Œuvres de Lebrun, 1811, in-8, tome IV, p

Avait-elle au moins, pour M. de Duras, une fidélité que la reconnaissance commandait ?

Il est permis de faire ses réserves, si même on ne prend pas au mot cette note de Marais :

^jme Vestris a couché avec l'élève de Préville à Gompiègae. Elle a cependant M. le duc de Duras qui la croit très vertueuse ainsi que M. le duc de Lorges qui ne passe que pour l'ami de la maison *.

Un mari datis ces conditions est plutôt gênant, il nuit aux combinaisons, commet des imprudences. Rose et Angiolo se séparèrent en 1775 '.

M"' Vestris n'oubliait pas sa famille personnelle. Elle tit entrer son frère à la Comédie, qui y acquit une réputation de comique sous le nom de Dugazon, tandis que sa femme créait au théâtre italien le genre de soubrette qui porte encore son nom.

Outre ^I. de Duras, Rose Vestris continuait avec l'architecte Antoine', ami du fameux chef de cabale La Morlière, une correspondance tout intime, mélange de gratitude et d'affection

1. Piton. Paris sous Louis XV, 1905, in-12, p. 77. Guy-Michel de Durfortjduc de Lorges, né en 1704.

2. Voir ci-dessous les lettres à Antoine du 23 février 1775, et page 164 celle du 14 septembre 1779.

3. Jacques-Denis Antoine, né en 1733, mort le 7 fructidor an IX (25 août 1801j.

dans laquelle on découvre que cet éminent architecte possédait aussi des qualités de professeur de déclamation, de bon conseiller, très recherché par la comédienne pour ses sages avis. Un peu jeune pour être un mentor désintéressé, pour mettre gratuitement au service de M°"Vestrisla coterie descabaleurs commandée par La Morlière, Antoine, né en août 1733, a-t-il eu de plus tendres rapports avec la tragédienne? Au lecteur de juger par la liasse des lettres qui suivent, adressées à Tarchitecte avec une orthographe simpliste qui cependant s'améliorera peu à peu ^ :

A Monsieur Antoine sculpteur rue des Fossés M"" le Prince vis- à vis du menuisier.

Ce 22 aousi \110.

Je crains bien, mon bon ami, que vous ne soyez malade ou que Madame votre mère ne soit retombée ; autrement je ne sauroit a quoi attribuer une si longue absance — faites moi donc le plaisir de nous tirée d'inquiétude mon mari et moi, autrement vous ceriéz on ne peut pas plus injuste, ne vous donnés pas ce tort envers nous, je vous en prie, ne doutez pas un seul instant de l'estime et parfaite amitié avec laquelle je cerai pour la vie,

R. Vestris.

1. Bibliothèque nationale. Nouvelles acquisitions françai. ses, 3035.

Celle après diner, 20 septembre 1770.

M"« Saint-Val mon bon ami a eu sujet de désagrément dans Iphigénie, heureusement que je lui avois tait dir déjouée samedy avant que la pièce fut commencée,mais le débutant^ ne veut plus jouée avec elle. Comme il m'étoit impossible de mettre le rôle samedy et pour m'évitter toute espèce de cryaieries de la comédie sur ce que je ny aurois pas été praite ; j'ai priée M"^" dEgmont qui avoit envie de venir samedy pour voir le débutant, de faire dire a la comédie que l'on mit la tragédie lundy, comme cela j'aurai deux jours de plus qui pourons je crois me mettre en état de jouer le rôle. Quand pences vous, mon ban ami, vous estes plus dans le cécret que moi, ou du moins vous savés mieux que moi ce que je peux faire avec vos conseils sans tant : car sans l'espérance de les avoir je n'aurais rien promis, je compte donc sur eux, aussi sertaine de leur succès que vous devés l'estre de l'amitié que je vous ai vouée a jamais. Vous ceroit-il possible de venir cette après diner ?

Ce 29 septembre 1770.

Je voudrois bien mon bon ami qu'an flattant mon amour propre vous n'afligiez pas ainsi l'amitié, sertainement vous rendez bien justice à mon cœur en ne doutant pas que la reconnoissance qu'il vous doit

1. Peut-être Dorceville qui avait commencé ses débuts le 23 avril {Mercure de France, octobre 1770, p. 165).

n'est pas un fardeau pour luy. Mais pourquoi nous privée du plaisir de vous voir ? ceroisse par délicatesse, la sertitude ou vous devez êstre de l'impossibilité ou je suis de m'aquitter en vers vous ne doit pas vous éloignez, revener donc je vous prie, avant qu'un nouveau besoin de vos conseils vous rapelle. Quel qu'afligeant que ce soit pour mon âme je serois obligée de penser que sans le plaisir que vous avez a obliger nous ne vous vérions jamais.

