LA PHILANTHROPIE ANGLAISE

Le chat à neuf queues.

(Extrait de V Univers, mois de mars 1858.)

Pendant qu'à Londres les Anglais, dans leurs journaux, donnent des leçons d'humanité à toutes les nations , aux Indes ils donnent des leçons de cruauté qui ne se renferment nullement dans le domaine de la théorie. Les fusillades en masse de cent cinquante rebelles, dont les survivants sont sabrés par la cavalerie, voilà les derniers récits qui nous viennent de Calcutta ; et il faut remonter aux mitraillades des Brotteaux, à Lyon, pendant la Terreur, pour retrouver l'exemple de si barbares exécutions.

Mais il n'est pas besoin d'aller aux Indes pour découvrir des taches de sang sous le manteau de philanthropie politique dont l'Angleterre se complaît à s'affubler. Cette nation trouve indigne de fouetter les nègres aux Antilles ou de bâtonner les forçats à Naples ; mais elle continue à fouetter ses soldats dans ses casernes; et, pour cette punition, elle ne se sert pas d'un honnête fouet de cuir , dont les coups sont déjà fort douloureux. L'Angleterre a transformé un châtiment en supplice par l'invention d'un affreux instrument de torture qu'elle nomme le chat à neuf queues (the cat o nine tails) . Chacune des neuf branches de ce martinet porte neuf morceaux de fer piquants et tranchants , en

(1) Celte pièce et la suivante ne se trouvent pas dans l'édition italienne.

sorte qu'un seul coup inflige au patient quatre-vingt-une blessures. La loi anglaise, qui protège le réfugié politique assassin permet de donner un maximum de cinquante coups de ce terrible fouet à un fidèle soldat , et une exécution de ce genre a eu lieu le 4 février dans la ville de Newcastle. Le journal The Star de Londres la décrit en ces termes :

« Un soldat du deuxième bataillon des fusiliers du Northumberland, en garnison à Newcastle, a été condamné par le conseil de guerre à recevoir cinquante coups du chat. Nous ne connaissons pas la nature de l'offense qu'il avait commise, mais c'était probablement quelque grave manquement à la discipline militaire, puisque le maximum de cinquante coups de fouet lui a été infligé, onze coups de plus que n'en permet la loi de Moïse. Dans la matinée du 4 février, le bataillon a été rassemblé dans la cour de la caserne, le chevalet (the triangles) dressé et le chat déployé , — un instrument d'une construction infernale, dont le manche a huit pieds de long, et dont chacune des neuf queues est armée de neuf pentagones d'acier fortement trempé. — La victime destinée à ce supplice aurait probablement marché sans hésiter sur une batterie de cipayes, mais en ce moment la honte trouva le soldat sourd et rebelle au commandement de son officier. Il refusa respectueusement , mais fermement de se dépouiller de ses habits. C'était un bel homme , d'une bonne famille , poussé sans doute à s'enrôler par la dissipation et des revers de fortune, mais qui avait encore conservé les sentiments d'un gentleman. Son refus ne fit que l'exposer à de plus dures indignités. Seize des plus robustes soldats reçoivent l'ordre de sortir des rangs. Ils le précipitent la face contre terre sur le pavé de la cour et lui arrachent ses habits. En vain le malheureux conjure ses officiers de le condamner à mort plutôt qu'au déshonneur du chat. Il est attaché aux triangles, et un des plus grands tambours se saisit de cet instrument neuf fois horrible que nous avons décrit. Ici notre cœur défaille à raconter ce qui va suivre.

«Au premier coup du chat, un cri perçant, et qui n'a rien d'humain, est poussé par la victime dans son agonie. Sa chair s'entr'ouvre sous la flagellation, et à chaque nouveau coup, des lambeauxdechair enlevés'de son dos sanglant vont se coller aux murs de la cour et se suspendre aux uniformes des assistants. L'in-

flexible colonel, forcé d'être le témoin de cette scène, se détourne , et s'appuyant sur le bras de son major, non moins affecté que lui , il se couvre le visage de son mouchoir, pendant que de profonds soupirs soulèvent sa poitrine. Le chirurgien, un être vraiment humain , est obligé d'être soutenu par le sergent de l'hôpital , lequel fait respirer des sels au docteur ainsi qu'au patient. Homme après homme tombent des rangs , et on les emporte en faiblesse. Des pleurs baignent le visage de presque tous les officiers ; et enfin la pauvre victime est détachée de son lit de torture pour être portée à l'hôpital. L'épine dorsale est entièrement à nu, la gangrène s'y est mise, et le malheureux gît dans un tel état que tout chrétien peut seulement espérer de voir la mort, qui ne peut pas tarder, le délivrer bientôt de ses souffrances. « Les émotions qui bouillonnent dans le cœur après un récit pareil, sont trop fortes et trop confuses pour être exprimées. L'on a peine à croire que de telles atrocités aient pu être commises par des créatures humaines, par des officiers et des soldats chrétiens , sur un de leurs compatriotes et de leurs camarades. Nous supposons qu'on trouvera une excuse dans ce mot qui couvre tant d'autres iniquités : le système. Mais nous voudrions savoir si c'est le système qui a chargé le chat de quatre-vingt-une armes tranchantes ; si le système défend à l'officier commandant d'intervenir quand un soldat est taillé en pièces sous ses yeux; si le système compte tenter les milliers d'hommes dont on a besoin chaque semaine pour les Indes, en leur montrant un service militaire qui transforme les plus grands tambours en autant de Nena-Sahib ; et enfin, si le malheureux torturé succombe, le système empêchera-t-il le jury du coroner de trouver un verdict de conspiration pour meurtre contre ces officiers, dans la ville qui s'indigne du traitement auquel sont soumis deux mécaniciens anglais dans les prisons de Naples ? »