qu'ils n''aimaient en lui que sa table et son argent.

Un jour Cézario, devenu homme puissant, eut besoin d''une somme assez forte pour achever le paiement d'une terre.

Persuadé de Taffection généreuse de l'incomparable ami de son enfance , il va chez Louis en habit de parure , dans une voiture dorée , avec trois grands laquais derrière. Les deux battants s'ouvrent à son approche ; et , sur un mot ^ qu'à peine lui laissa-t-on le temps d'achever, ladite somme est dans ses mains. Cézario , délicat au dernier point, veut lui faire son

billet; M. de ïrempUn le refuse ! Le

noble ami insiste -, il veut même aller chez.

#§ 276 ^ un notaire , pour que l'acte soit revêtu de toutes les formalités requises. Après bien (les façons; M. de Tremplin se rend, enchanté d'aller dans ce bel équipage qu'il a vu à sa porte.

En route , Louis aperçoit le maître de langue , dont il a lassé la patience il y a dix ou douze ans; il s'élance à la portière^ et le salue à plusieurs reprises avec une grâce merveilleuse ; puis se remettant à sa place : « Cest , dit-il , un de mes anciens maîtres , bonne et honnête personne , que j'aime beaucoup. — Ah ! qu'il est beau d'être comme vous sensible et reconnaissant, s'écria le jeune duc en lui serrant la main.

Arrivé chez le notaire , Cézario , lui déclara ses intentions; rofficier public lui remit bientôt un reçu en bonne forme, que le duc signa , et qu'il présenta à son ami. M. de Tremplin, dont la tête était exaltée , le mit en pièces sur le champ , en assurant M. le duc qu'il s'estimait

mi 277 g^ trop heureux d'avoir trouvé l'occasion de lui être agréable. Le délicat Cézario, criblé de dettes , s'attendait à cette inconséquence orgueilleuse. Enchanté du succès de sa ruse , il se récria beaucoup sur une telle folie; ensuite, il éleva au ciel l'ame noble de son cher de Tremplin ! . . . Après l'avoir embrassé tendrement ^ il le reconduisit chez son tuteur, en le faisant aller au pas, dans la crainte, disait-il, de le fatiguer -, mais afin que son ami , qu'il connaissait bien , savourât plus long- temps le plaisir d'être vu dans un carosse brillant , à côté d'un grand seigneur.

En rentrcmt , Louis sut que l'ancien maître de langue , sensible à son salut obligeant, était venu pour le voir. Peu flatté de T'empressement de cet homme , qu'il aimait beaucoup , M . de Tremplin s'imagina qu'il pouvait avoir besoin de lui ; ne voulant point augmenter ses charges , il le consigna à sa porte; et dans la suite, il nVntendit plus parler de lui.

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M. de Tremplin, admis chez les grands, devait avoir le talent de se rendre agréable ; il voulut faire des vers pour la fête d'un aîiii, célébrer l'anniversaire de la naissance d'un homme en place , et parfois donner aux journaux une charade de sa façon. Bien que ce genre, le plus mesquin de tous; soit aussi le moins susceptible de génie, M. de Tremplin y échoua; il se rendit intérieurement justice ; mais comment avouer, sans rougir, que les

Muses ne venaient jamais le visiter !

Louis eut encore recours à son coffre-fort pour avoir de l'esprit. Un poète venait quelquefois le voir , le matin à sa toilette ; M. de Tremphn voulut bien le retenir à déjeuner; il s'humanisa même jusqu'à s'informer comment allaient ses affaires. Grâce au favori d'Apollon, M. de Tremplin fut bientôt cité pour ses madrigaux et ses jolis couplets; mais l'indiscrétion d'un domestique , qui lui servait de secrétaire , lui enleva toul-à-coup le mérite de

^ 279 èm ces petits chefs-d'œuvre, et Texposa à être bafoué,... Louis s'aperçut de cette mésaventure , sans en pouvoir deviner la cause ; il en fut quitte pour ne plus versifier, et s'en consola.

Dégoûté des vers ,de la musique et de la peinture, M. de Tremplin voulut essayer de la comédie. Il choisit une maison de campa^jne délicieuse, y réunit des hommes et des femmes du meilleur ton, distribua des rôles, eut le premier, qu'on lui laissa par politesse et l'on joua. Aussi bon comédien que bon poète, Louis fit rire à ses dépens ; mais , prenant le change , il en fut ravi, croyant avoir ramené sur la scène Préville et Dugazon ! . . . On se lasse de tout ; après s'être bien moqué du présomptueux Tremplin, on quitta la campagne avec l'intention de n'y plus revenir.

Étonné de cette désertion, Louis ramena tout son monde en donnant de grands repas, où il eut le plaisir de men-

m^ 280 gs tir impunément au milieu des vins exquis qu'il prodiguait à ses convives; il érigea en fief la chaumière où son père avait pris naissance, parla de ses titres, et se fit une généalogie que personne n'eut envie de lui disputer.

M. de Tremplin avait trouvé un moyen excellent pour avoir de la compagnie; mais que faire pour la retenir après le dîner ! Dans cette circonstance , le jeu vint lui offrir son appât flatteur. A la vérité il en fit tous les frais: comme on était à la campagne, et qu'il n'est pas d'usage de porter de l'argent sur soi , les nobles convives de M. de Tremplin lui empruntaient pour le jeu d'assez fortes sommes; mais Louis ne croyait pas payer trop cher l'honneur de leur familiarité ! . •. .

