LA VIEILLE ÉGLISE DU CAP-DE-LA-MADELEINE

Le sanctuaire du Très-Saint-Rosaire, au Cap-de-la-Madeleine, l’une de nos plus précieuses antiquités canadiennes, est peut-être de toutes nos églises celle qui ait été le mieux conservée dans son état primitif.

Pour en retracer l’origine, il faut remonter jusqu’au milieu du dix-septième siècle. En 1659, en effet, sur une terre que les Pères Jésuites lui avaient concédée à trois quarts de lieue environ de leur résidence seigneuriale, Pierre Boucher, gouverneur des Trois-Rivières, avait érigé, au centre d’une “redoute”, un petit oratoire en bois de vingt pieds carrés. Deux ans plus tard, afin de le soustraire à la barbarie des Iroquois, il le vendit aux Pères Jésuites, et, de concert avec eux, il le fit transporter et rebâtir, au milieu d’un groupement de colons plus nombreux et mieux défendus, à quelques pieds au nord du sanctuaire actuel.

Cette minuscule chapelle, de trente pieds par dix-huit, dédiée à sainte Marie-Madeleine, en souvenir du donateur de la seigneurie, messire Jacques de La Ferté, abbé de la Madeleine, servit d’église paroissiale et de centre de missions pour les indigènes convertis durant plus d’un demi-siècle.

Le 13 mai 1714, à la clôture de sa visite pastorale, Mgr de Saint-Vallier, évêque de Québec, déclarait aux habitants des deux rives du Saint-Laurent “ que son intention était qu ils fissent paraître leur zèle pour l’honneur de la grande sainte leur patronne en travaillant à lui bâtir une nouvelle église en pierre.^ Incapables, à raison de leur petit nombre et de leur pauvreté, de faire face aux dépenses nécessitées par cette bâtisse, les fidèles du Cap-de-la-Madeleine eurent l’heureuse idée, sur la suggestion de leur curé, M. le chanoine Paul Vachon, de prélever une sorte de souscription dans les principaux centres de la colonie. Québec, dans la personne de son évêque, qui avait “ promis de donner lui-même abondamment ”, les Trois-Rivières, dans celle de son gouverneur, M. de Gallifet, et Montréal, par 1 entremise de donateurs moins fortunés, dont les noms ne seront jamais connus que de Dieu, favorisèrent de leurs généreuses aumônes 1 érection de

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la modeste église qui, dans le plan de la divine Providence, était destinée à devenir un jour un trésor national pour toute la race française en Amérique (1).

La construction, en pierres brutes des champs, de cette église, de soixante pieds par trente, aux murailles intérieures enduites de chaux, sans autre voûte que celle des chevrons, dura plus de cinq ans. Les vieux registres de la fabrique nous révèlent, en effet, que ce n’est qu’en 1717, 1718 et 1719 qu’il fut question de payer pour la façon de ses fenêtres, de sa grande porte, de la croix aux fleurs de lys et du joli coq gaulois qui en dominent le fin clocher. C’est qu’alors, une extrême disette sévissant au Cap-de-la-Madeleine comme dans le reste de la colonie, la plus stricte économie était de rigueur. Aussi bien, en vertu de son contrat avec la fabrique, François Dufaux, maître-menuisier des Trois-Rivières, dut-il employer toutes les planches et tous les madriers de l’ancienne église qui se trouvèrent bons pour la nouvelle. Et c’est précisément ce qui explique la présence, dans son comble, de vieilles peintures à fresque. O reliques parfumées du petit oratoire de Pierre Boucher, je vous baise avec tout le respect et toute l’effusion de la piété ancestrale! Enchâssées comme des diamants dans cette voûte deux fois séculaire, vous lui donnez un cachet de vénérabilité d’un prix inestimable!

