POMPADOUR ET COMPAGNIE

quasi-reine, ce marquis de Vandières ou de Marigny, le frère de madame de Pompadour. Déjà depuis cinq ans déclarée favorite , madame de Pompadour avait inauguré à la cour ce protectorat des beaux-arts qui est un des fleurons les plus honorables de son équivoque couronne. Voyant dans son frère un instrument docile et point trop mal doué pour l’emploi, elle le pourvut de la survivance du directeur et ordonnateur général des bâtiments du roi, M. de Tournehem. En attendant que le titulaire cédât la place, elle envoya eu Italie le futur successeur afin de le rendre à peu près apte à la remplir, et de lui donner au moins une teinture des arts qu’il était appelé à diriger. Dans ce but on forma au jeune touriste une petite cour, destinée à lui préparer les connaissances qu’il devait acquérir. L’archilcclc Soufflot, le graveur Cochin, et l’abbé Leblanc, écrivain d’un goût assez pur, furent chargés de cette tutelle. C’est de leur main que l’apprenti ministre devait recevoir, comme un lait bienfaisant, ses impressions toutes faites. Au fond, François Poisson, déguisé sous ses marquisats de rechange, n’était pas plus sot qu’un autre. Son bon sens naturel lui montra ce qu’il devait voir. Il revint d’Italie amateur d’un goût médiocre, mais assez bon administrateur.

Ce fut un voyage de fêtes et de plaisirs. A défaut de la favorite, on tenait son frère. La belle occasion pour faire sa cour! Tout ce monde d’artistes voyait dans M. de Vandières son chef immédiat, la source des faveurs, le canal des grâces royales. L’Académie le logea, le directeur donna des bals, les pensionnaires organisèrent des mascarades. J. Vernet n’eut pas à se mettre en frais, si ce n’est de talent. La caravane arrivait à lui les mains pleines. N’est-ce pas M. de Vandières qui lui apporta cette commande inscrite avec une certaine solennité en tête d’une page blanche : — « Pour le roy de France, deux tableaux ordonnez le 12 may 1750 par