LES ESTAMPES DES PORTS DE FRANCE

portent se laissent trop voir. Mais il y a avant tout une fidélité qu’on sent instinctivement comme la ressemblance d’un portrait, un esprit qui sait se borner au mouvement et à l’agencement des groupes sans chercher des effets de friperie pittoresque, un soin enfin, une conscience qui n’omet aucun fait caractéristique, La collection des ports de France est une galerie de portraits, ou, mieux encore, c’est la chambre obscure du XVIII* siècle. Joseph Vernet s’y montre sous un aspect nouveau. S’il n’eût pas été le grand peintre de marines que l’on admire, il eût fait le plus délicieux des peintres de mode. Il possède à un degré éminent l’esprit du costume, et par costume, il entend bien ce qu’il faut entendre, non pas seulement la forme et la couleur des habits, mais la façon de les porter, l’allure qu’ils impriment au corps, les manières, les mœurs d’une époque. Cet esprit du costume, c’est avec l’intelligence de la mer, la qualité fondamentale de son génie; c’est la qualité de race des Vernet. Voyez Carie, avec ses Incroyables, ses chasses, ses troupiers, autant d’œuvres caractéristiques du temps où il a vécu. Voyez Horace, le costumier des batailles, portant jusqu’aux époques bibliques la préoccupation du costume réel. Chose étrange! le même instinct qui poussa Joseph Vernet à unir son fils à la fille de Moreau jeune, le plus. grand dessinateur des modes de son siècle, semble avoir rapproché de nos jours dans une alliance analogue Horace Vernet et Paul Delaroche, deux peintres aussi pénétrés l’un que l’autre de cet esprit du costume, qui est, si l’on y veut prendre garde, la moitié de la vérité historique.