CHAPITRE PREMIER

La rue des Gordeliers. — Les Vestris et leurs enfants. — Aventures d'une famille à travers l'Italie. — A la Cour de Vienne. — Le Prince François de Lorraine et le comte Esterhazy. — Les commissaires de chasteté. — Une partie de la famille se fixe à Milan. — Thérèse à Paris.

Au milieu du xviir siècle, la rue des Gordeliers avait le morne aspect d'une de nos rues de province. Sinueuse, étroite et tranquille, elle était longée d'un côté par les murs du couvent qui lui a donné son nom, de l'autre par les clôtures des collèges de Bourgogne et des Prémontrés. Cependant à partir de la rue du Paon, dont la tourelle d'angle donnait sa note pittoresque, jusqu'à la rue de Gondé, quelques hôtels garnis secouaient la tristesse de cette voie parisienne, par le bruit et l'agitation des clients tapageurs.

C'est dans Tun de ces hôtels, à l'enseigne du

Saint-Esprit, tenu par le sieur Morin, qui logeait pour une modeste somme variant de huit à trente livres par mois, que débarquait, le 3 octobre 1747, une partie de la famille Vestris, composée de la mère Vestris, de ses fils Gaétano, Angiolo et Jean-Baptiste, appelés et reçus à Paris par la jeune et jolie Thérésina déjà lancée dans la galanterie parisienne.

Deux rapports de police, Tun daté de 1749 et signé Buhot, Tautre de 1752 et rédigé par Meusnier, racontent les aventures des Vestris jusqu'à leur arrivée à Paris K Bien que les deux inspecteurs diffèrent dans leurs versions, nous allons essayer, à l'aide d'autres documents, d*en extraire ce qui est plausible.

Les époux Thomas-Marie-Hippolyte Vestris et Violante-Béatrix de Dominique Bruscagli, établis à Florence, eurent huit enfants: N..., Madeleine, Francesco, Marie-Françoise-Thérèse, née en 1726, Jean-Baptiste, Gaétano- Appolino- Balthasar, né le 18 avril 1729, Angiolo-Maria- Gasparo, né le 19 novembre 1730, et Marie-Gatherine-Violante née vers 1732 '. Le père, dit Buhot, avait un emploi du Mont-de-Piété lors-

1. Arsenal. Archives de la Bastille, 10237 (Dossier Vestris).

2. Les dates que nous donnons sont prises d'après les actes d'état civil des Vestris établis à Paris que nous avons pu retrouver. On en trouvera le texte plus loin.

qu'il fit « un trou à la lune ». Ayant soustrait de l'argent à l'administration, il dut passer à Naples avec toute sa famille, et comme l'éducation donnée à ses enfants était surtout consacrée à la musique et à la danse, il jugea leur instruction suffisante pour mettre à profit leurs talents naissants. La famille se séparaàNaplesetlesVestris vagabondèrent à travers Tltalie. Madeleine, Thérèse, Gaétan et leur père furent à Palerme où ils entrèrent à l'Opéra, la première y chanta les troisièmes rôles et les deux autres dansèrent, La beauté de Madeleine, la jeunesse de Thérèse firent plus pour la fortune de la communauté que leur savoir artistique. Bientôt des amants généreux se disputèrent à prix d'or la couche des belles Florentines et le père Vestris était si satisfait de ces heureux débuts, qu'il mandait à sa femme, restée à Naples avec ses autres enfants, que des monceaux de sequins pleuvaient chez lui, qu'elle vint le rejoindre, laissant là le prince-seigneur, don Carlos, infant d'Espagne, amant assez chiche de Violante chanteuse au Théâtre Neuf. Par malheur la lettre tomba entre les mains du Prince, et comme il y était traité assez légèrement il attendit le moment de se venger. Quand Vestris père fut de retour à Naples avec ses enfants, un ordre du roi exilait toute la famille du royaume.

De nouveau errante, la tribu des Vestris passa

à Bologne et de là, fila vers Venise, où ils firent halte. L'aîné des garçons s'y maria « avec une putain publique », dit Buhot dans son langage précis ; un autre s'y fixa pour apprendre la peinture et en faire son métier ; Thérèse dansa au Théâtre de Saint-Jean-Ghrysostome.Bien qu'engagée en qualité de simple figurante elle sut se faire remarquer par François-Marie d'Esté, duc de Modène Sde passage à Venise. Gomme la danseuse n'était pas novice,— initiée à l'amour dès sa plus tendre enfance par un certain marquis de Ricardy, gentilhomme florentin, — elle retint cet amant généreux pendant trois mois.

Puis les Vestris se séparèrent derechef pour explorer d'autres terrains. La mère se rendit à Gênes avec ^Madeleine, Thérèse et Gaétan, tandis que le père et Violante allaient chercher à battre monnaie en Autriche. La Gour de Vienne l'emporta. Bientôt tous les Vestris ayant quelque talent accoururent et figurèrent à POpéra de cette dernière ville.

« Tout à Vienne était beau, dit Casanova, il y avait beaucoup d'argent et beaucoup de luxe.» Aussi, sans s'attarder aux intrigues de peu de rapport, « au bras séculier », comme on disait alors, Violante et Thérèse naviguèrent de telle

1. Né le 2 juillet 1698, avait épousé le 20 juin 1720 Charlotte Aglaé, fille du régent. Il mourut le 23 février 1780.

sorte qu'elles amenèrent à leurs pieds les personnages les plus importants de la haute noblesse viennoise, La première se fit aimer du prince François-Etienne de Lorraine qui devait devenir deux ans plus tard chef de l'Empire, et la seconde du jeune comte Esterhazy.

Par malheur, malgré tout le brillant de la Cour, les mœurs étaientétroitement surveillées. Marie- Thérèse, reine de Hongrie, souveraine toute puissante, entretenait une légion de vils espions qu'on décorait du beau nom de commissaires de chasteté ; ils étaient les bourreaux impitoyables de toutes les filles et rendaient les doux plaisirs de Gylhère extrêmement difficiles \ Ainsi la rigide souveraine fut-elle bientôt instruite des débordements de son favori et du comte Esterhazy, lequel d'ailleurs ne se cachait pas et entretenait Thérèse publiquement. Violante avait surtout attiré François de Lorraine, qui raffolait des brunes, par le noir absolu de sa toison. Ses cheveux d'ébène, ses sourcils sombres ombrant l'éclat de ses yeux qui ressemblaient à deux pierres de jais luisant au soleil, captivèrent le Prince. Marie-Thérèse, au courant de ces préférences piteuses et capillaires, enjoignit à Violante de ne plus paraître qu'avec ses cheveux poudrés ; puis, voyant que