JOSEPH VERNET A BAYONNE

Ici même il ne l’a pas sous la main ; mais il sait où la trouver. Dès que le temps se brouille, dès qu’un orage est signalé, on vient l’avertir. 11 court au Boucaut dans l’espoir d’un naufrage. Chaque tempête lui coûte un petit écu. Combien de mille livres lui rapportera-t-elle? Du reste, peu ou point de commandes, soit qu’il ne les ait pas écrites, soit qu’absorbé par les deu.K vues de Bayonne il n’eût pas le temps de travailler pour autrui. La seule qu’il enregistra à cette époque, est de M. de Saint-Amand, ce fermier général qui hébergea Marmontel à son passage à Toulouse : « Comme il a été quelques années en tournée en Guienne, dit Vernet, il voudroit quelque vue d’après nature, de Bayonne, ou de Saint-Jean de Luz, ou de Bordeaux, de celles que je croiray^les plus pittoresques et faire un meilleur ellét ; c’est à Saint-Jean de Luz que nous parlâmes de cela dans le fort du Soccoa, le IG aoust 1759. » L’évêque de Bayonne caressait depuis longtemps le rêve d’embellir sa cathédrale. Peut-être avait-il vu à Paris les emhcllisseinents de Saint-Merri et du chœur de Saint- Germain l’Auxerrois. La présence de Joseph Vernet dans son diocèse lui parut une bonne fortune. Il s’adressa à lui. Mais le peintre sut se garder du piège. Un autre eût cédé à la tentation de se montrer peintre d’histoire, décorateur, ornemaniste, sculpteur même au besoin. Joseph Vernet se contenta de servir d’intermédiaire entre Monseigneur et les artistes de Paris. Pendant son séjour, il fit venir l’autel, les dessins des chandeliers et des grilles, quelque noble invention de ses amis Slodtz ou Coustou. Plus tard, une fois à Paris, il s’occupa de commander les tableaux. Sur quels peintres a-t-il fixé son choix? Luimême pous l’apprend : « J’ai proposé à M. Caresme deux des tableaux pour le chœur de la cathédrale de Bayonne, un est r Annonciation, l’autre la Naissance de la Vierge; à M. l’Epicier, la Visitation elle Mariage de la Vierge; à M. Bardin, l’Éducation; et à M. Brennet, la Fuite en