Brissot. Mémoires, J830, tome I, p

Toujours occupée de sa parure, dit M'^« Sainval, elle arrange son habit, ses cheveux faux, ses bracelets, quand elle ne parle pas. Toujours les bras en l'air, parlât-elle à quelqu'un à ses pieds, mais c'est pour ne pas blanchir son habit...

Pour comprendre ce trait, il faut savoir que chaque fois que M""' Vestris jouait, elle ne manquait pas d'étendre une forte couche de blanc le long de ses bras.

Je Taivue, continue M"^ Sainval, dans l'attitude de Pantalon, son bras gauche étalant son manteau par derrière le pied du même côté, et le bras droit en avant, toute pliée en deux, dire ainsi posée, quarante vers de reproches ou d'explicafions, avec cette seule nuance: aux re/)rocAes, elle remue sa main placée horizontalement comme si elle disoit 18, 19. 20, 30, 40, et parvenue à 100, elle tire son autre bras de derrière elle pour les étendre au plus haut de sa tête ; ce grand effort est le signal de l'applaudissement. Ce qui est explications est plus modéré, elle ne remue son bras droit que pour indiquer les différentes choses dont il est question, à peu près comme vous montreriez les fleurs d'un parterre du haut <l'une terrasse *.

Ce pamphlet, qui mit fin à cette affaire en faisant exiler la demoiselle Sainval, toucha

1. Lettres de .)/'"• la comtesse de Mal... à M""" la marquise

MADAME VESIRIS 163

beaucoup M°' Vestris. Elle voulait même abandonner la place. On verra mieux son état d'esprit en lisant ces deux lettres adressées à l'architecte Antoine ;

Ce samedi soir, 21 août 1779.

La sirconsLence critique où je suis depuis cinq mois et ce qui se passe encore à la comédie ne me permettent pas d'être sure de garder mon état, je suis obligée de m'occuper de mes affaires auxquelle je n'ai pu penser depuis longtemps. En conséquence voudrez vous bien, mon bon ami, me faire l'amitié de me faire savoir ce dont je vous suis redevable et dont je ne me souviens point du tout. J'ai eu assez de peine et du malheur de toute manière pour avoir perdu la mémoire, ma pauvre tête n'y est plus dans des moments ; mais au milieu de tout ce que j'ai éprouvé et de tout ce quej'éprouve encore journellement rien ne m'a été si sensible que l'abandon de mes amis, abandon qui m'a perse l'âme et auquel je ne me serois jamais attendu dans le moment peut-être le plus malheureux de ma vie: mais comme dès l'âge le plus tendre j'ai essuyé des chagrins pouvais je espérer que celui là (le plus cruel de tous puisqu'il me prive de consolation) ne m'arriverait pas ? non, sûrement, aussi ne comptai-je plus depuis longtems que sur le courage que j 'a vois de suporter la perte de mon état à laquelle je m'atands. Je ne m'apperçois pas que je vous ennuyé et vous importune des choses qui vous sont absolument indiférentes, je vous en demande

pardon, mais je suis si affectée que je dis comme Ariane

Se plaint-on trop souvent de ce qu'on sens toujours.

J'ai le cœur si douloureux que tout le blaisse ou Taflige. Cependant il ne faut pas que cela me rendre à charge. Aussi ne vais je pas vous l'être, mon cher ami, et pour l'éviter je finis en vous assurant que le chagrin comme le bonhaur n'a pu et ne poura jamais détruire en moi les sentiments qui m'attachent à vous pour la vie.

Ce mardy, 14 septembre 1779.

On me fait tant d'horreurs ! tant d'infamies, mon cher ami, que j'ai des distractions affreuses, jugez-enl Je viens de trouver une lettre dans ma pauche que je vous ai écrit il y a huit jours, je ne vous l'envoyé pas parce qu'elle vous parlait de chose qui sont passé depuis ce tems et qu'il faudroit vous apprendre en entier. J'ai vu avec douleur que vous avez pris le tems où j'étois sur la scène pour venir me souhaiter une bonne fête, afin d'être sur de ne pas me trouver, je quiterai donc la comédie sans vous revoir ? en vérité je n'ai pas mérité la dureté des procédés que j'éprouve depuis que j'ai quilé mon mari (comme du tems ou j'étais avec luy), je n'ai pas cessés d'avoir pour vous la reconnaissance la plus vive et l'amitié la plus tendre, je n'ai jamais changé de sentimens à votre égard et je n'en changerai jamais, ce n'est point à titre de créancier que je vous ai écrit,

