JOSEPH VERNEÏ EN FRANCE

L’année suivante Vernel retourne à Marseille. Il y était probablement venu au mois de mai. La liste des Commandes prouve qu’il s’y trouvait encore en décembre. Mais le 20 de ce mois il est à Rome, puisque deux domestiques italiens entrent à son service aux gages de « cinque scudi et mezzo. » Enfin, le mois de mars 1733 retrouve en France, et toujours à Marseille, ce môme peintre qu’un ordre royal pouvait seul, disait-on, arracher à l’Italie, Mais celte fois c’est bien sans esprit de retour.

Quelle cause assigner à ces voyages? Faut-il y voir de la part de Joseph Vernet le simple désir de présenter à son vieux père sa femme et ses enfants, et le douloureux devoir de lui fermer les yeux? Mais ce motif explique bien un voyage, il n’en explique pas trois. Faut-il croire que la jeune famille fuyait Rome pendant la saison des fièvres? Mais, si Joseph V’ernet tenait si fort à l’Ilalie, qui l’empôchait de se caser à Frascati ou à Albano, ou môme de pousser jusqu’à Naples, qui avait déjà fait bon accueil à sa personne et à scs œuvres? Si deux fois chaque année il passe la mer avec deux jeunes enfants, ou, fatigue plus grande, s’il traverse par terre, en allant et en venant, plus de deux cents lieues de pays, s’il vient s’établir pendant six ou huit mois à Marseille, ville peu enthousiaste de peinture, c’est qu’un instinct puissant le rappelle dans sa patrie, sans qu’il soit besoin d’un ordre royal. 11 n’ose cependant affronter à Paris un avenir plein d’incertitudes; il cherche à se créer, dans le Midi, une position qui lui échappe. L’hiver venu, il retourne à Rome, parce qu’à Rome il retrouve sa clientèle déjà ancienne et toujours fidèle, les voyageurs anglais, quelques seigneurs romains, et ces Français de passage qui en Italie se disputent ses œuvres, tandis qu’à Marseille ils passeraient devant lui sans le regarder,

La triple tentative de J. Vernet pour prendre pied sur le sol de la France finit par réussir en 1733. La patrie a

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