ÎÎ6 MÉNAGE ET FINANCES

tient à ce sujet les détails fournis par les Livres de Raison. Tantôt il prend des actions de la Caisse d’escompte, cette fondation du financier de La Borde, qui donna lieu à la mode des chapeaux à la Caisse d’escompte, c’est-à-dire sans fonds. Tantôt il achète des papiers de Nouette, créés pour le payement des dettes de la marine et des colonies. Puis il revient à la Compagnie des Indes, une agonisante qui s’accroche à toutes les branches de peur de disparaître dans le gouffre creusé sous elle. De Mory, caissier général de la Compagnie, était des bons amis de Joseph Vernet. Plus d’une fois celui-ci avait peint des tableaux pour sa mère. Le fils y répond par des complaisances, et Joseph Vernet à son tour reconnaît l’amabilité du caissier par le don de quelques dessins. C’est ainsi que son talent mettait le peintre en relations avec les manieurs d’argent de l’époque. Les tableaux une fois livrés, les relations subsistaient, et Joseph Vernet en tirait parti pour le meilleur emploi de sa fortune. Peilhon, Blondel de Gagny, de Boulogne, avaient commencé par être ses Mécènes ; ils finissaient par être ses banquiers.

Les placements de Joseph Vernet, dirigés par ces mains habiles, suivirent une progression constante jusqu’en 1775. Il était arrivé alors à un revenu de 7,903 livres, ce qui représente un capital de plus de 150,000. Le produit des tableaux, qui varie suivant le plus ou moins d’activité de l’artiste, ou plutôt la plus ou moins bonne tenue de sa comptabilité, entre 9,000 et 27,000 livres, peut être fixé à une moyenne de 20,000. De plus, notre homme, qui ne néglige rien, entretient avec ses amis un petit commerce d’estampes dont il retire encore à peu près 500 livres. Ainsi, pendant quelques années, la plus belle période financière de sa vie, il est riche de plus de 28, (XM) livres de rente.

Mais les dépenses ont suivi une progression analogue.