R. Vestris.

Ce mercredy.lS mars 1771.

Je vous demande en grâce de vouloir bien oublier ce que je vous ai écri hyer et de me rendre ma lettre; j'ai commis la plus grande imprudence, le récit de vos affaires ma fait frémir, j'ai senti toute l'étendue de mon étourderie, je me meur de peur que vous ne nous cachiés la vérité, que vous n'ayez besoin d'argent, que vous ne disiés le contraire dans la crainte de nous gênée et je vous jure qu'il nous seroit facille, soit a mon mari ou a moi en recourant a quelque connaissance de vous remettre sur le champt ce que vous nous avés praité et même de vous procurer du plus si vous en aviés besoin ; dites donc la vérité, je vous le demande en grâce et n'allez pas vous mettre dans l'embaras pour nous obliger encore, donnez moi a mon tour la satisfaction de vous être utile, je ne vous dis pas de m'acquitter, ce n'est pas à cette intention que je le ferais, car ce ceroit peine perdue, la chose est impossible.

Ce dimanche, 1 juillet 1771.

Mon bon ami la demande que je vais vous faire est peut être indiscrette,mais comme il ny a point de tragédie au jourd'huy, qu'il ce pouroit que la pièce nouvelle nala pas mercredy et que l'on mit les Horaces, mon rôle m'ef raye, s'il vousétoit possible de me donner un moment aujourd'huy, je dine en ville mais je serai rentrée à six heures, six heures et demie au plus tard. Voyez mon bon ami si vous le pouvez vous me rendriez un grand service, jose y compter en faveur de l'habitude.

Ce mercredy, après diner,23 décembre 1772.

Mon bon ami mon mari vous prie en grâce de nous faire le plaisir de venir souper ce soir avec nous ; il a a vous parler d'un logement tout près du théâtre» pas cher, commode, vous pouriés nous y être d'une grande utilité, comme le propriétaire loge faubourg Saint-Germain et que Ton ne peut luy parler que le matain vous pouriez si vos affaires vous le permetent, nous rendre ce service, mais comme il faut tacher de ne pas le manquer, il n'y a pas de tems à perdre sans cela nous nous trouverions dans la rue, faites donc en sorle, mon bon ami de faire ce plaisir à mon mari de venir souper ce soir avec nous, vous savez pour moi combien en acceptant son offre vous êtes sur de m'en faire, je désire fort que ce soit un motif pour ne le pas faire refuser.

A Monsieur

Monsieur Antoine sculpteur à l'hôtel des Monnaies, rue Guenégaud, par la petite porte

à Paris.

Ce mercredi/, 15 septembre 1773.

Mon bon ami comme j'ai toujours eu le bonheur de vous trouver lorsque j'ai eu besoin de vos secours, c'est dire à chaque instant, car depuis mon séjour ici, je n'ai pas passé un jour ou je ne reçus quelque servisse de votre amitié et dont je ne vous sois infiniment redevable ; puis-je espérer dis-je après vous avoir demendé un million d'excuses de tous les pas que je vous ai fait faire, que vous aurai la bonté de venir cet après diner suposé que vos afaires vous le permettent ci cela ce peut nous travaillerons un peu ce rôle d'Electre, je vous souhaite le bonjour, vous réitère toutes mes excuses et toutes les assurences d'un attachement qui ne finira qu'avec moi.

Ce mardy,16 novembre 1773.

Comme je suis accoutumée à recevoir journellement des marques de votre amitié ainsi que de nouveaux services, témoin le dernier que je vous dois ; voudrais vous bien, mon bon ami, me faire le plaisir de venir un moment aujourd'huy pour m'entendre répéter Chimène que je joue demain, suposé toutefois que cela ne vous dérange pas, vous m'obligeriés infiniment.

Ce dimanche, 5 décembre 1773.

Je suis au désespoir, mon bon ami, de ne m'estre pas trouvée ches moi hyer lorsque vous aves bien voulu y venir j'étois chés ma pauvre sœur à qui je rapportais la réponse que M. Tronchin m'avoit fait pour elle; si vousvoulés me faire grand plaisir vous me dédomageroi d'hyer en venant me voir cette après diner. Adieu. Je suis pour la vie la plus tendre de vos amies.

