LEURS CARACTÈRES ANATOMO-PHYSIOLOGIQUES
Les naturalistes répartissent les serpents venimeux en deux grandes familles : les Colubridae et les Viperidae. différenciées entre elles par certains caractères anatomiques, et surtout par la dentition.
Les Colubridae venimeux ressemblent aux inoffensives couleuvres, ce qui les rend d'autant plus dangereux.
On les divise en deux groupes : les Opisthoglyphes ôrcwftev, eu arrière: yXucpT,, sillon) el 1rs Protéroglyphes (icpôxepov, en avanl; yAuçT), sillon i.
Les Opisthoglyphes oui les mâchoires supérieures garnies, en avant, de dents lisses ou sans sillons, mais celles-ci portent, en arrière, une on plusieurs rangées de dents longues, cannelées.
Ce groupe comprend trois sous-familles :
A. Les Homalopsînae, qui onl des narines à valvules placées au-dessus du museau :
1). Les Dîpsadtfmorphinœ, donl les narines sont latérales, la dentition très développée ;
C. Les Elachistodontinœ, qui n'ont que des dents rudimentaires seulement à la partie postérieure du maxillaire, sur le palatin et le ptérygoïde.
Presque Ions les serpents classés dans ces trois sous-familles sont venimeux, mais à un faible degré. Ils ne sont pas dangereux pour 1 homme. Leur venin ne l'ait que paralyser leurs proies avanl la déglutition : il ne constitue pas pour eux un moyen efficace de défense ou d'attaque.
Tous les Homalopsinse sont aquatiques; ils t'ont leurs petits dans I eau el se rencontrent communément dans l'océan Indien, à part ii4 de Bombay, et surtoul au Bengale, sur les cotes de l'Indo- Chine el de la Chine méridionale de Singapour à Formose, aux Indes Néerlandaises, à Bornéo, aux Philippines, en Papouasie et jusqu'au nord de l'Australie.
Les Dipsadomorphinas comprennent un grand nombre de genres cl d'espèces très cosmopolites el répandus dans toutes les régions du globe, excepté dans les parties septentrionales de I hémisphère nord. Aucun de ces reptiles n'es! susceptible d'occasionner d accidents sérieux chez l'homme, à cause de la disposition particulièremenl défectueuse de leur appareil venimeux. Je ne crois donc pas utile de m'attarder ici sur leur description.
Les Elachistodontinse sont encore moins importants : on n'en
connaît actuellement que deux espèces de petite taille, confinées au Bengale.
Le groupe des Colubriœ protéroglyphes nous intéresse bien davantage, car Ions les serpents qui en foni partie sont armés de crochets vigoureux, en avant «1rs maxillaires supérieurs, i'.c* crochets cannelés «mi forme de rainure profonde, communiquent ;i leur base avec le canal vecteur de glandes ;i venin souvent énormes.
Il comprend deux sous-familles :
A. Les Hydrophiinœ (serpents de nier pourvus d'une queue aplatie en forme de rame. Leur corps est plus ou moins comprimé latéralement. Yeux généralement très petits, avec une pupille ronde. Ecailles du nez avec (\cu\ entailles au bord lahial supérieur.
Tous les reptiles de cette sous-famille oui leur habitai normal dans la nier, au voisinage des eôtes. à l'exception des Distira que l'on rencontre dans les eaux douces d'un lac de l'île de Luçon (Philippines). On les trouve souvent, en très grand nombre, dans la mer des Indes et dans toute la zone tropicale de l'océan Pacifique, depuis le golfe Persique jusque sur la cote occidentale du continent américain, mais ils manquent complètement sur la côte occidentale d'Afrique.
B. Les Elapinœ, serpents terrestres, à queue cylindrique, couverts d'écaillés lisses ou carénées et souvent ornés de couleurs éclatantes. Quelques-uns d'entre eux (Naja) ont la faculté d'élargir leur cou en forme de parachute, en écartant leurs premières paires de côtes lorsqu'ils sont effrayés ou excités. La largeur du cou dépasse alors de beaucoup celle de la tète. Ils sont distribués dans toute l'Afrique, l'Asie. l'Amérique du Nord cl du Sud cl en Australie, où presque tous les Ophidiens connus appartiennent à cette sous-famille.
fi LES VENINS
La famille des Viperidae est caractérisée par une têle triangulaire, élargie à sa partie postérieure, et par l'aspect général du corps qui est généralement trapu et terminé par une queue courte Les os de la face sont mobiles. L'os préfrontal n'est pas en contact avec le nasal; le maxillaire est très raccourci et penl s'articuler perpendiculairement à l'ectoptérygoïde : il supporte une paire de volumineux crochets à venin, un de chaque côté, H ceux-ci sont toujours accompagnés de plusieurs dents de remplacement repliées dans la gencive et qui viennent successivement prendre la place de la dent principale lorsque celle-ci si1 brise ou tombe d'elle-même à l'époque de la mue.
Les dents venimeuses ne sont pas sillonnées comme chez les Colubridae protéroglyphes , elles sont percées d'un canal complet dont l'extrémité supérieure s'abouche au conduit vecteur de la glande à venin correspondante, et dont l'extrémité inférieure s'ouvre au dehors, un peu au-dessous et en avant de la pointe. Celle-ci est toujours très acérée.
