Le Vol plus haut^il8i, in

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faite d'Auguste ; le Journal de Paris relate le fâcheux événement :

< Il est arrivé, vendredi dernier, 9 janvier 1789, un accident qui pouvoit priver le public d'un talent qui lui est bien cher. Dans le dernier ballet de Démophon % une trappe de théâtre s'est enfoncée sous M. Vestris qui dansoit. Il a totalement disparu aux yeux des spectateurs. Leur effroi n'a cessé que lorsqu'il a reparu porté par ses camarades. Sa chute a été de sept pieds et demi. Il a été retenu par un plancher qui est à cette distance du théâtre. Il ne s'est pas blessé et n'a qu'une contusion au côté. La commotion qu'il a reçue a exigé une saignée et on espère qu'il reparoîtra bientôt. » La chute dangereuse n'eut pas de conséquences. Il reparut aussi souple, aussi leste qu'auparavant.

A trente ans il est en posession de toute sa science. Un Russe de passage à Paris en est émerveillé. Il écrit le 29 avril 1790 :

Malgré le grand nombre des danseurs de talent qui sont ici, Vestris brille parmi eux comme Sirius parmi les étoiles. Ses moindres mouvements sont si agréables, si vivants, si expressifs, qu'en le regardant je m'étonne toujours, sans pouvoir m'expliquer à moimême le plaisir que me cause ce danseur unique. Légèreté, équilibre, harmonie, sentiment, vie, tout se

U Démophon, opéra de Marraontel, musique de Cherubini.

LES VESTRfS

réunit à la fois en lui et s'il est possible d'être orateur sans dire un mot, Vestris dans son g^nre est un Cicéron. Aucun poète ne décrirait ce qui brille dans ses yeux, ce qu'exprime le jeu de ses muscles lorsqu'une gracieuse et pudique bergère lui dit par un tendre regard: « J'aime! »et que se jetant sur son cœur il prend le ciel et la terre à témoin de sa félicité. Le peintre dépose alors son pinceau et se borne à dire : « Il n'y a que Vestris ! * »

Partout c'est le même emballement. En province comme à Paris on l'encense on l'acclame. Ecoutez plutôt ce que dit Le Courier (sic) de Lyon^ gazette quotidienne rédigée par M. Ghapagneux avocat, dans son numéro du 6 mars 1790 :

M. VestriS; premier danseur de l'Académie royale de musique, confirme sur notre théâtre la réputation extraordinaire que lui ont méritée ses talents. Légèreté, grâce, expression, ensemble, aplomb tout est porté dans ce favori de Terpsychore au dernier point de perfection.

Les attitudes, les situations qu'un peintre habile pourraient imaginer, M. Vestris les rend sur le théâtre avec autant de vérité que de hardiesse. Ses gestes, ses pas, ses yeux, son visage sont toujours en correspondance, et, par un accord magique enlèvent le spectateur. Le public espère que M. Vestris cédera à l'empressement que sa supériorité commande en

^1. Karamzine. Voyage en France, 1835, in-8.

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donnant sur ce théâtre le plus de représentations qu'il lui sera possible.

Le séjour de Vestris à Lyon est consigné d'une façon amusante par le Russe Karamzine. D'après sa lettre on aura Tidée de l'empire que possédait Auguste sur les populations et de ce qu'était un théâtre de province à cette époque.

Lyon, 9 mars 1790.

A cinq heures, nous nous rendîmes au théâtre, et nous prîmes un billet pour le parterre. Les loges, le parquet, le paradis, tout encombré de monde. Vestris, le premier danseur de Paris, avait promis de divertir pour la dernière fois le public lyonnais par la souplesse de ses jambes.

Tout était bruyant autour et au-dessous de nous, comme une ruche d'abeilles. Cette liberté extraordinaire m'étouna.Oue dans une loge ou au parquet une dame quelconque vînt à se lever de sa place, plusieurs voix du parterre se mettaient àcrier : « x\ssis ! Assis ! A bas! A bas !» Autour de nous il n'y avait pas beaucoup de gens comme il faut.

Cette raison engage Karamzine à changer de place et il va s'installer dans une petite loge sur la scène même.

Le rideau se leva. On jouait la comédie des Plaideurs, Je n'entendais que la moitié des mots, mais

je fis moins attention à la pièce qu'aux personnes qui, sans interruption, venaient dans ma loge et puis s'en allaient. A peine eut-on baissé le rideau que, de tous côtés, se répandirent sur la scène des acteurs et des actrices en négligé, des danseurs et des danseuses, etc., etc.

