Salon de 1767. Edition Brière

S. Ibid.

DIDEROT

ter dans les eaux, nager vers la chaloupe, s’y attacher... J’ai vu un matelot entraîner après lui sa femme, qu’il avait ceinte d’un câble par le milieu du corps... 11 nageait; ses forces commençaient à défaillir; sa femme le conjurait de se sauver et de la laisser périr. Cependant la flamme du vaisseau éclairait les lieux circonvoisins, et ce spectacle terrible avait attiré sur le rivage et sur les rochers les habitants de la contrée , qui en détournaient leurs regards. — Une scène plus douce et plus pathétique succéda à celle-là : un vaisseau avait été battu d’une affreuse tempête ; je n’en pouvais douter à ses mâts brisés , à ses voiles déchirées , à ses flancs enfoncés... Je voyais de toutes parts les ravages de la tempête ; mais le spectacle qui m’arrêta , ce fut celui des passagers qui , épars sur le rivage , frappés du péril auquel ils avaient échappé, pleuraient, s’embrassaient, levaient leurs mains au ciel, posaient leurs fronts à terre; je voyais des filles défaillantes entre les bras de leurs mères , de jeunes épouses transies sur le sein de leurs époux; et, au milieu de ce tumulte , un enfant qui sommeillait paisiblement dans son maillot... Je voyais toutes ces scènes touchantes , et j’en versais des larmes réelles » — Les larmes ! Diderot les aime. Vernet, comme Greuze , lui donnait à pleurer. Devant Vernet, comme devant Greuze , Diderot pleure avec joie et applaudit en larmoyant *.

Ainsi vu à travers les larmes et sous la pression d’un enthousiasme fiévreux, Vernet grandit de cent coudées. Ce n’est plus un peintre, c’est un poète, c’est un philosophe. On peut l’admirer sans déroger. Les plus hommes d’esprit n’ont plus qu’à saluer en lui un confrère. Tout ce qui se pique de penser doit sans tarder se procurer un tableau de Vernet pour le placer à côté de la biblio-

ï. Voir aussi les Regrets à ma vieille robe de chambre.

ik6

DIDEROT. — SALON DE 175d.

thèque qui contient les œuvres de Voltaire, de d’Holbach et d’Helvétius. Tout un siècle raisonneur adopte Vernet, et c’est Diderot qui fait les frais de l’adoption.

On objectera que les Salons demeuraient inédits. Sans doute; Diderot les écrivait dans le mystère. Mais ne les lisait-on pas un peu sous le manteau? Admettons que personne à Paris n’en avait la primeur, pas même madame GeolFrin : n’est-il pas évident que Diderot, avant d’écrire ses Salons, les parlait? Comment un homme à impressions si vives aurait-il pu cacher ses impressions jusqu’au moment de les jeter sur le papier? Cet enthousiaste attendait, pour s’exalter à froid, d’être rentré chez lui et d’avoir fermé sa porte? Non. Il suffit de lire une page des Salons pour se convaincre qu’ils sont l’œuvre d’un grand causeur qui se souvient. 11 semble qu’on suive Diderot au Louvre, qu’on le voie s’arrêter devant les tableaux de Vernet, et, par son geste et son regard, exprimer ce qu’il sent; il semble qu’on l’entende, saisissant le bras de son interlocuteur, lui dire avec feu : — « Oubliez toute la droite de ce Clair de lune, couvrez-la, et ne voyez que les rochers et l’esplanade de la gauche, et vous aurez un beau tableau, etc... » — Et cet interlocuteur, Diderot le nomme, c’est Chardin, c’est Greuze, c’est Vernet lui-même : — « Vernet dit qu’il laisse au temps le soin de montrer à ses critiques combien ils jugent mal. n observait à cette occasion... » — «Ce Vernet, ce terrible Vernet, joint la plus grande modestie au plus grand talent. Il me disait un jour. ...»

Diderot a écrit neuf Salons, de 1759 à 1781. Il est curieux de suivre pendant cette longue période les évolutions de sa critique en ce qui touche Joseph Vernet. Le premier a paru dans la Correspondance littéraire de Grimm : ce n’est qu’un prélude ; mais déjà la note est trouvée : — « Nous avons une foule de marines de Vernet, les unes locales, les autres idéales, et dans toutes, c’est