Ce jeudi, 13 janvier 1774.

Comme vos soins, mon cher ami, me sont aussi utile que votre amitié m'est chère, faites moi le plaisir de venir avant midi ou a midi s'il vous est possible pour que je puisse aller diner chez ma sœur ou ma mère m'a priée d'être à une heure passé, que M. AudineL qui est l'ami de mon père doit s'y trouver pour me voir et je ne voudrais pas y manquer, par raport à luy ma mère m'a priée d'y être a une heure. J'ai des afaires cette après diner et je voudrais qu'il fut possible de faire quelque chose ce matin, faites-moi savoir si cela se peut, je vous prie pour que je m'arrange difairement si cela ne se peutpas.

Ce jeudi, 23 février 1775.

Je vous remercie mille fois mon cher bon ami, vous êtes cause que mon mari m'a envoyé hier la commode que je désiroit ; pour le dessu de porte, je vous prierai lorsqu'il déménagera, de vouloir bien

me rendre le servisse que vous m'avez offert. Il m'est arrivé bien des petits événemens depuis que je vous ai vue dont je serois fort aise de vous faire part si vous voulez me faire l'amitié de venir souper avec moi ce soir. Je crains bien que voas ne le puissiés pas, ce jour étant pour l'orlinaire un de ceux que l'on passe en famille. Je désire infiniment vous avoir mais encore plus ne pas me rendre importune, je vous embrasse de tout mon cœur.

Ce 19 juillet 1775.

J'ai été bien incomodée depuis que je vous ai vu, mon bon ami, pouriez vous me faire le plaisir de venir cette après diner sur les cinq heures et demie nous vérions un peu le rôle des Arsacidés qui me dégoûte furieusement. J'espère que vous ne vous gênerez point du tout. Soit pour vos afaires où que vous préfériez que jaille chez vous, dites-le moi.

Naturellement je vous en suplie, mon bon ami, vous avez trop fait pour moi pour que je ne pense pas que ce soit faire beaucoup encore que d'avoir cette complaisance, j'attans votre réponse et suis avec des sentimens inéfaçables toute à vous pour la vie.

Ce 20 Juillet 111 d.

J'ose espérer, mon bon ami, que vous ne me refuserai pas de venir aujourd'huy ; vous m'avez si souvent dit que vous étiésàmes ordres que quoi qu'il me paroisse extraordinaire d'employer ce mot vis-à-vis

de quelqu'un à qui je dois tout il faut pourtant que je vous le repelte afin de vous rapeller l'engagement qu'il vous a fait prendre vis à-vis de moi. M. Dorât vient de m'envoyer un rôle dans sa tragédie des Deux Reines, et quoique très assurée que vos conseils me seroient bien précieux pour perfectionner tous les rôles que vous m'avez fait répéter; jugez donc mon bon ami de quel importence me deviennent donc aujourd'huy ces mêmes conseils pour un rôle qui quoique fort intéressant me semble cependant très monotone si je puis compter encore sur votre complaisence, et que vous vouliez bien venir sur les six heures, six heures et demie ; je serai seule, et pourrai du moins vous dire ce que ma bouche et mon cœur repette mille fois, que je ne trouverai jamais un ami tel que vous.

Ce niardy, 3 août 1775.

Je suis accablée d'aifaire, mon cher bon ami, pour avoir une place pour mon frère aîné, je n'ai que le tems de vous souhaiter le bonjour, car je sors dans l'instant, et de vous prier de me faire savoir, si je pourois aller chez vous sur les six heures, pour que vous ayez la bonté de me lire le rôle du connétable de Bourbon. Adieu, mon bon ami, adieu, vous savez tout ce que je vous dois et combien je vous aime.

Ce lundi/, 28 août 1775.

L'attachement que vous avez pour moi, mon bon ami, me fait croire que vous serez sûrement bien aise d'apprendre que j'ai eu tout le succès possible

à la Cour, jamais rôle n'a fait plus de sansassion que ce luy là, j'en ai reçu mille complimens de la Reine elle-même; comme je vous les dois, je me haie de vous en faire part et tous mes remercimens. Si vous êtes libre sur les six heures j'irai causer avec vous, surtout sur Z(?//?nTe dont je vais m'occuper fortement, je voudrois bien le bien jouer. Je joue jeudy Electre qu'il faut tacher de jouer passablement dans ce moment-ci. Adieu, mon cher bon ami, si vous n'êtes pas chez vous, je vous prie de me faire savoir si vous y serez demain.

