LA VUE DE CETTE

admirablement sous l’éclat de la lumière qui en accentue les contours, en dépit de l’immensité du ciel où elle semble devoir se perdre. Comme dans les tableaux des ports, les détails caractéristiques se pressent sur les premiers plans : c’est une paysanne du Comtat, poussant devant elle son âne équipé à la mode du pays; c’est un pécheur chargé de l’échiquier à membrure énorme, dont on se sert encore aujourd’hui à Avignon; ce sont les barques à la proue carrée; c’est le coche du Rhône, que Vernet lui-méme prendra pour descendre à Beaucaire. Le sentier ombragé qui longe le fleuve en cet endroit s’appelle le sentier des amoureux. Le peintre n’a pas manqué d’en montrer deux qui se parlent, suivant l’expression locale. D’autres promeneurs, perdus dans la pénombre, viennent savourer l’heure du soir. Un groupe de pécheurs, et quelques figurines élégantes accoudées contre un parapet, achèvent d’animer le tableau. Certes, Peilhon dut être content. Cette remarquable peinture, exécutée sur une toile de cinq pieds de long, ne lui coûta que 1,500 livres. A sa mort, elle se vendit -4,000, et c’était si bien son prix normal, que dans les ventes successives qu’elle traversa on ne la vit pas s’en écarter sensiblement.

Malgré les charmes de sa ville natale, Joseph Vernet sentait qu’il ne pouvait y prolonger son séjour. Pendant qu’au milieu de ses frères et de ses sœurs il goûtait le plaisir d’employer son crédit en faveur de sa famille, il songeait au port de Cette où l’appelait l’Itinéraire. Il écrivit à ce sujet au marquis de Marigny une lettre qui montre combien il prenait sa tâcbe au sérieux :

« Selon l’Itinéraire que vous eûtes la bonté de m’envoyer, je dois peindre le port de Cette, étant le seul du Languedoc. Je me propose, pour profilter de la belle saison, de m’y rendre vers le 8 ou le 10 du mois prochain, puisque, selon les plants que j’en ay vu, le plus