VOYAGE A PARIS

auroient de la peine à se faire instruire. Pourquoi, ajoute ce positiviste, pourquoi nos peintres, presque toujours préoccupés d’idées vagues, singulières, et bien souvent inutiles, ne s’asservissent-ils pas quelquefois à représenter des choses connues de nos jours, mais toujours d’un beau choix? Ils seroient précieux aux étrangers, à la postérité. On liroit dans leurs tableaux l’histoire des coutumes, des arts, des nations; ils seroient toujours intéressants, s’ils étoient vrais, parce qu’ils seroient utiles. »

On ne pouvait apprécier avec plus de justesse l’intérêt historique qui constitue aujourd’hui un des principaux mérites des tableaux des ports de France. Le vœu du critique anonyme fut entendu. Le graveur Cochin saisit au vol l’idée de transformer en estampes ces peintures devenues du premier coup si sympathiques à tous et si populaires. Il en obtint facilement le privilège de M. de Marigny, son ancien compagnon de voyage en Italie; mais, comme il s’entendait peu au paysage, il se réserva le plaisir de traduire de sa pointe légère les spirituelles flgures des premiers plans ; et, pour le surplus, il s’associa Le Bas, dont le burin s’était déjà exercé à reproduire les ciels et les mers de Vernet. C’est alors, il n’en faut pas douter, que furent arrêtées entre les graveurs et le peintre les conditions de cette publication. Car peu après on voit Joseph Vernet commencer à recueillir en Provence des souscriptions pour son compte; et, quant aux graveurs, comme s’ils voulaient cimenter une union dont ils supputaient d’avance les avantages, ils ne permirent pas au peintre de quitter Paris sans leur laisser de ses œuvres. Cochin prit un tableau de 200 livres, et Le Bas en commanda deux.

Ce petit séjour de trois mois et demi que Joseph Ver net fît à Paris fut fécond en résultats heureux. L’exposi tion des tableaux des ports doubla la vogue qui s’atta

l.\ VUE D’ANTIUES.

chait à ses ouvrages. Les frères de Yillelle, ces vieux amis, accoururent des premiers. Peilhon vint renouveler une ancienne commande négligée jusqu’alors. Quelques amateurs retardataires saisirent l’occasion de s’inscrire chez le peintre la mode : Uandon de Boisset pour deux tableaux, que l’on retrouve à sa vente; le duc de Chevreuse pour tout autant; le comte de Yence pour un seul, et pas des plus gros. Présenté à madame Geotfrin par Cochin ou Soufllot, Joseph Yernet, en 'attendant de devenir un des habitués des dîners du lundi, reçut de cette femme distinguée la commande d’un soleil couchant. Denis, le trésorier des bâtiments du roi, en lui comptant le prix des deux Vues de Marseille, réclama pour lui-même un tableau de trois pieds. Et puis ce sont les amis d’autrefois qui ne veulent pas se laisser oublier de l’artiste devenu célèbre ; Coustou l’aîné, le sculpteur; Guay, le graveur en pierres fines, que Yernet avait peut-être vu â Marseille avant qu’il ne quittât sa boutique de joaillier de la rue Saint-Ferréol pour venir collaborer avec madame de Pompadour à la gloire du roi Louis XV. Yialy, le fils de son ancien maître, demande deux tableaux qui ont été gravés. Enfin son frère, François Yernet, établi ;\ Paris dès cette époque, s’inscrit sur le Livre de Vérité, à côté de Rcmy, le marchand d’objets d’art, qui plus tard livrera à l’encan bien des toiles de Yernet; pour le moment, il se contente de quatre dessins, tant on attache de prix à tout ce qui sort de la main du peintre des marines du roi.

Joseph Yernet était de retour à Toulon, le 5 octobre 1755. Il y resta jusqu’au mois de juin de l’année suiv.ante. C’est, avec le séjour qui précède son voyage à Paris, un total de près de vingt mois que Joseph Y'ernet passa dans cette ville. Mais il faut prélever sur ce temps l’excursion qu’il dut faire à Antibes pour y recueillir les éléments du tableau exigé par l’Itinéraire. Là encore

LA VU K D’ANTIIIES.

le peintre prend ses coudées franches. L’itinéraire caractérisait ce port par des pinks, des tartanes, des felouques, « de celles qui servent de paquebots pour la correspondance avec l’Italie, » et une escadre de quatre galères, « telle que celle qui y est actuellement pour passer à Gènes Madame Infante. » Joseph Vernet rejette h l’arrière-plan ce matériel flottant. Ce qui caractérise Antibes è ses yeux, c’est une terrasse ombragée de palmiers, où l’on peut fumer pares-seusement en regardant la mer, pendant que les dames s’amusent à croquer des oranges que leur cueillent des paysannes coiflces du chapeau niçard. Un régiment qui entre en ville égaye de ses lazzis la rêverie du peintre.

Il semble toutefois que «rescadre qui doit passer à Gènes Madame Infante, » ail un moment donné ù Joseph Vernet la tentation d’introduire dans ce tableau d’Antibes un motif historique. On conserve au musée de Rouen un dessin à la plume, exécuté par cet habile homme avec un singulier brio. Il représente, non pas le port de Malte, ainsi que le dit le livret, mais bien le port d’Antibes, ou plutôt l’arrivée dans ce port d’une petite escadre portant un grand personnage. Les canons des galères saluent la ville, et les canons des forts répondent au salut des galères. Tous les mâts sont pavoisés; les banderolles flottent au vent. L’objet de cette réception princière s’avcince à pas comptés, la tète haute, le jarret tendu, les bras écartés; il porte un grand ruban en sautoir. Devant lui, les magistrats de la ville courbent l’échine. Des dames en paniers caquettent sous leurs ombrelles en se montrant les jeunes officiers de l’état-major. La population accourt, curieuse et empressée. Nous verrions volontiers dans cet important personnage le duc de Richelieu, investi, dès le commencement de la guerre de Sept ans, du commandement des forces navales de la Méditerranée. Vernet a

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