Ce lundy^ 25 septembre \11d.

J'ai été passer dix jours à la campagne, mon cher ami, c'est ce qui fait que je n'ai pas eu le plaisir de vous voir pourais-je au jourd'huy estre plus heureuse que la dernière fois que j'ai été chez vous, pourois-je vous y trouver sur les cinq heures et demie et pouriez-vous me donner une idée de Zelmire qui me paroit difficile quoi que beau ; faites moi l'amitié de me le faire savoir. Je vous embrasse de tout mon cœur et suis toute à vous pour la vie.

15 février 1778.

Je suis bien affligée, mon bon ami, de voir qu'il faille toujours que je me rappelle à votre souvenir. Je croyois à tout moment vous voir dans la circonstance malheureuse de la mort de ce pauvre Le Kain. Ah ! mon cher ami, quelle perte pour le théâtre français 1 combien elle est irréparable ! et combien

je le sens. Je ne puis vous dire à quel point je le regrette, jamais, jamais je n'aurois cru que cela m'eut été si sensible, je ne l'oublirai de ma vie. Que va devenir la tragédie ? elle est morte avec luy, on va achever d'accréditer ce maudit genre batar que l'impuissance a introduit sur la scène. Je ne puis vous dire, mon ami, combien je suis découragée et dégoûtée. Je vous jure que si je n'avais des dettes et si j'avais mille écus de rente que je me bornerois tout de suite à cela et que je quitterois sur le chaml ; car je n'ai plus que du désagrément, du dégoût et du chagrin à espérer. Venez donc me voir, mon ami, venez donc me donner de la force et du courage, ajoutez cela à tout ce que je vous dois. Je vous jure que j'en ai grand besoin. Si vous n'avez pas fait de gaine pour le buste de M. de Voltaire, n'en faites point je vous prie, parce que les personnes ont changé de logement et il est impossible de mettre autre chose que la tête, je ne sais comment pourtant, mais voilà ce que Ton m'a écrit. Adieu, mon cher bon ami, adieu, venez dîner mardy avec moi si cela se peut et venez à une heure, je vous en prie. Adieu, quoique bien triste et bien anéantie, mon âme retrouve toujours toutes mes facultés quand il s'agit de mon tendre attachement pour vous.

A Lyon, le 22 août 1784.

J'ai beau voyagé, mon bon ami, dans quelque heu que j'aille je trouve partout des preuves des obhgations que je vous ai en tout genre, j'ai rencontré icy M"« Valeville, fille charmante tant par les qualités

MADAMI- VESTRIS 179

de Tesprit que par celles du cœur tout le bien que votre amitié pour moi vous a porté a luy dire m'a été du plu- grand secours ici où je ne connoissois personne, et où il y avait une prévention terrible contre moi en faveur des demoiselles Saint-Val sur tout pour la cadette qui a été élevée ici et qui y a fait d'abord un séjour de quatre à cinq année lorsqu'elle quitta la Comédie française^et ensuite qui y est retournée plusieurs fois. Je ne puis assez vous dire, mon bon ami, combien celte charmante demoiselle Valvilie, que je regarde bien comme une tendre amie, m'a témoigné d'interest, d'amitié, et combien elle m'a été utille. Vous en savez quelque chose car elle vous a écrit a ce sujet et vous luy avez répondu comme a votre ordinaire une lettre charmante où vous me gâtez Dieu sait I n'importe recevez en toujours les tendres remerciements que je vous dois. Mon voyage ici qui pouvait m'être funeste, se trouve au contraire avoir été très heureux du moins jusqu'à présent et comme je suis au moment de mon retour, j'espère qu'il continuera de même. Ce qui m"a le plus flatté ici je vous la voue, mon bon ami, c'est le suffrage du prince Henry, je n'oserois jamais vous répéter tout ce qu'il m'a dit d'obligeant et d'encourageant partout ou j'ai eu l'honneur de le voir, soit dans ma loge ou il avoit la bonté de venir aussitôt que j'avois joué, dans toutes les maisons où il a été et où j'ai toujours été invité avec luy excepté chez l'archevêque chez qui je n'ai pas été mais a qui il a eu la bonté de beaucoup parler de moi et d'en dire tout plein de bien tant sur mon talent que sur mon personnel. Je ne vous dis tout cela mon ami que