Les uns se prenaient par le corps, et se mettaient à danser, les autres riaient, quelques-uns criaient ; c'était un spectacle nouveau ! Vestris, en costume de berger, bondissait comme une chèvre folâtre. La musique joua de nouveau, tous les héros du théâtre se dispersèrent, le rideau se leva et le ballet commença. Vestris parut. Un tonnerre d'applaudissements retentit dans tous les coins de la salle. Pour dire la vérité le talent de ce danseur est merveilleux. Il a l'âme dans les jambes en dépit de toutes les théories des observateurs de la nature humaine qui cherchent cette âme dans les fibres du cerveau. Quelle figure ! quelle souplesse ! quel équilibre ! Je n'avais jamais pensé qu'un danseur fût capable de me procurer tant de plaisir. De cette façon chaque art porté à la perfection est agréable à notre âme! Les applaudissements des français transportés couvraient la musique. Dans l'attitude d'un amant passionné, dont le cœur en de langoureux soupirs, se confond avec le cœur de celle qu'il aime, Vestris disparut aux yeux des spectateurs, embrassa sa bergère et se jeta pour respirer sur un petit banc. On joua encore une comédie en un acte très vide. Puis commença un nouveau ballet. Vestris parut derechef, et derechef les acclamations saluèrent chaque mouvement de ses jambes....

Le ballet se termina et le rideau s'abaissa. Le par-

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guet, les loges^ le parterre, tous les assistants d'une voix unanime se mirent à crier : /?e5/e ici, Vestris, reste ici I Les cris se prolongèrent durant quelques minutes. Le rideau se releva encore, Vestris s'avança. Quel aspect modeste ! Quelle douceur dans tous ses dehors ! Quels saints ! Il tenait son chapeau contre son cœur. On était obligé de se boucher les oreilles, pour échapper au vacarme des applaudissements. Vestris s'arrêta. Soudain tout se tut. On aurait pu entendre travailler une sauterelle.

Vestris. — C'est seulement pour un mois qu'on m'a permis de m'éloigner de Paris. Le mois est fini, et à présent je devrais partir, mais....

Ici sa voix se brisa; il leva les yeux en l'air en tâchant de rassembler ses forces. Tonnerre effroyable d'applaadissements ! Mais subitement tout se tut de nouveau.

Vestris. — Afin de vous témoigner ma gratitude pour la bienveillance dont vous m'avez honoré, je danserai encore demain.

Un bravo éclatant s'unit à l'applaudissement universel, et le rideau se ferma. L'enthousiame était si grand qu'en cet instant les français, avec leur légèreté, auraient été capables de proclamer Vestris leur dictateur.

Le lendemain Karamzine n'eut garde de manquer la comédie :

Pendant le ballet nous admirâmes de nouveau le talent de Vestris. A peine le rideau eutil commencé à baisser que tout le monde se mit à crier: « Vestris !

Vestrisl » Le rideau se leva de nouveau. Le dansear, épuisé, s'avança au milieu des applaudissements, avec les mêmes grimaces d'humilité que le jour précédent. On eût dit qu'il attendait un juge, bien que la décision irrévocable du public éclatât dans tous les coins de la salle. Le bruit s'apaisa une seconde. Vestris se tenait comme cloué à sa place et ne disait mot. Un murmure d'impatience se répandit. Le public attendait un discours, oubliant qu'un danseur n'est pas un rhéteur, oubli pardonnable à des français ! En ce moment Vestris pouvait être sifflé. Tout se tut de nouveau, le danseur rassembla ses forces et dit : « Messieurs 1 je suis pénétré de vos bontés, — mon devoir m'appelle à Paris. »

Cela suffit au public. On applaudit et oncria:bravoI Vestris doit être content de Lyon sous tous les rapports. Son talent y a été récompensé par des éloges et de l'argent. Je l'ai rencontré plusieurs fois dans les rues. « Vestris ! Vestris ! » criaient les passants, et chacun le montrait du doigt. Ainsi la souplesse des jambes est une vertu honorable ! Quant à ce qui concerne la récompense en argent, pour chaque représentation il a reçu cinq cent vingt livres. En ce moment, tous les comédiens de la ville soupent chez lui (il demeure à l'hôtel de Milan ^) et ils font un bruit tel que je n'espère pas m'endormir ^

Que peut on dire de mieux à la louange du talent de Yestr'AUard ?

1. Cet hôtel existe toujours sur la place des Terreaux. En regardant à l'une des fenêtres, on a l'Hôtel de ville à sa gauche.