j'ai craint avec raison de vous gêner, d'ailleurs je vous le répette encore, je ne puis plus rester à la comédie française, je souffre trop et je n'ai plus de force je quiterai Paris sans regret, il m'est devenu odieux. Je vous envoyé le dithyrambe que M. le comte d'Argental, qui est sûrement fort éloigné de croire que je ne vous vois plus du tout, m'a chargé

de vous remettre je reprends cette lettre qui est

commencée depuis plusieurs jours, ma position est telle que je perdrai la tête, si je ne prends pas le seul parti qui me reste en concéquence, autant par estime de moi-même que pour ma santé qui est dans un état déplorable depuis plus d'un moi j'ai des trois et quatre attaque de nerf par semaine et vous savez ce que c'est. Ce que j'ai souffert le jour d'Ariane et ce qui est arrivé hier à Phèdre mont absolument déterminée. Je quitte, mon cher ami, cela est bien décidé ; j'ai demandé mon congé et je ne doutte point que je ne l'obtienne, car je suis hors d'état de jouer, je vais partir pour aller prendre l'air à la campagne, ce qui m'est ordonné de faire le plus tôt possible vu l'état de mes nerfs. Je pars jeudy, si vous n'avez pas résolu de ne me jamais revoir et que vous vouliez venir diner demain avec moi je vous parlerais de mes affaires ; si cela ne vous est pas possible à mon retour qui cera dans huit jours je vous avertirai et vous ferai encore la même proposition pour être peut être encore refusée. ...je ne veux pas m'étendre à cet égard, j'ai déjà trop de chagrin sans les augmenter par de plus grands encore ^ !

1. Bibliothèque nationale. Manuscrits français. Xouvelles acquisitions, 3035.

La situation du duc de Duras dut manquer de charmes pendant cette période combative.

Des démêlés entre Vestris et Sainval on ne peut conclure au manque de talent de M"' Vestris ; pourtant une nouvelle critique vient témoigner que son succès tenait plus à ses protections qu'à ses capacités.

Et tu vois, dit Fauteur d'un libelle parlant de ^me Vestris, cettte petite femme dont la tête est trop grosse pour son corps, dont les yeux sont éteints, et qui a recouvert son teint graveleux et tanné et ses traits effacés par un triple enduit de céruse et de vermillon ; eh bien, sous ce pastel imposteur, sous ce masque qui de loin est passable, grâce aux lumières qui lui donnent encore un certain éclat, elle ca • che encore une âme encore plus fausse que sa beauté d'emprunt. Et tu vois ces gestes compassés ; et entends-tu les sons aigus de sa voix glapissante, et te fais-lu à ce grasseiement insupportable qui détruit la noblesse et le nerf du caractère passionné qu'elle doit nous peindre ? Et que penses-tu de la voir perpétuellement courbée en deux, gesticuler à tour de bras, mettre la main sous le nez de son père ou de son amant, et dire je vous aime comme on dit une injure ? Et remarques-tu, malgré ses contorsions d'énergumène, ses haut-le-corps, et ses cris qui ne partent que du gosier ou du cerveau, cette femme ne dérange jamais l'édifice de sa coiffure, ni la symétrie de son ajustement ; et que son visage qu'on croirait découpé d'un tableau, a toujours le même

coloris, la même expression et ne varie jamais ? Astu fait attention que les applaudissements qu'elle reçoit, rares et ciair-semés, partent de quelque peloton d'ignorants soudoyés, que l'on va ramasser en carrefour et qui -n'attendent que le signal convenu pour étourdir leurs voisins? Et t'aperçois-tu de ces chut, paix-là, paix donc dont le nombre et la force étouffent les applaudissements mercenaires ! l'indignation les arrache aux gens de goût, qui ne peuvent voir accorder à Timpudente et orgueilleuse nullité, ce qui ne doit être que la récompense du talent '.

Un autre contemporain, Palissot le critique, nous apporte, sérieusement cette fois, sans exagération, une opinion semblable sur la valeur du jeu de M""" Vestris et sur sa sécheresse de cœur :

Vous savez, écrit-il à Lebrun le poète, que nous sommes très contrariés dans nos projets de bienfaisance pour le pauvre Sivri ' par M'^'^ Vestris. Je ne m'étonne pas que cette femme qui n'a pas un vrai talent, n'ait aucune noblesse, mais je n'en suis pas moins affligé. Je viens d'écrire à Larive pour lui témoigner, et ma reconnaissance, el le désir que j'aurais devoir réussir notre projet, malgré le malin vouloir de M'^^ Vestris ^

1. Suite de la vision du prophète Daniel. Correspondance secrète, dite de Métra, tome IX, p. 349.