Le palais et la mâchoire inférieure sont garnis de petites dents à crochet, pleines et non venimeuses.
Ces serpents sont tous, à l'exception des Atractctspis, ovovivipares. La plupart sont terrestres, quelques-uns ont une existence semi-aquatique, d'autres sont arboricoles.
Ils sont disséminés en Europe, en Asie, en Afrique (sauf à Madagascar) et dans les deux Amériques. Il n'en existe pas en Australie.
On les divise en deux sous-familles :
A. Les Viperînœ, dont la tête, 1res large, couverte de petites plaques et d'écaillés, ne porte pas de fossette entre le nez et les
yeux ;
B. Les Crotalinœ (xpoTxÀov, crécelle), dont la têle, incomplètement recouverte d'écaillés, présente une fossette profonde de chaque côté, entre l'œil et la narine.
Chez les serpents, la forme générale du corps, particulièrement celle de la têt<\ la disposition dos écailles de la tête, le squelette du crâne et la dentition servent de base à la détermination des genres et des espèces.
Squelette du crâne. — Le crâne est constitué par un certain nombre dos qui onl leurs homologues dans le squelette des mammifères; mais ils sont complexes et se modifient suivant la structure cl l'habitat de chaque espèce.
La disposition spéciale des os de la face est surtout caractéristique des serpents venimeux. Ceux qui forment la mâchoire supérieure, le palais et les mandibules ou « intermâchoires » sonl mobiles les uns sur les autres et sur le crâne. Les maxillaires supérieurs et inférieurs sont unis par un ligament extensible et articulés avec l'os tympahique, ce qui permet une très large ouverture de la bouche lorsque l'animal avale une proie.
Dentition. — Les serpents non venimeux ont doux rangées de dents sur la mâchoire supérieure, l'une extérieure, maxillaire, composée d'ordinaire de 55 à 40 petits crochets recourbés d'avant en arrière, l'autre intérieure, palatine, qui ne compte que 20 à 22 crochets affectant la même courbure (fig. 1. A).
Chez les serpents venimeux, les os maxillaires sont plus courts et le rang extérieur est représenté par une seule dent longue et tubulaire ou rainée (crochet), soudé à l'os maxillaire qui est luimême mobile (fig. 1 : B. C. D. E, F).
Certaines espèces (Dipsas) ont des dents maxillaires dont les dimensions s'accroissent d'avant en arrière; les plus longues sonl rainées et leur servent à mieux retenir leur proie, à l'imprégner de salive; mais elles ne communiquent pas avec les glandes à venin.
Les dents venimeuses sont normalement recouvertes par une membrane ou capsule muqueuse qui les engaînent. Ce repli cache toute une série de dents de remplacement développéesà des degrés
A. Squelette du crâne 'l'un Colubridœ non 1$. Squelette du crâne «l'un Colubridœ veni-
venimeux (Ptyaa mucosus). meux (Naja THpudians).
C. Squelette du crâne d'un Cnh.hriria- veni- I). Squelette du crâne d'un Viperidœ {Daboia
meux (Bungarus fasciatus). russelii).
E. Squelette du crâne d'un Vlprrtdm crotaWnœ F. Squelette du crâne d un Colubridœ hydro-
(Crotalus durissus). phiinœ [Hydrophte pelant.
différents et qui viennent se souder à l'extrémité du maxillaire lorsque la dent principale tombe ou vient à se briser fig. *2 .
Appareil venimeux. — Les dents rainées ou sillonnées chez les Proiéroglyphes, canaliculées chez les Solénoglyphes , sont ^Ù^-^JÏ disposées, non pour sai- /
sir la proie, mais pour b
la frapper mortellemenl Fig. 2.
en inoenlanl le venin dans
'>jt>jl>-J>yjrj>7T.
S. Os maxillaire et crochets d'un Viperidse Daboïa russelii .
15. Os maxillaire et crochcls d'un Colubridse {Naja tripudians).
C. Os maxillaire el crochets d'un Colvbridse Bungains fascialus .
I>. Os maxillaire et dents d'un Coîubridm non venimeux i Plyas mucosus)
(D'après sir James Fnj rer.)
sa cnair.
Elles sont couchées
presque horizontalement
dans la position normale
et ne présentent aucune
mobilité propre. Mais, lorsque l'animal s'apprête à mordre, leur
redressement s'effectue parce qu'il rejette la mâchoire en arrière; et ce mouvement, toujours très brusque, lui permet de comprimer en même temps, à l'aide de muscles constricteurs spéciaux, ses glandes à venin.
On observe des différences très nettes dans la disposition el la dimension des dents suivant les espèces de serpents venimeux. C'est ainsi que. chez les Viperidœ. elles sont longues, extraordinai-
a. Crochet d'un vipendas (Daboïa rement acérées, capables de produire de
russeh't). D. Coupe transver-
profondes blessures (fis:. 2. A et fia-. " .
Fh
«aie du crochet.
Un canal presque complètement fermé les parcourt depuis la
base qui communique avec le canal vecteur du venin, jusqu'au voisinage de la pointe où il s'ouvre très obliquement sur la partie convexe fii:. .">. A el I > .
Fi g. 4.
B. Crochet d'un Colubridee Naja (ripudians). E. Coupe Irans- \ ersale.
Fia. 5.
