MADAME VERNET

Pour avoir une juste idée de la fortune de Joseph Vernet, il faut encore tenir compte des dépenses extraordinaires qui, à différentes reprises, vinrent entamer son capital. Ainsi il eut à payer les divers cautionnements des places que Livio occupa tour à tour, et en définitive une portion de la charge de receveur général des tabacs à Avignon, 'achetée par lui en 1785. Nous le voyons, pendant les années 1772 et 1773, rembourser une somme de 28,000 livres, qu’il avait été contraint d’emprunter. En 1777, 40,000 livres sortent de sa caisse pour payer la dot de sa fille Emilie. Puis vient Carie, dont la jeunesse ardente fait de larges saignées à la bourse paternelle. Aussi ne faut-il pas s’étonner si, vers la fin de sa vie, en 1780, les revenus de Joseph Vernet étaient descendus au-dessous de 3,000 livres. Par bonheur trois de ses collègues à l’Académie venaient de mourir. Héritier du sculpteur Adam, de Lemoyne et de Chardin, Joseph Vernet reçut du roi, sur les fonds des bâtiments, une pension de 1,200 livres.

Enfin , de lourdes charges pesaient sur ce bon père de famille ; sa vie, si heureuse en apparence, nous apparaît, dès 1760, obscurcie par un nuage qui ne fit que grossir avec le temps. La Providence a voulu que le mariage donnât à l’homme une compagne sur laquelle il pût se reposer d’une partie des soins de la vie matérielle. Joseph Vernet n’eut pas cette consolation banale. Soit effet du changement de climat, soit conséquence de la naissance d’Émilie, la santé de madame Vernet commença à s’altérer à Bayonne. C’est alors, en effet, que son mari prit l’habitude de la suppléer dans toutes les dépenses du ménage. Par quel motif le peintre, toujours si occupé des Ports de France , se serait-il chargé de ces soins minutieux , si l’incapacité reconnue de sa femme ne l’y eût obligé? La maladie agit principalement sur le cerveau et amena un dérangement d’es-

MADAME VRRNET.

prit. La pauvre femme était poursuivie d’une idée fixe, c’est qu’on voulait l’empoisonner. La chose en vint au point que, lorsque la famille se fut installée à Paris , aux galeries du Louvre, madame Vcrnet s’en allait en voiture chaque matin acheter son pain chez un boulanger différent, et, chaque matin aussi, le fidèle Saint-Jean, ce domestique modèle qui, entré au service de la maison en 1759, y demeura pendant près de trente années, était obligé de la conduire en bateau au milieu de la Seine pour qu’elle y puisât clle-môrae l’eau nécessaire à sa consommation *. L’infortuné mari fit appel aux médecins les plus distingués de l’époque. La science des Tronchin, des Boyer, des Robert, amena, à ce qu’il paraît, une certaine amélioration. Car on voit, à partir de 1764, Joseph Vernet abandonner à sa femme une somme de 600 livres par mois. Un livre de comptes de madame Vernet, conservé avec ceux de son mari , à la bibliothèque d’Avignon, nous apprend l’emploi qu’elle en faisait. Sur ce livre, commencé en 1767 et toujours écrit en italien, sont enregistrées les dépenses de table, les dépenses communes que fait Saint-Jean «chefaSt.-Gian,» le bois , le charbon , la chandelle , le blanchissage , les dépenses personnelles de madame et quelques-unes de celles des trois enfants. En 1772, le livre s’arrête, et Joseph Vernet reprend l’administration du ménage. C’est que l’état de la malade empire. Déjà on a essayé de l’air de la campagne, La famille a habité Meudon , puis Saint-Cloud. En 1767, Joseph Vernet achetait à Rueil une villa qu’il gardait deux ans. Mais désormais la vie commune est devenue impossible. Il faut à la pauvre insensée des soins de tous les instants, La séparation eut lieu en 1774. Madame Vernet fut placée à Monceaux, chez une demoiselle Douay, à laquelle Saint-

1 . Nous devons ces détails à M. Saint-Yincent-Duvivier, secrétaire de l’Ecole des Beaux-Arts.