CHAPITRE Xll

Dans toutes les contrées du globe où les reptiles venimeux son! redoutables pour l'homme, certains individus prétendent être à l'abri de tout accideni consécutif aux morsures de ces reptiles,

soit parce qu'ils sont insensibles aux effets du venin. >oil parer qu'ils possèdent des secrets qui leur permettent de se guérir lorsqu'ils viennent à être mordus. Gessecrets font naturellement l'objel d'un commerce parfois lucratif, etceuxqui les détienneni jouissent, eu général, d'une influence populaire considérable et d'une vénération très grande. < m leur attribue volontiers des relations cl mites avec les divinités.

Le nom de Psylles Psyllii désignait chez les Romains le- jongleurs qui faisaient profession de charmer les serpents et de guérir leurs morsures. Plutarque nous apprend que Caton, qui n'aimait pas les médecins parce qu'ils étaient Grecs, en avait attaché un certain nombre à l'armée de Lybie. Ils avaient coutume d'exposer leurs enfants aux serpents dès qu'ils venaient de naître et. lorsque leur-, mères avaient failli àlafidélité conjugale, ellesne manquaient pas d'en être punies par la mort de l'enfant. Si. au contraire, les enfants étaient légitimes, il- n'avaient rien à craindre de la morsure des reptiles. <■ Recens etiam edifos serpentibus offèrebant; si essent partus adulteiH, matrum crimina plectabantur interitu parvulorum; si pudici, probos ortus a morte paterni privilegium tuebatur. »> Sol in .

Les Psylles lybiens de l'antiquité ont encore leurs représentants en Tunisie et en Egypte. Clot-bey s'exprime ainsi sur les Psylles égyptiens :

<■ Les Ophiogènes ou enchanteurs de serpents ont été renommés de tout temps. Strabon en parle el Prosper Alpin a élé témoin des effets singuliers de leur art. La plupart des voyageurs modernes (iui ont visité l'Egypte ont été également frappés <le la familiarité avec laquelle ils manipulent 1rs reptiles et les animaux venimeux.

« Les Psylles vont de maison en maison, évoquant et charmant les serpents qu'elles peuvent renfermer. Ils prétendent les attirer par une vertu particulière. Armés d'une courte baguette, ils entrent dans l'appartement qu'ils doivent purger de ces hôtes venimeux, font claquer leur langue, crachent sur le sol et prononcent la conjuration suivante : Je vous adjure pat- Dieu, si vous êtes dehors ou dedans, de paraître ; je vous adjure par le plus grand des noms; si rous êtes obéissants, paraissez! Si vous désobéisse:-, mourez! mourez! Le serpent, docile à cet ordre, déloge sur-le-champ : il sort d'une fissure de la muraille ou du parquet '. >>

L'Inde est, par excellence, la patrie des charmeurs de serpents. Il y existe toute une caste d'Hindous appelés Mal qui t'ont le métier de capturer et de vendre des serpents, mais qui ne jonglent pas avec eux.

Les Charmeurs ou Psylles se recrutent dans une autre caste, celle des Sangis ou Tubriwallahs du Bengale.

Os Psylles, ordinairement vêtus d'un habit jaune et coiffés d'un large turban, manient le Cobra avec une habileté réellement merveilleuse. Tous les voyageurs qui ont eu l'occasion de traverser l'Inde ou de relâcher dans un port de la côte indienne ou à Ceylan, ont élé témoins de scènes semblables à celle dont Natal is Rondot a t'ait le récit (fig. !!(> et 91) :

< Vers six heures du soir, un jongleur hindou vient à bord. Il