LES QUATRE TABLEAUX DU DAUPHIN

plus loin, dans un pavillon rustique qui domine la mer, un couple attardé chante une ballade à la lune, et celleci verse à flots sa lumière d’argent dont s’abreuve la mer apaisée. « C’est la nuit partout et c’est le jour partout, disait Diderot en parlant de ce clair de lune ; ici c’est l’astre de la nuit qui éclaire et qui colore ; là ce sont des feux allumés ; ailleurs c’est l’effet mélangé de ces deux lumières. Il a rendu en couleur les ténèbres visibles et palpables de Milton. »

Pendant que Joseph Vernet se livrait à ces travaux, il est probable qu’il s’échangea plus d’une lettre entre le peintre des ports de France et le directeur de qui il tenait sa mission. Après Rochefort et La Rochelle, sa tâche n’était qu’à moitié remplie. Outre la rade de l’ile d’Aix, outre la pèche de la sardine, on lui demandait encore et une vue de Lorient, et une vue de Brest, et une vue de Saint-Malo, sans parler de Calais et du Hâvre. Comment suffire aux exigences de l’Itinéraire ? Certes il avait été facile, dans le cabinet, de tracer un plan complet de peintures topographiques, comprenant, avec les principaux ports de la France, les localités remarquables par un caractère spécial. Huit tableaux pour la Méditerranée, douze pour l’Océan, rien de plus beau et de mieux conçu. Mais on avait compté sans la fatigiîe du peintre. Or quand Joseph Vernet vit qu’il lui avait fallu huit ans pour peindre douze tableaux, et qu’il lui restait huit tableaux à peindre, las de traîner d’une province à l’autre une famille qui allait toujours en s’augmentant, il demanda grâce. Tant qu’il n’avait eu affaire qu’à la nature du Midi, il s’était senti à l’aise. Mais à mesure qu’il remontait vers le Nord, le froid le saisissait et paralysait son imagination méridionale. Amant passionné de la Méditerranée, cette mer sans marées, tour à tour gracieuse et colère, mais toujours fidèle à son niveau, il ne put voir sans surprise et sans