UN SECRET. U

Aides et Gabelles, qui subissaient une dépréciation sensible.

Tel était donc ce grand secret qu’avait pénétré la sagacité du directeur des bâtiments. L’entreprise des ports de France minait celui qui s’en était chargé. Tandis qu’il enrichissait le roi de ses tableaux, Joseph Vernet s’appauvrissait. Mais en 1762 il y avait bien d’autres pauvres dans le royaume, le roi en tôte. La caisse du Trésor sonnait creux. Pour la remplir on recourait aux expédients. La guerre la vidait à mesure. Le jour vint où, le peintre réclamant ses honoraires arriérés, on lui répondit : Non possumus, et, comme il demandait s’il devait poursuivre en attendant des temps meilleurs, on lui conseilla de s’arrêter. Mariette le dit en termes formels, les tableaux des ports de France en sont restés là faute d’argent.

Aussi bien la guerre, qui ruinait le royaume, suffisait à rendre difficile, pour ne pas dire impossible, la tâche de Joseph Vernet. Après llochefort et La Rochelle, il aurait pu encore, à la rigueur, peindre le tableau de l’ile d’Aix. Mais Bellc-Isle n’était plus à nous : quel que fût l’intérôt d’une pèche de la sardine, le peintre du roi de France ne pouvait donner pour fond à ce motif vulgaire la vue d’une place tombée au pouvoir des ennemis. Les croisières qui serraient de près les côtes de Bretagne ne lui auraient pas permis d’approcher de Lorient, de Brest et de Saint-Malo. Comment, d’ailleurs, peindre ces ports sans y peindre les vaisseaux du roi? Et où étaient les Y«iisseaux du roi? Restaient les ports de Calais et du Hâvre. Joseph Vernet pensa qu’avant de se diriger sur ces localités, il ferait bien d’aller prendre de nouveau le mot d’ordre à Paris. Il pouvait regarder sa tâche comme terminée dans l’ouest de la France et partir sans remords.

Ainsi tout se réunissait contre cette entreprise com-