I. — Généralités sur les animaux venimeux

Un grand nombre d'animaux possèdent dos organes glandulaires particuliers capables de sécréter des substances toxiques appelées venins.

Tantôt ces substances sont simplement déversées dans le milieu extérieur et servent à éloigner les ennemis [crapaud, salamandre) : tantôt elles se mêlent aux humeurs cl aux sues digestifs et jouent alors un rôle important dans l'alimentation de l'animal qui les produit (serpents); tantôt elles peuvent être inoculées au moyen d'aiguillons ou de dents particulièrement disposées à cet effet, «d elles servent alors à la fois de moyen d'attaque ou de Calmette. — Les venins. 1

défense el de ferment digestif (serpents, araignées, scorpions, abeilles .

On dit qu'un anima] es! venimeux quand il est susceptible (I inoculer son venin.

On rencontre des espèces venimeuses dans presque l<»u> les groupes zoologiques inférieurs, chez les protozoaires, les cœlentérés, les arthropodes, les mollusques et chez un grand nombre de vertébrés poissons, amphibiens, reptiles .

Les reptiles sont le mieux doués à cet égard. C'est dans celle classe d'êtres que l'on trouve les espèces les plus dangereuses pour l'homme et pour les mammifères en général. Aussi l'étude de leur venin présente-t-elle un intérêt considérable parce qu'elle doit nous conduire à la recherche de moyens de protection suffisamment efficaces pour nous préserver de leurs atteintes.

Les reptiles venimeux ne sont pas toujours faciles à distinguer de ceux qui ne possèdent aucun appareil d'inoculation : c'est pour cela que, de tous temps, les uns et les autres ont inspiré aux hommes une grande terreur qui se manifeste chez les peuples dans les légendes et dans les croyances religieuses.

Le culte du serpent tenait une grande place dans l'antiquité. Il personnifie dans la Genèse l'être malin, séducteur et perfide. En Grèce, il symbolisait la sagesse et la prudence. En Egypte, on l'associait au Scarabée sacré et aux fleurs de lotus pour représenter l'immortalité !

A Rome, les épidémies cessaient lorsqu'on amenait d'Epidaure le serpent consacré à Esculape.

D'après Kraft, les Gallas du centre africain considèrent le serpent comme l'ancêtre du genre humain; ils l'ont en haute considération.

Dans l'Inde, le culte du Naja à sept tètes ou du dieu serpent

CLASSIF1CATI0J\ UÈSÊHALE DES 'SERPENTS VENIMEUX ■•

était jadis presque aussi florissant « 1 1 1 « - celui de Bouddah. On regarde encore comme un crime «le hier un Naja quand il pénètre dans une case : <>n lui adresse des prières, on lui offre «le la nourriture. Sa présence est un présage de bonheur «'I de prospérité; sa mort appellerait les calamités les plus terribles sur celui qui l'aurai I provoquée et sur sm famille.

Pourtant, dans la seule péninsule liindoustanique, le Naja ou Cobra capel, le Bungare et quelques autres espèces de serpents très venimeux font, chaque année, une moyenne < l< • vingt-cinq mille victimes. Le nombre de celles-ci esi également considérable en Birmanie, en Indo-Chine, aux Indes Néerlandaises, en Australie, eu Afrique, aux Antilles et dans toute l'Amérique équatoriale.

Les reliions tempérées du globe sont moins éprouvées: niais, dans l'Amérique du Nord, le Crotale ou serpent à sonnette el le Mocassin sont particulièrement meurtriers.

En France, la Vipère péliade abonde dans le Jura. (Unis l'Isère, dans l'Ardèche, en Auvergne, en Vendée et dans la forêt de Fontainebleau. On en a tué trois cent mille en vingt-sept ans dans le seul département de la Haute-Saône. Chaque année elle cause la mort d'une soixantaine de personnes. Les bergers et les chasseurs la redoutent beaucoup, candie est très dangereuse pour les vaches, les moutons et les chiens.