HO LES QUATRE TABLEAUX DU DAUPHIN

madame Barvet, se bornèrent à des prêts de musique ou de pastels; si M. de Chaville, directeur des fortifications, M. Nordin et M. Hèbre se contentèrent de s’inscrire au nombre des souscripteurs des estampes des ports , il fit pour M. d’Abbadie des tableaux dont les Livres de Raison n’ont pas gardé le souvenir. Il gagna dès lors le cœur de M. Carré des Varennes, qui, plus tard, lui envoya plusieurs commandes; enfin, la connaissance de M. Prévost et de M. De Lacroix lui valut celle d’un précieux ami, M. Girardot de Marigny.

C’est pour un de ces amateurs que furent peints les cinq panneaux découverts récemment à La Rochelle. Le plus grand ne mesure pas moins de six mètres de longueur sur deux mètres de haut. Il représente une tempête. Les autres, de dimensions moins considérables, sont une éruption du Vésuve, un clair de lune , un soleil levant et un soleil couchant. Comme Joseph Vernet n’a passé qu’un an à La Rochelle, il nous paraît difficile d’admettre que ces importantes peintures aient été exécutées sur place. Son journal atteste d’ailleurs qu’il y employa son temps à peindre quatre tableaux pour la bibliothèque du Dauphin, père de Louis XVI. — «J’ai commencé, dit-il, à finir les quatre tableaux pour Mgr le Dauphin, le 6 avril -1702, après y avoir travaillé six jours pour les ébaucher. » — Il les acheva avec la même rapidité, car tous quatre portent, à la suite de la signature du peintre, la date de 1762.

Une critique du Salon de 1763 nous apprend que ces quatre tableaux, qui représentaient les quatre parties du jour, étaient des dessus de porte. «Je puis vous assurer, ajoute l’auteur, qu’il n’y a qu’un souverain qui puisse en avoir de pareils. » En effet, on n’a qu’à les voir au Louvre; ils justifient tous les éloges dont ils furent alors l’objet. Dans le Matin, une ombre crépusculaire voile encore leff premiers plans : des pêcheurs abordent, leurs

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femmes accourent aider au débarquement ; un vaisseau anglais profite de la brise matinale pour enfler ses voiles. Cependant un rayon avant-coureur du soleil vient frapper d’un jet de lumière rose une tour en ruines au sommet de la falaise. Rien de plus juste que cet effet dont la soudaineté est si bien exprimée qu’on croit voir l’ombre décroître et la lumière gagner du terrain. Rien de plus fin et de plus doux que les vapeurs d’opale et de rubis à travers lesquelles les lointains déjà éclairés semblent s’ouvrir à l’aurore. Le Midi reproduit une tempête, un de ces coups de mer furieux qui brisent tout : les vagues ont jeté contre les écueils un malheureux vaisseau désemparé ; c’est un pêle-mêle d’agrès, de cordages, de voiles en lambeaux, de tronçons de mâts, d’hommes à demi-broyés que les flots vomissent sur le bord. Une teinte plombée enveloppe cette scène de deuil, mais au fond le nuage se déchire, et dans le faux éclat d’un jour sanglant on voit fuir un navire effrayé du sort qui le menace. Le Soir offre un ciel doré d’où le soleil se retire en empourprant de ses derniers rayons un phare et un bastion qui signalent l’entrée d’un port. Des Turcs à bonnets fourrés, assez turcs, par ma foi, fument une dernière pipe, les yeux fixés sur une barque qui vient de promener une société joyeuse. Près d’eux s’entassent des ballots. Au fond, des galères rentrent, saluées d’un coup de canon par le fort qui les voit passer. Mais c’est dans le dernier tableau, la Nuit, que le peintre a épuisé toutes les ressources de son esprit. Quelle abondance d’idées ! quelle poésie douce et facile ! La nuit commence à peine : rien ne dort. Il semble au contraire que l’on s’éveille au repos après les travaux du jour. Près d’une fontaine, souvenir du port de Salerne, des mariniers ont allumé un feu où “'cuit le souper; les matelots des navires ancrés en rade viennent faire provision d ’eau ;