LES QUATRE SAISONS

sont un sentiment exact et fin du modèle, uu goût de couleur harmonieux et sobre, une justesse d’interprétation que l'imagination ne trouble jamais aux dépens de la vérité, on reconnaîtra que ces qualités conviennent on ne peut mieux au paysagiste, ce portraitiste delà nature. Joseph Vernct l’avait bien jugé.

L’automne amène d’autres plaisirs, et surtout le plaisir de la chasse. Joseph Yernet n’y va jamais sans un ou deux amis, M. Brès, M. Meynier ou M. Roux. Souvent môme, madame Yernet est de la partie, quand il ne s’agit que de guetter le passage des étourneaux. On reste alors aux environs de Rome, dans la plaine du Téverone, près du pont Salario, dont l’osteric ofiVe aux chasseurs sa frugale hospitalité, ou sur la route de Florence, à l’endroit où se trouve le tombeau supposé de Néron. C’est la petite chasse. D’autres fois, on suit la route de Frascati, jusqu’à la tour qui marque la moitié du chemin, Torre di mezza via. Mais la plus belle chasse est dans les marais que forme le Tibre à son embouchure, entre la ville moderne d’Ostie et les ruines de l’antique cité de Porto. Il faut alors partir de bonne heure et passer la journée tout entière. La journée n’est pas perdue, ni pour les chasseurs qui reviennent chargés de gibier d’eau, et quelquefois même rapportent un sanglier, ni pour le peintre qui revoit la mer, et qui peut encore trouver plus d’un motif pittoresque sous les grands pins du parc aujourd’hui désert de Castel-Fusano.

Telle était, à Rome, la vie de Joseph Yernet; vie heureuse s’il en fut jamais. Le travail rendu léger par la facilité de la main, la santé entretenue par les exercices du corps, l’esprit distrait par les spectacles et les promenades, la musique servant de repos à la peinture, la compagnie d’une femme charmante, une société de joyeux camarades, l’affluence des amateurs, la protection de ce que Rome comptait de plus illustre, la clientèle des

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têtes couronnées, des succès toujours croissants, une fortune qui s’augmentait chaque jour, certes, peu d’artistes avaient trouvé à Rome plus d’éléments de bonheur. Avec un plus grand génie, Poussin et Claude Lorrain eurent à pas.ser par d’autres luttes et d’autres déboires, avant d’arriver à l’aisance bourgeoise dont Joseph Yernet jouissait à trente-deux ans.

Messieurs les Anglais... — Vernet partout. — Salons de 1740, 1747, 1748.

Pompadour et C*',

La naissance de Livio et celle d’Horace, qui suivit de près, en augmentant les charges de J. Yernet, lui imposaient une recrudescence de travail. Il ne s’agissait plus pour lui d’une gloire personnelle là acquérir. Il fallait assurer l’avenir d’une femme et de deux enfants. Le courage du peintre se retrempa dans le cœur du père de famille. L’amour paternel doubla la fécondité de son esprit et l’agilité de sa main.

Aussi bien la Proviilence semble prendre plaisir à lui rendre faciles ses nouveaux devoirs. Les amateurs affluent de toutes parts. Le nom de Yernet est populaire à Londres. Pas un gentleman partant pour le continent qui n’inscrive sur scs tablettes : « A Rome, acheter un tableau de Yernet.» Et une fois i\ Rome, comment s’en tenir à un tableau? Il en faut au moins deux, le Calme et la Tempête. La plupart complètent les quatre parties du jour. Quelques-uns poussent jusqu’à la demi-douzaine. Ce ne sont plus des touristes vulgaires ou des amateurs de hasard. Les noms les plus illustres de l’Angleterre se donnent rendez-vous sur le Livre de Vérité. Avant d’aller découvrir Balbck et Palmyre, Robert \Yood, le célèbre voyageur, laisse à J. Yernet, avec une commande de quatre

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tableaux, un autographe en belle anglaise. Puis voici deux Hamilton. Le premier, désigné simplement par un nom de fantai.sie, M. Amilton, paraît être le peintre écossais Gaviii Hamilton, de qui Dallaway a osé dire ; « Comme peintre d’histoire il n’était pas moins classique que le Poussin; il await un coloris plus pur et des attitudes plus gracieuses. » Le second, milord Milton, n’est autre que sir William Hamilton, frère de lait de George IV. Les quatre tableaux qu’il demanda à J. Vernet en témoignent de son goût précoce pour les beaux-arts. Il n’avait alors que vingt et un ans, et préludait à peine aux excentricités souvent peu honorables de sa folle existence.

