MÉNAGE ET FINANCES

Plus d’une fois sans doute Joseph Vernet fut pris du désir de réduire son train de maison. Il rêva des économies, il s’efforça de se démontrer à lui-même qu’il pouvait vivre à moitié moins. La note que l’on trouvera à l’appendice est le fruit d’une préoccupation de ce genre. 854 livres de gages pour quatre domestiques ; la table, 4,320 livres; 680 livres l’éducation de Carie et d’Emilie; 1,500 livres au tailleur; 600 en voitures et spectacles ; 800 d’étrennes et 500 de frais de travail ; total, 10,076 livres. C’est bien tout, n’est-ce pas? et nous avons compté largement. Comment donc se fait-il que la dépense arrive toujours au double? C’est que, la plume à la main, Joseph Vernet est dupe d’une illusion. C’est qu’il ne peut mentir à sa nature, et d’artiste s’improviser financier.

On jouait beaucoup au xvni* siècle. On jouait souvent, on jouait partout. Joseph Vernet fut de son siècle. Commensal de quelques grandes maisons, il se devait à lui-même d’y faire bonne figure et de ne pas bouder aux cartes. D’ailleurs cet esprit vif, remuant, curieux d’imprévu, ne pouvait pas ne pas se plaire aux émotions du jeu. Chez ses amis, chez ses confrères, il trouvait les tables dressées. Dans le salon de Soufflot, dans celui de Michel Vanloo, on jouait assidûment, chaque jour, par habitude, et l’on tenait une note exacte des gains et des pertes. La somme engagée dans ces opérations presque quotidiennes ne parait pas dépasser 3,000 livres par an. Mais c’est encore trop pour qui les perd, et tel était le cas de Joseph Vernet. Sa note des gains et pertes, régulièrement tenue depuis le 5 juin 1768 jusqu’au mois de décembre 1773, accuse une perte constante et progressive, qui, en 1770, s’élève à 1,807 livres. La fortune lui sourit plus tard, il est vrai, et, à la fin de 1773, il put s’assurer, toutes compensations faites, qu’il avait en cinq ans gagné la somme de 49 livres !