parce que je sais que tout ce qui m'arrive d'heureux vous fait autant de plaisir qu'à moi-même. J'ai joué ici Jeanne de Naples qui était tombée il y avoit dixhuit jours par la manière dont elle fut jouée et je ne puis vous dire l'effet que j'ai fait. On a redemandé la pièce et je l'ai rejouée. Il y avoit un monde énorme ! mais le premier acte ne fait point d'effet et il n'en fera jamais tel quilest, il ne sert qu'à fatiguer beaucoup Tactrice inutilement. A mon retour je tourmenterai tellement M. de la Harpe que j'espère qu'il se rendra à mes raisons et qu'il le changera. Je le désire d'autant plus que je voudrois jouer le rôle cet hiver à la Cour et s'il le fait je suis sûre qu'à l'avenir ce sera un des rôles qu'on prendra toujours pour débuter mais je veux lui parler avant qu'il y retouche. Adieu, mon ami, à mon arrivée j'enverrai tout de suite chez vous afin d'avoir le plaisir de vous voir et de vous dire bien des choses qui vous feront bien plaisir par l'interest que vous prenez à une amie qui vous obéis et vous obéira toute sa vie. Adieu mon tendre ami.

Ce 20 février 1793.

Dans les premières représentations deFenélon, je ne vous ai point, mon ami, envoyé de billets d'auteur parce que je sais que vous n'aimez pas celui de cet ouvrage. Mais aujourd'hui que je puis vous offrir le mien, je le joins icy et vous en ferez l'usage que vous voudrez.

Donnez-moi de vos nouvelles, je vous prie. Pour moi j'ai beaucoup de fatigues, d'occupations ;je sens

MADAME VESTRIS l8l

que si j'étois maîtresse de tout mon tems qu'il ne me seroit pas possible de ne pas employer quelques instants à donner des marques d'amiiiés, de souvenir et d'intérêt à un ancien ami, mais tout le monde n'est pas de même, la révolution qui a changé tant de choses ne m'a cependant pas changée. Je suis toujours la même. Malheureusement j'ai toujours le même visage et je m'aperçois que les nouvelles connoissances, jeunes et belles font tort aux anciennes ! et que l'amitié ainsi que l'amour a ses infidélités. Comme il m'est impossible de ne pas subir le sort de l'humanité, le même visage vieillira donc avec le même cœur, et je me consolerai en leur voyant conserver la même expretion et le même sentiment pour ceux que j'aimerai et chérirai toute ma vie.

Cette volumineuse correspondance nous a permis de suivre M""' Yestris dans ses divers déplacements et d'apprécier sa fécondité épistolaire ; en revanche elle ne nous renseigne guère sur son mari.

Angiolo Yestris, lors de la suppression du genre italien, avait été congédié de la Comédie avec une pension de mille livres et une indemnité de cinq mille ; il se remit avec sa femme qui usa de son inÛuence pour le faire admettre à la Comédie-Française en 179J ^ Médiocre

l. Pétition des artistes da théâtre de la rue de Richelieu 1" sept. 1792. (Arch. Nat., AA. 14, n» 700.)

comédien, Angiolo ne fit que passer aux Français. Nous le trouvons, dans un certificat de résidence du 8 février 1793, qualifié d' « ancien comédien > et logeant 3, rue Taitbout \

M"* Vestris, au contraire, lutta sur les planches jusqu'au bout, ayant encore quelques admirateurs, mais aussi combien de détracteurs !

En 1802, on est las de la tragédienne vieillie. Dumersan, sans respect pour Tàge raisonnable de M"' Vestris, s'élève contre la comédienne surannée, plus propre à jouer les duègnes que les reines:

Il est possible que Voltaire, dit-il, au déclin de son âge, ait fait grand cas du talent encore naissant de cette actrice, lorsqu'il s'occupoit des répétitions d'Irène ; il se peut encore qu'elle ait mérité les suffrages du public, il y a trente ans, dans Gahrielle de Vergi^ mais, certainement, aujourd'hui M™® Vestris devroit respecter assez le public, ou se respecter assez elle-même, pour ne point présenter sur la scène les traits livides de son visage pâle et ridé. Il est vrai qu'elle ne se montre pas souvent.

Croirait-on que cette momie boursouflée connoît encore tous les manèges de la coquetterie! C'était un spectacle curieux de la voir, il y a deux ans, jouant Clytemnestre dans Eteocle et PoUnice de Legouvé. Comme mère du vieil Œdipe son époux incestueux elle était surchargée d'atours et d'ornements et cher-