Gonflé d'orgueil , le présomptueux voulut faire passer à ses descendants une partie de sa gloire , et leur laisser un monument qui attestât le rang qu il avait tenu dans le monde. Il résolut de bâtir un su-

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perbe château , qui transmît son nom à la postérité. Comme il savait le dessin , il en fit lui-même le plan, et fut son propre architecte. Le mur principal écroula cependant trois fois , sans le décourager ! . . . Louis renvoya le maître-maçon, et continua sa bâtisse.

Ce château immense , construit en pierres de taille , avait des appartements magnifiques. Après le salon de compagnie, on en voyait un pour la musique , un autre pour le jeu , orné de tableaux des premiers maîtres , et des portraits des plus grands potentats ; venait ensuite une pièce à l'antique , remplie de statues de grand prix , pour mettre les archives ; une galerie immense formait la bibliothèque; on y comptait six mille voliunes , tous reliés richement. Celte pièce était ouverte à tous ceux qui fréqentaient le château ; ils pouvaient y prendre , sans façon , toutes sortes de livres.

M. de Tremplin dépensa cinq ou six

cent mille francs à cette petite fantaisie. Cette somme ayant beaucoup diminué son revenu , il se remit à faire l'agiotage , mais son bonheur l'avait fui ; de fausses spéculations le ruinèrent tout-àfait.

Un peu corrigé par cette disgrâce , Louis formait le projet de vendre son beau château, quand le feu y prit, et nV laissa que les murs ; c'était encore la faute de Tarchitecte qui avait fait mettre de grosses poutres sous les foyers.

Ce malheur inattendu fit ressouvenir M. de Tremplin des rouleaux de louis qu'il avait donnés à ses illustres convives ; il leur fit des visites à ce sujet , parla de l'accident qui lui était arrivé» dit un mot

sur le jeu et sur les emprunts On le

plaignit Quant au reste , la mémoire

manqua toul-à-fait à ces grands personnages , occupés d^aflaires beaucoup plus

importantes ! Louis , vexé , ruiné , se

retira tristement , en faisant des réflexions un peu tardives.

m% 283 gs Cependant il se flatta encore que, sur la réputation de ses richesses , il pourrait épouser une fille de condition. Cette demoiselle lui apporterait une dot capable de soutenir son état. Le père de sa femme, déjà son ami , aurait un double intérêt à le servir de tout son pouvoir , il lui ferait avoir , dans la robe ou dans Tépée , une place assez belle pour le dédommager de ses pertes. Ce beau rêve s'^évanouit toutà-coup ;M.c/e Tremplin vit ses amis; il n'en éprouva que des refus et des mortifications; on observa qu''il portait la présomption jusqu'à Taudace , et avec une dédaigneuse hauteur , on lui fit sentir ce qu'il était.

Cependant , un certain aventurier , venu des bords de la Garonne , qui avait été constamment son commensal depuis plus d'une année , consentait à lui donner mademoiselle sa fille , jeune personne de quinze ans , douce et très - belle : cette alliance combla les vœux de M. de Tremplin ; il allait épouser la fille d''un noble ! . .

m 284 A^ Pour faire les frais de la noce ; ceux de la corbeille de mariage , Louis fit de gros emprunts , et donna pour hypothèque trois ou quatre fermes qui lui restaient encore. Le lendemain de son mariage, son prétendu beau-père s'enfuit avec tous les bijouii de Madaine —

On peut juger du tapage que fit M.. de Tremplm. Enfin il se radoucit , et voulut savoir la vérité ; sa femme en pleurs lui avoua qu'elle était la fille d'une blanchisseuse ^ que son frère aîné, très-mauvais sujet , lui trouvant de la figure, Pavait fait courir de pays en pays , pour lui faire épouser un homme riche , et qu'elle était la première victime qu'il avait sacrifiée.

Louis fut assez bon pour oublier la basse naissance de sa fenuiie ; mais le bruit qu'il avait fait d'abord rendit son aventure publique , et ses amis les grands seigneurs furent à jamais perdus pour lui.

Détrompé enfin des illusions qui Pavaient égaré , Louis vendit tous les objets

m% 285 g^ de luxe qni ornaient ses appartements -, il prit une boutique de menuisier , comme on père , tut assez raisonnable pour retrancher le de qu'il avait eu la faiblesse de prendre ; et , comme il était au dessus de son état par ses connaissances , il s'y distingua et rétablit ses affaires.

Il fit apprendre à son fils à lire, à écrire , à compter : puis le dessin, les mathématiques, et en même temps , et sous ses yeux , l'état de menuisier. Pour le préserver de l'orgueil , et surtout de la présomption, il lui raconta son histoire; il la lui fit écrire , afin qu^l sût que celui qui , sans naissance , veut faire le grand seigneur, est un fat qu'on méprise ; et que celui qui recherche les applaudissements et les honneurs sans les mériter , doit s'attendre à servir de jouet aux autres hommes , puisqu'il est le premier à se mé'connaître en ayant trop bonne opinion de lui-même.

Fin.