Î68 G. VERNET ET LA NATURE FRANÇAISE

Depuis son établissement à Paris, c’est-à-dire depuis quinze ans , Joseph Vemet avait cessé de consulter la nature. Il peignait de souvenir; ses portefeuilles regorgeaient d’études et de croquis amassés en Italie et en Provence. 11 se bornait à les retourner de cent façons, ou plutôt, à dire vrai , c’est lui qui , semblable à l’écureuil domestique, tournait sans cesse dans ce cercle sans issue, épuisé, comme l’écureuil, par l’excès de son activité. L’impression de la nature française sur son imagination fut aussi nulle que possible. 11 a vécu au milieu des admirables paysages des environs de Paris sans les voir. Certes il y avait des arbres à Saint-Cloud et à Meudon, des coteaux à Sèvres et à Nogent, des rivières nommées la Seine et la Marne; il aimait tous ces endroits pour le plaisir de la promenade; mais ce qu’il y voyait, arbres, coteaux, rivières, différait tant des éléments habituels de sa peinture qu’il ne pouvait songer à s’en servir. C’est à peine si quelques tableaux, ceux de l’abbé Terray par exemple, laissent soupçonner qu’ils ont été composés à Paris et non à Rome. Une fois seulement il eut à peindre pour M. de Boullongne deux vues de son habitation deNogent-sur-Seine, et une seule note du Journal semble indiquer une préoccupation de la nature française : — « Chamarande, village qui appartient à M. de Talaru, où il y a de belles vües à dessiner dans le genre des rochers; on passe par le chemin d’Orléans. » — La forêt de Fontainebleau n’était pas encore découverte. Il fallait s’en tenir aux rochers de Salvator. Mais, on le comprend, et Joseph Vernet le sentait bien' lui-même, ce vieux fonds commençait à s’user. Plus d’une fois l’ancien citoyen de Rome dut jeter un regard d’envie et de regret sur cette Italie, le berceau de son génie, dont le séparaient irrévocablement et la longueur du voyage, et la mer, et le poids des années. Une occasion se présenta alors de se retremper aux