A côté de ces personnages grimace la figure de M. Gabriel Mathias, peintre anglais, intrépide acheteur des œuvres de J. Vernet. Pendant quatre ans, toujours à l’affût, faisant main basse sur les menus tableautins qn’il paye 25 écus la paire, il procure des commandes, il expédie h Londres, il a toujours en poche quelque ami friand de marines, et, quand à son tour il part pour l’,\ngleterre, il emporte, avec une cargaison de tableaux, une note des prix courants. \ ces procédés, aussi bien qu’à son nom, qui ne renconnaitrait le fils d’Israél, l’inévitable Mardochée’? Du reste il paye comptant, et en partant il laisse son adresse, afin qu’on tire sur lui. Ses commandes sont brèves. Elles indiquent les dimensions du tableau et le prix, toujours bas : « Le reste à ma fanthesie, » ajoute la plume fantaisiste de Vernet, — « la grande cascade de Tivoli, ou autre dans le même goust; » — «une tempête bien horrible, ou un soleil couebant bien chaud; » — ou encore des «cascades avec des eaux troubles, des rochers, troncs d’arbres et un pais alfrenx et sauvage. » Il en veut pour son argent, sans compter les Matins et les Soirs qui complètent l’assortiment.

Les vrais amateurs procèdent d’une façon bien dilférente. Plus d’un n’a dicté sa commande qu’après avoir

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causé avec l’arliste et l’avoir entendu décrire, dans son langage aussi coloré que sa peinture, les jeux singuliers de la lumière, les eiïels piquants, les motifs pittoresques qui l’ont frappé. — « Pour mylord Saint-Jean deux marines représentant l’une un brouillard, et l’autre un clair de lune avec deux vaisseaux de guerre, un vu par le flanc et l’autre par la poupe, à l’encre dans un port, avec les voiles ployées; et que la lumière donne dessus de façon qu’on les voye distinctement. Plus un incendie de nuit. » Le chevalier Lowther précise ses intentions avec plus de

minutie encore : « un clair de lune avec quelque

rocher percé et quelque feu, l’autre une tempête avec une grande montagne dans le fond, obscurcie par l’ombre d’un nuage, les deux autres deux paysages avec quelque vue d’après nature, une prise à Tivoli où l’on vois les cascatelles et le palais de Mecenas, et l’autre une vue de l’Arricia, où l’on vois une partie de l’église du Bernin... » — Parfois ces programmes de tableaux deviennent des tableaux véritables. — « Pour M. Bouverie six tableaux... un doit représenter un soleil levant par un beau temps clair, avec un vent frais et la mer un peu agitée; un autre, un couchant avec dos effets de lumière singuliers et l’arc-en-ciel dans le fond ; l’autre, une tempête des plus horribles; l’autre un clair de lune avec quelques feux sur le rivage ; ce qui pourra faire les quatre parties du jour;... les deux autres seront deux paysages avec des cascades, rochers, troncs d’arbres, quelques ruines, et des ligures dans le goust de Salvator Rosa... » M. Tilson ne se montre pas moins friand que M. Bouverie. En 17-46, il débute par un brouillard en marine et les cascatelles de Tivoli. Deux ans après, — l’appétit vient en mangeant, — il lui faut une tempête des plus affreuses, et un calme. En 1751 on le voit reparaître, et cette fois encore il demande deux tableaux, l’un avec de l’architecture, des eaux, des arbres; l’autre représentant

VKHNET PARTOUT.

un incendie. De môme le chevalier Fcathertson Haugh, après avoir, en 1751, commandé quatre tableaux à 100 écus la pièce, revient à la charge l’année suivante et complète aussi la demi-douzaine.

