CHAPITRE XI
IMMUNITÉ NATURELLE DE CERTAINS ANIMAUX A L ÉGARD DES VENINS DE SERPENTS
On a depuis longtemps signalé que certains animaux à sang chaud, le Mangouste (Herpestes ichneumon, Viverridse) le Hérisson (Erinaceus europaeus, Erinaceidse) , le Porc (Sus, Suidœ) el certains échassiers (Ajaja, Plataleinœ; Cancroma, Cancrominœ ; Bol a uni s, Ardeinœ; Mycteria, Ciconiinœ) connus en Colombie sous le nom de Culebrero et Guacabo, présentenl nue immunité naturelle à l'égard des morsures de serpents.
Le porc dévore 1res volontiers les Vipères. et on le dresse même, dans la région de l'Amérique du Nord qui avoisine le Mississippi el ses affluents, à détruire les jeunes Crotales el les autres serpents venimeux dont les vallées de ces cours d'eau sont infestées.
Pendant mon séjour en Indo-Chine, j'ai inoculé à un jeune porc, sous la peau du dos, une dose de venin de Cobra capable de tuer un chien de forte taille s II) milligr.). L'animal a résisté, mais j'incline à penser qu'il ne s'agit pas ici d'une immunité véritable : le porc doit probablement sa résistance au venin à ce l'ail que sa peau est doublée d'une ('norme couche de tissu adipeux très peu vasculaire, dans laquelle l'absorption se t'ait 1res lentement. Celle opinion esl corroborée par la constatation que j'ai pu faire de l'absence complète de toute substance antitoxique dans le sérum de cet animal. J'ai mélangé une dose de venin de Cobra mortelle pour le lapin, avec ."">,*> et <S cent, cubes de sérum de porc. Ces
mélanges ont tué les lapins dans le mémo temps que les témoins qui recevaient le venin dilué dans des quantités égales de sérum de lapin ou d'eau salée physiologique.
L'immunité naturelle dos mangoustes et dos hérissons repose sur dos faits plus scientifiquement établis.
J'ai étudié pour ma part celle dos mangoustes sur six spécimens de ces potils carnassiers capturés à la Guadeloupe (Antilles françaises), îlo où il n'existe pas de serpents venimeux. Par conséquent leur immunité ne pouvait pas provenir d'une accoutumance aux morsures do reptiles venimeux.
J'ai introduit d'abord un do ces mangoustes dans une cage avec un Naja bungarus (Ophiophagus) de forte taille. Le Naja se dressa aussitôt en dilatant son cou et se jeta avec fureur sur le petit carnassier qui, se dérobant avec agilité, put éviter d'être saisi et se réfugia, un instant effaré, dans un coin de la cage. Mais, très vite revenu de sa stupeur, au moment mémo où le Naja s'apprêtait à fondre de nouveau sur lui, le mangouste se précipita, la gueule ouverte et grimaçante, sur la tête du reptile, lui mordit vigoureusement la mâchoire supérieure et lui brisa le crâne en quelques secondes.
Cette scène rappelle do tous points l'admirable description faite par Rudyard Kipling, dans son célèbre Livre de la Jungle, de la grande guerre que Rikki-tikki (le Mangouste) livre à Nag (le Cobra) dans la salle de bains du grand bungalow, au cantonnement de Segowlée :
« Nag était endormi et Rikki-tikki contempla son grand dos, se demandant quelle serait la meilleure place pour une bonne prise.
« Si je ne lui brise pas les reins au premier saut, se dit Rikki, il pourra encore combattre; et s'il combat... ô Rikki ! »
« Il considéra l'épaisseur du cou au-dessous du capuchon, mais (•'«''lait trop pour lui ; et une morsure près de la < pi eue ne ferait que mettre Nag en fureur.
