POMPADOUR ET COMPAGNIE

madame de Pompadour ?» Une lettre du ministre en

paniers accompagnait sans doute la commande; c’est la marquise qui ordonnait « pour le roy; » c’est le roi qui paya pour la marquise, 2,000 livres les deux tableaux. L’abbé Leblanc s’inscrit immédiatement après pour une marine et un paysage. Quant à Cochin et à Soufflet, afin d’imiter ce bon exemple et de ne pas sortir de l’atelier les mains vides, ils décrochèrent au hasard deux petits tableaux, un paysage au premier coup et une marine de 2o0 livres. M. de Vandières se traita en enfant gâté : il ne prit qu’un tableau du prix de 40 écus, mais c’était un Bain de femmes.

M. de Marigny répara plus tard les dédains de M. de Vandières. Si sa visite ne laissa que 200 livres dans les mains de J. Vernet, elle fut féconde pour l’avenir. N’estce pas à cette époque, en effet, qu’il faut faire remonter la première idée des tableaux des ports de France, commandés seulement trois ans après? Cette idée n’est pas de celles qui éclosent tout d’un coup dans la tète d’un roi ou d’un ministre. Louis XV tenait trop peu à sa marine pour désirer, môme en peinture, des ports de mer. Et quant au marquis de Marigny, je n’imagine pas qu’un beau matin, au sortir des mains de son valet de chambre, il ait pu s’écrier en se frappant le front : « Commandons à Vernet les portraits des ports de France. » Non, mais il se souvint qu’à Rome il avait témoigné au peintre de marines le regret que son genre le tint en dehors des commandes laissées à la disposition du directeur des bâtiments. Le roi pouvait bien acheter deux ou trois paysages pour dessus de porte ou dessus de cheminées; mais comment transformer cette peinture de cabinet en peinture officielle? On en avait causé dans l’atelier de l’artiste; on avait parlé de la France. J. Vernet s’était plu à raconter l’impression ineffaçable que lui avait laissée la vue de Marseille, avec son port toujours animé,

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véritable entrepôt du commerce d’une nation. — «Les côtes de Provence, avait-il ajouté, égalent en pittoresque les rivages de Tltalie. » Et de Marseille on s’était transporté à Toulon où le règne précédent avait accumulé tant de merveilles ; puis on s’était dit que l’Océan a aussi ses beautés plus tragiques, plus sombres que les grâces capricieuses de la Méditerranée; et quels beaux ports ouverts au commerce de nos colonies, Bayonne, Bordeaux, Rochefort, La Rochelle ! — Bref, l’abbé Leblanc, ou tel autre, avait peut-être jeté cette parole en l’air, et sans y attacher d’importance : « Ce seroit une curieuse chose qu’une galerie offrant la peinture exacte des villes maritimes qui font la richesse du royaume, et vous seul, M. Vernet, êtes capable d’une pareille œuvre.» Aussi, lorsque, l’année d’après, J. A'ernet, poussé à Paris par le soin de sa gloire et do sa fortune, vint se rappeler à la bienveillance de M. de Marigny, mis désormais par la mort de M. de Tournehem en possession de la place dont il n’avait que la survivance, le nouveau directeur n’eut qu’à se souvenir. Peut-être savait-il que Mazarin avait eu en 1660 une idée analogue. L’idée fut reprise et soumise au véritable directeur des arts et bâtiments dont M. de Marigny était l'ombre. La marquise de Pompadour vit de suite dans un tel projet un moyen d’amuser et de flatter son royal amant. Montrer au roi l’image de ses places fortes de mer, remettre sous ses yeux ses principaux ports de commerce, c’était continuer l’œuvre commune entreprise avec le peintre Vien et le graveur Guay. Comme le souvenir de ses victoires reproduites par une main amie, le spectacle de telles grandeurs devait remuer ce cœur engourdi et exalter en lui, si possible était, le sentiment de la puissance et de la richesse nationales. L’idée des tableaux des ports une fois adoptée par la marquise de Pompadour, l’exécution ne se lit pas attendre. C’est ainsi que Vernet, pour parler le