Archives de l'Opéra, Dossier Vestris

Ce n'est qu'en 1808, qu'on voit se manifester chez Auguste les premiers symptômes de fatigue et se refroidir l'enthousiasme du public. A peine est-ce sensible, mais on lui conseille, avec combien de ménagements, de rester sur sa gloire. Tout en rendant justice à l'incomparable danseur qu'il fut, qu'il est encore, le vieux comédien, qui fait la critique raisonnée des acteurs, le met en garde contre lui-même. Il dit :

L'astre du jour à son déclin A souvent l'éclat de l'aurore.

Si Vestri? n'était qu'un sauteur, un faiseur de pirouettes et d'entrechats, l'heure de la retraite serait sonnée pour lui ; son extrême légèreté et sa merveilleuse souplesse qui l'avaient rendu célèbre dans toute l'Europe commencent à l'abandonner, et il trouverait maintenant, au bal Coulon,plus d'un rival de dix-huit ans qui le vaincrait dans la cabriole; mais à ces avantages physiques qu'il va perdre après en avoir tant abusé, Vestris a le bonheur de joindre le talent de la pantomime sur lequel l'influence du tems se fait moins rapidement sentir ; et où nos jeunes voltigeurs sont encore loin de lui être comparables. Qu'il sache donc conserver sa supériorité en ne la compromettant plus, qu'il suive ce conseil d'un poète chorégraphique :

Laissez la gargouillade et les pas hasardeux.

Le nom de ce danseur au surplus doit durer autant que les fastes du grand Opéra. Auguste Vestris en s'illustrant n'a fait que se rendre digne de l'illustre auteur de ses jours ; et l'on ne trouvera peut-être pas trop étrange dans quelques centaines d'années, ce propos naïf de Vestris I: « Il n'y a que trois grands hommes, etc.. »

La gloire du père et du fils fait pour ainsi dire partie de la gloire nationale et j'ai entendu dire à de riches étrangers que la réputation de ce dernier les avait seule déteraiinés à faire le voyage de Paris. Cet aveu est louable sans doute, mais si je crois devoir le rapporter c'est encore plus pour l'honneur de la danse française que pour celui desdits étrangers... K

Cette même année qui vit pâlir Tétoile de Vestris II fut aussi pour lui une année de deuil. Trois fois la mort vint, coup sur coup, frapper la famille : Thérèse, M""' Heinel et le grand Vestris, qui vivaient ensemble, rue du Hanovre, n'' il, furent successivement emportés.

Marie-Thérèse-Françoise Vestris décéda le 18 janvier 1808, à minuit, âgée de quatre-vingtdeux ans \ Celle qu'on avait jadis nommée la

1. M*** vieux comédien. Revue des Comédiens ou critique raisonnée de tous les acteurs, 1808, in-12.

2. Du mardi, dix-neuf janvier mil huit cent huit, onze heures du matin : acte de décès de Marie-Thérèse-Françoise Vestri, entière, âgée de quatre-vingt-deux ans, décédée célibataire le jour d'hier à minuit, rue d'Hanovre, n° 17, division Le Pelle-

belle Italienne était depuis longtemps oubliée. Elle vivait retirée, près de son frère, repassant les souvenirs joyeux de sa longue jeunesse et, probablement, n'en regrettant pas les écarts, puisque malgré ses excès, elle se voyait arrivée quand même à l'extrême limite de la vie normale.

L'épouse de Gaétan, M"' Heinel, suivit de près sa belle-sœur. x\.vec un passé moins longuement dissipé, moins exténuant aussi à cause de sa frigidité. M"' Heinel n'eut pas le bonheur d'atteindre son grand âge. Elle succomba le 17 mars à cinq heures du matin dans la même maison, rue du Hanovre^ et ce jour-là, Auguste, annoncé sur le programme, eut du moins un prétexte sérieux pour ne pas danser. Six mois

tier.La défunte née à Florence. Les témoins ont été MM.Jean- Louis Beaufumée, rentier, demeurant rue de Grctry, n° 22, et Charles Magaier, demeurant aussi rue de Gretry, n° 22, tous deux amis de la défunte. (Archives de la Seine. Reconstitution des actes de l'état civil de Paris. Expédition délivrée par Martin Deslandûs, notaire à Paris.)

