UN SECRET

tif seroit beaucoup plus puissant que les honoraires qui y ont été attachés. » (21 nov. 1756.) Maître Poisson en parlait bien à son aise, lui qui puisait l’argent du roi dans la main toujours pleine de sa sœur Pompadour. Mais pour Vernet, obligé de courir de ville en ville, de transporter à grand renfort de chaises femme, enfants et beau-père, la cuisinière, la bonne et le valet, de trouver partout logis et atelier, de subir en chaque nouveau gîte les déboires qui attendent les étrangers, pour ce peintre doublé d’un père de famille les conditions étaient autrement dures. Les deux vues de Bordeaux lui coûtent deux ans de travail, les deux Mies de Bayonne tout autant. C’est donc 6,000 livres que lui paye le roi pour être maître de son temps pendant une année. A peine s’il a le loisir de satisfaire à quelques commandes particulières, et le produit qu’il en retire, joint à l’argent du roi, reste au-dessous de la somme que produisaient à Rome les travaux commandés par les particuliers seulement. Cette somme, pendant les dernières années du séjour en Italie, s’était élevée à 18,000 livres; elle se maintint au même chiffre en 1753 ; mais dès que Joseph Vernet commence à travailler sérieusement aux tableaux des ports de France, on la voit descendre à une moyenne de 5,000 livres tout au plus. Ainsi, non-seulement cette glorieuse entreprise imposait à Joseph Vernet des dépenses extraordinaires, mais le bénéfice qu’elle lui rapportait absorbait une somme égale de ses revenus habituels. Le mode de payement des honoraires doublait encore cette perte. Au commencement, le roi paya avec assez de régularité et en argent comptant. Dans une lettre datée de 1756, Joseph Vernet s’en félicite et remercie M. de Marigny de cette exactitude dont il lui attribue tout le mérite. Bientôt les payements se ralentirent, et au lieu d’argent comptant on fit accepter au peintre des contrats sur les Etats de Bretagne et sur les