La plupart de ces commandes ramènent les mômes sujets. Les cascades et les cascatelles s’y montrent en majorité. Salvator Rosa n’a pas cessé d’ôtre à la mode. Il semble que les amateurs anglais ne veulent voir dans J. Vernet que le continuateur habile, sinon l’imitateur du fougueux Napolitain. Ils méconnaissent son individualité et oublient qu’il a inventé l’art de peindre les tempêtes. Eli somme, les tableaux exécutés pour l’Angleterre pendant cette, période de six ans, 1746-17.^2, s’élèvent à près de quatre-vingts. Soixante-quatorze seulement portent l’indication du prix auquel ils lurent payés, et, bien que ce prix soit très-modéré, pour ne pas dire bas, ils forment un total de 31,397 livres.

C’est la plus belle période de la vie de J. Vernet. Sa réputation a forcé les barrières. Recherché à Londres, aimé à Paris, connu partout, il voit ses tableaux porter jusque sous le ciel du Nord la gloire de son nom sur un rayon du soleil d’Italie. La Hollande veut saluer cet héritier de Backuisen et de Vander Néer. M. Haslard, gentilhomme hollandais, emporte six tableaux de Vernet, des marines et des vues de Rome. La Suède meurt de froid au fond de ses forôts, six tableaux de Vernet lui révéleront les joies d’un climat plus doux, — quatre pourM. Aldecrantz, grand intendant des arts et des bâtiments sous Gustave III; deux pour M. Bouchardon, le frère expatrié du célèbre sculpteur, — et cette commande, datée de 1731, est précieuse en ce qu’elle rectifie la date jusqu’alors présumée de la mort de Philippe Bouchardon. L’Autriche à son tour s’éraeut. Tout Vienne vient admirer chez le comte d’Haracb six tableaux de Vernet, improvisés en un an et payes 2.600 livres. Enfin il n’est

pas jusqu’au roi de Prusse qui ne désire avoir des tableaux de Vernet. Il charge le surintendant de ses bâtiments d’en commander deux ou trois ; le sculpteur Adam s’acquitte de la commission de son souverain d’adoption en choisissant des Bains de femmes, c’est-à-dire des baigneuses livrant leurs charmes nus aux caresses de la vague, à l’abri de grands rochers, ou dans une rivière à l’ombre des peupliers palpitants sous la brise ! Quel régal pour le grand Frédéric !

Au milieu de cet applaudissement universel la France n’est pas en reste. Les tableaux de Vernet, exposés pour ta première fois au salon de 1740, obtinrent d’emblée un succès d’enthousiasme. Le fait est rare et vaut la peine qu’on le relève. Ce peintre expatrié depuis plus de dix ans, qui n’a jamais mis le pied à Paris, y compte déjà, je le veux bien, quelques amis, mais pas assez pour lui monter un succès factice. Un petit nombre d’amateurs seulement possède de ses ouvrages. Les artistes qui l’ont connu en Italie, l’ont prôné au retour, j’en conviens, et l’ont fait agréer à l’Académie. Mais pour le public, le public éclairé, et pour l’Académie elle-même, J. Vernet est si bien un étranger que le livret du Salon le désigne sous le nom de M. Vernet de Rome, cl englobe ses quatre tableaux sous le môme numéro. Et cependant le critique le plus accrédité, Lafont de Sainl-Yenne, le remarque à première vue, et, dans ses Réflexions sur Vétat de la peinture en France, il lui consacre plusieurs pages qui ne sont que l’écho du sentiment public.