1. Du jeudi dix-sept mars mil huit cent huit, deux heures de relevée. Acte de décès de Anne-Frédérique Heinel, âgée de cinquante-six ans, née à Bayreuth, en Allemagne, décédée aujourd'hui à cinq heures, rue du Hanovre, n" 17, division Le Pelletier, épouse de Gaëtan-Appolline-Balthazard Vestri, pensionnaire de r Académie impériale de musique. Les témoins ont été MM. Louis Beaufumée, emplo^-é, demeurant rue de Gretry, n" 22, ami de la défunte et Louis Deveria, menuisier, demeurant rue du Port-Mahon, n° 11, voisin de la décédée. {Archives de la Seine.)

après, le 23 septembre 1808, Gaétan, âgé de soixante-dix-neuf ans \ s'éteignait à son tour assisté de Beaufamé et Magnier qui semblent avoir été les amis de la dernière heure de la famille. On les retrouve témoins de tous les décès et on a pu voir plus haut qu'ils iront encore, l'année suivante, déclarer Angiolo.

La mort de Violante, celle de Thérèse et aussi celle de M"' Heinel avaient passé inaperçues du public. Aucun écho ne consigna leur disparition. Il n'en fut pas de même pour Gaétan qui eut les honneurs d'un long article nécrologique reproduit par le Moniteur universel. Le grave journal célèbre ses talents, vante ses qualités morales en ces termes:

L'Opéra a joui des beaux talents de cet artiste pendant quarante ans, et l'on peut dire que sa retraite a été Tépoque d'une décadence dans son ait. Après lui on a cherché la justesse, la légèreté et la hardiesse des mouvements, à la noble simplicité de la danse, à la sagesse de la composition, on a subs-

1. Du vendredi vingt-trois septembre mil huit cent huit, dix heures du matin. Acte de décès de Gaétan- A ppollin-Balthazar Vestri, artiste pensionné du gouvernement, âgé de soixantedix-neuf ans, né à Florence, décédé cejourd'hui à six heures, rue du Hanovre, n° 17, division Le Pelletier, veuf de Anne- Frédérique Heinel. Les témoins ont été MM. Louis Bcaufumé, employé, et Charles Magnier, tous deux amis du défunt. (Archi TES LE LA Sei.ne. ReconstUullon des actes de Vêlai civil.)

titué des tours forcés et périlleux, et tous les écarts d'une imagination brillante mais déréglée.

Vestris père, témoin de ces changements, a souvent exprimé le chagrin qu'il éprouvait de voir ainsi les règles méconnues et les beaux modèles oubliés. Il parlait de son art d'une manière très intéressante, et dans un âge avancé il donnait encore des leçons excellentes... Il s'était toujours distingué par une conduite et des mœurs honnêtes. 11 était l'appui et le soutien de toute sa famille. Bon père, bon ami, bon époux, excellent citoyen, il jouissait de l'estime de tous ceux qui le connaissaient ; nul artiste n'a mieux honoré l'art qu'il professait. Au milieu de toutes les séductions, il sut respecter les règles de la morale, et conserver des principes religieux. Il est mort dans sa quatre-vingtième année, des suites d'une maladie aiguë et douloureuse. Il avait perdu auparavant son épouse, femme estimable, qu'il chérissait tendrement, les soins qu'il lui donna lui firent négliger ceux dont il avait besoin lui-même, et son état devint incurable. Peu de temps avant sa maladie, il surprenait ceux qui connaissaient son âge, par la noblesse de son maintien, sa tenue toujours élégante et soignée, un air de santé qui permettait à peine de lui donner soixante ans. Il est mort avec toute sa présence d'esprit, après avoir réglé toutes ses affaires, et donné, au milieu des souffrances les plus vives, les marques d'une patience sans exemple et de la plus courageuse résignation i.

1* Moniteur universel, 30 septembre 1808.

LES VE^îTRtâ

Vestris fut enterré au cimetière Montmartre « dans le vallon à gauche en entrant. » Son tombeau consistait en une pierre horizontale de six pieds de long sur trois de large ; sur cette tombe on grava une couronne d'olivier et deux torches funèbres. A la tète s'élevait une autre pierre en forme de çippe sur laquelle on lisait cette épitaphe :