LES DEUX VUES DE BAYONNE

Égypte; ils se contenteront tous de 400 livres des petits et 600 livres des grands. » Passe pour Lépicié, — quanquam 6 1 — mais Carcsme, ce fade libertin ; mais Brenet, mais Bardin ! Monseigneur de Bayonne en eut pour son argent. Il n’en fut pas moins satisfait. Ses fabriciens aussi se montrèrent heureux, et môme, chose rare, reconnaissants. Ils offrirent à madame Yernet une écuelle d’argent, avec son assiette et son étui, qu’ils avaient fait venir de Paris, et qui leur coûtait bien 483 livres. Quant à l’évêque, sa reconnaissance prit une forme plus intime. C’est par des cadeaux de friandises, et surtout de chocolat, qu’il témoigna son bonheur. Après tout, loger des Caresme et des Bardin dans un édiûce du xii® siècle, n’élait-ce pas faire encore trop d’honneur au logis?

L’Itinéraire ne demandait qu’un tableau pour le port de Bayonne. — Joseph Yernet en fit deux. — «Des corsaires rentrant avec leurs prises, » disaient les instructions. Joseph Yernet pensa qu’en peinture rien ne ressemble plus à un corsaire que sa prise : il négligea donc les corsaires ; il négligea également la mer orageuse recommandée par l’Itinéraire, parce que là encore la mer l’eût entraîné trop loin de Bayonne. U se contenta de choisir les deux points de vue les plus riants, et dans tous deux il prodigua les détails caractéristiques de la localité. Mais tandis que l’Itinéraire emprunte ces détails à l’élément maritime, Joseph Yernet, fidèle à son système, les emprunte à l’élément humain. La ville, à ses yeux, absorbe la nature. Ce n’est pas l’œuvre de Dieu qu’il voit, c’est l’œuvre de l’homme. Les monuments que la main de l’homme a élevés, les promenades qu’il a plantées, les produits de son industrie, les objets de son commerce, les instruments dont il se sert, les jeux, les mœurs, les costumes, en un mot tout ce qu’on pourrait appeler le mobilier de la civilisation locale : tel est à ses yeux le signe distinctif des pays qu’il a

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à peindre. Pour lui, la nature est toujours la même, l’homme seul la modifie en lui imprimant le cachet de sa personnalité.

Nul tableau ne montre mieux cette préoccupation que la deuxième vue de Bayonne. Dans la première, le paysage tient une assez grande place ; les premiers plans ne disent rien de bien particulier, si ce n’est que le peintre s’est placé sur les glacis de la citadelle, et qu’il est défendu d’y laisser pâturer les moutons. Dans la seconde, il n’y a plus de ville ; la citadelle s’aperçoit au centre du tableau; mais le tableau n’est pas là ; il est tout entier sur le premier plan. Dans cette allée de Boufflers qui en occupe la plus grande partie, vous rencontrerez ces Basques et ces Basquaises, que le peintre a dessinés dès son arrivée à Bayonne ; vous y verrez des Espagnols que le hasard lui a offerts et qu’il s’est hâté de s’approprier. « Le matelot debout, qui tient une rame, est un tillolicr, et les femmes à qui il parle des tillolières, noms qu’ils prennent d’une espèce particulière de bateaux, dont quelques-uns sont représentés dans le tableau, ainsi que plusieurs autres, comme chalibardons, bateaux de Dax, etc. » Ainsi s’exprime la description envoyée par Vernet lui-même avec ses deux vues; et en elfet, vous reconnaissez ces bateaux à leur poupe cintrée, et vous vous souvenez que le peintre est allé plus d’une fois aux Tilloles pour dessiner. « On s’est attaché, continue la description, à représenter tout ce qui peut caractériser le pays et ses usages, comme le jeu de la troupiole, qui consiste à se jeter une cruche, jusqu’à ce que, tombée à terre, elle sc casse ; une cacolette, ou deux femmes sur un cheval ; un carrosse à bœufs, tel qu’on s’en sert pour la campagne, etc... » — Nous voilà bien loin des corsaires.

Aussi bien, ces détails de physionomie pris sur le vif, c’est à qui les fournirait au peintre. Des extraits de eor-

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respondance qu’a bien voulu nous communi((uer M. l’archiviste de la mairie de Bayonne, et que l’on trouvera reproduits aux pièces justificalives, jettent un jour singulier sur la mission de J. A'ernet. C’est le maire de Bayonne, organe des échevins en conseil, qui, écrivant au député de la ville à Paris, lui annonce l’arrivée du peintre officiel : « Selon ce que nous comprenons, dit-il, rien ne lui échappera : circonstances particulières du lieu, des habitants, du commerce, navires, etc., qui feront voir le port à Paris mieux que nous ne le voyons peut-être nous-mêmes.» Et le député, s’applaudissant de cette bonne fortune pour sa patrie, encourage le maire et les échevins à ne lui rien celer : « Je me représente à ce propos, dit-il, nos tilloliers, nos chalantiers (bateliers), nos bondaizes (marchands de beurre), nos alarribas (marchands de poisson frais)... » Quelques jours après il revient à la charge : « J’avais oublié les pegas (cruches) et celles qui les portent sur le pont Saint-Esprit. » Et les échevins de répondre : « Nous ne doutons pas que les pegas et les têtes des bergères qui les portent ne trouvent leur place dans le tableau, et, comme cet artiste passera, dit-on, l’été à Bayonne, nous ne serions pas surpris de voir dans son tableau les Siris de la Fête-Dieu. » Les Siris, ainsi qu’on nous l’apprend, étaient des figures de cire, des images mécaniques que portait chaque corporation d’arts et métiers à la procession de la Fête-Dieu. Heureuses les communes où de telles vétilles prennent l’importance d’affaires d’État ! Dans leur émulation à augmenter les détails locaux des vues de Bayonne, les bons échevins ne s’apercevaient pas que cet intérêt de clocher allait droit contre le véritable intérêt de l’art.

Pour mettre le comble à la joie des habitants de Bayonne, J. Yernet leur montra ses tableaux avant de les envoyer à Paris. Il y eut exposition pendant huit jours, soit dans l’atelier du peintre, soit plutôt dans une