« J’aurois tort, dit-il, d’oublier les tableaux qui ont été exposés d’un de nos François à présent à Rome, qui ont charmés tous nos connoisseurs et réunis tous les suffrages. Ce sont les marines du sieur Vernet, Provençal, dont les beautés toutes nouvelles sont une conviction sensible qu’aucun genre n’est épuisé, môme le plus stérile, par un homme de génie. C’est une autre nature qui se

présente à ses ieux. Ce grand spectacle de la mer, dont aucune personne de sentiment ne sauroit soutenir le premier regard sans un saisissement d’admiration muette, ses bâtiments, ses rochers, ses rivages, ses lointains merveilleux et si variés, les orages, tout se montre â des yeux savamment spectateurs sous de nouveaux aspects. Tout paroit neuf dans scs productions par le charme d’un pinceau original quoique imitateur. Les cfléts d’un soleil éclipse de brouillards, d’alfreuses tempêtes, le.s horreurs d’un naufrage, objets d’épouvante, et dont la réalité fait frémir d’effroi, attachent avidement nos regards dans les tableaux du sieur Yernet par la force de la vérité et le charme de l’imitation. Le public a trouvé sa manière dans un bon ton, les touches de ses rochers d’une vérité neuve, leur choix excellent sans dureté ni bizarreries désagréables dans leurs formes, qui, quoique vraies chez les autres peintres, ne sont pas toujours vraisemblables. On y a cependant désiré un peu de variété dans leurs teintes, dont le ton est trop égal. L’art avec lequel il fait participer des vapeurs de cet élément les rochers, les bâtiments, les môles et tous les objets qui sont sur ia scène, aussi bien que sa perspective aérienne et nébuleuse, tout cela est d’un grand peintre*, d’un phisicien habile scrutateur de la nature, dont il sait épier les moments les plus rapides et, les plus singuliers avec une .sagacité étonnante. On admire en lui un rival de Claude dans l’artifice et la vérité avec laquelle il saisit ce qui n'a point de prise et représente ce qui est sans couleur; c’est ce serein, cette vapeur, cette atmosphère chargée d’une humidité imperceptible. Supérieur en un point au Lorrain qui n’a pu enrichir ses beaux paisages de figures faites de sa main et qui fussent supportables. Celles au contraire du sieur Yernet sont dessinées dans un bon goût

et agissent même avec intention La scène de ses de- ,

vants et de ses ports est vivante, animée et variée par

difJerentes actions qui jettent de l’amusement où l’on ne peut mettre de l’intérôt. Je finis son éloge en lui confirmant ceux du public et l’admiration de tous nos connoisseurs délicats de ses ouvrages, qui doivent faire beaucoup d’bonneur a notre nation chez les Italiens. »

L’année suivante, nouveau Salon, et l’éloge de recommencer sur nouveaux frais. Cette fois c’est l’abbé Leblanc qui prononce le panégyrique. — « Les deux marines de M. Vernet de Rome sont dignes de la réputation que ses premiers ouvrages lui ont faite en ce pays-ci. Il est toujours fidèle à la nature, il la rend avec esprit, et aucun paysagiste n’a dessiné avec autant d’élégance que lui. » — On ne peut rien dire de plus juste : mais où l’abbé Leblanc se fourvoie, c’est lorsqu’il ajoute qu’un de ses paysages « est totalement dans la manière de ceux du Poussin. Il en a l’heureux choix, l’agrément et la vérité. »

En 1748 J. Yernet est passé maître, ou plutôt demidieu. — « Ce seroit peu devons dire que ses tableaux sont admirables, écrit Baillet de Saint-Julien ; ils sont divins, c’est le non plus ultra de l’art. » — Moins hyperbolique, l’auteur des Lettres écrites de Paris à Bruxelles sur le Salon de 1748 lui rendait également justice : — '«M. Yernet est excellent dans son genre. On ne désire dans l’une de ses quatre marines qu’un coup de lumière sur les figures de devant du côté droit, et un peu plus de clarté sur la mer pour détacher les figures. Les autres tableaux sont parfaits, quoique les clairs de lune soient très-difficiles à rendre... »

Ainsi mis en vedette par les Salons et par la critique, le nom de Yernet ne devint pas moins familier aux amateurs français qu’il ne l’était déjà aux Anglais. Aussi tous les touristes que la curiosité amène à Rome se hâtent d’aller visiter ce jeune artiste, entouré pour les Parisiens du prestige de l’inconnu. C’est le frère de l’archevôque de Bordeaux, le chevalier de Lussan. C’est l’ambassadeur