Au point de vue architectural, l’église du Cap-de-la-Madeleine est du style le plus simple qui se puisse concevoir. S’il y a lieu de reprocher aux maçons d’alors d’avoir procédé plutôt lentement, sans préoccupation artistique,- comme sans beaucoup de souci de l’usage du fil à plomb, encore faut-il leur reconnaître ce mérite d’avoir bâti solidement, un usant d’un mortier assez supérieur à notre ciment moderne pour défier l’usure du temps. De fait, au cours de ses deux siècles d’existence, en dépit de certaines réparations au clocher, dans la façade, à la couverture, dans la voûte, les boiseries ou le plancher, leur œuvre, dans ses grandes lignes, est demeurée parfaitement la même. Pour mettre

(1) Noms des principales familles qui habitaient le Cap-de-la-Madeleine au début du dix-huitième siècle, et qui ont dû contribuer à l’érection de leur église: Boivin, Guillet, Beaudry, Rivard dit Lavigne, Rocheleau, Le Boulanger, père du premier prêtre canadien, Crevier dit Bellerive dit Duvernay, Gastineau dit Duplessis, Gamelin, Jutras dit Lavallée, Desmarais, Lefebvre, Lemoine, Gélinas, Joliet, St-Pierre, Lacroix, Provencher, Bigot Dorval, Proulx, Lemay, Pelletier, Pinard, Cormier, Poisson, Barette, Baillargeon, Pépin, Gladu, Desrosiers, Moral, Lapierre, Beaudoin, Lachenaie, etc., etc.

le sanctuaire en communication avec la sacristie et une vaste annexe où près d’un millier de personnes peuvent trouver place, une porte a été pratiquée en arrière du maître-autel et l’on a élargi un châssis du côté sud, mais ces ouvertures n’affectent en rien la structure générale de l’édifice.

En 1904, lorsqu’il s’est agi d’en restaurer l’intérieur, les Pères Oblats s’efforcèrent d’y reproduire aussi fidèlement que possible le style en vogue à l’époque de sa construction. Ce qui, avec son rétable d’autel en bois sculpté, apporté de France par les Pères Jésuites, son vieux coffre de fabrique, son livre de comptes ouvert en 1690 et son registre paraphé en 1673, ses trois petites cloches dont l’une baptisée en 1713, les ferrures de sa porte d’entrée et son bénitier de plomb, ses vases sacrés et ses ornements précieux offerts par des dames de la cour de Louis XIV, et les restes de M. le curé Vachon qui reposent sous le maître-autel, lui donne une exceptionnelle valeur d’antiquité qui mtéresse au plus haut degré les amateurs de nos monuments historiques et pique la curiosité des étrangers qui viennent en notre pays pour admirer avant tout les vestiges du régime français sur les bords du Saint-Laurent.

Ce bijou d’église, comme tant d’autres, hélas! faillit un jour tomber sous les coups du vandalisme. Pour obéir à un décret de Mgr Laflèche, les francs-tenanciers du Cap-de-la-Madeleine songeaient, en 1878, à la démolir pour en utiliser les matériaux dans les fondations d’une nouvelle église. Ce à quoi, M. 1 abbé Luc Désilets, leur curé, ne pouvait se résoudre, et, pour la conserver intacte, il fit vœu à la Reine du Très Saint-Rosaire— dont la confrérie est en vigueur au Cap depuis l’année 1694— de la lui dédier en ex-voto de reconnaissance si elle lui obtenait, durant l’hiver de 1879, un pont de glace pour le transport de la pierre que ses paroissiens avaient préparée sur la rive sud du Saint- Laurent. La faveur désirée fut obtenue de façon pour le moins prodigieuse, sinon miraculeuse, et la pet' te église, sauvée de la destruction, fut consacrée tout entière au culte du Saint-Rosaire à la fin de juin 1888. Dès lors elle fut considérée comme un lieu de pèlerinage privé d’abord, puis public et diocésain. Transportée de sa chapelle latérale sur le maître-autel, la madone du T. S. Rosaire, reçut, en 1904, de la main de S. G. Mgr Cloutier, évêque des Trois-Rivières, au nom de Sa Sainteté Pie X, l’insigne honneur du couronnement. Ce qui permit aux Pères du Concile

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Plénier de Québec, en 1909, d’émettre le vœu tout spécial “que les fidèles visitent en pieux pèlerinages le sanctuaire du Cap-dela Madeleine’’. Aussi, fort de cette reconnaissance officielle de toute l’Église du Canada, Mgr Cloutier pouvait-il à juste titre affirmer, à l’occasion de son deuxième centenaire, “ que le sanctuaire de Notre-Dame-du-Cap était devenu en droit, ce qu’il était déjà en fait, le pèlerinage national marial des Canadiensfrançais.”

Grâce à de généreuses aumônes, les gardiens du Pèlerinage ont pu, en moins de vingt ans, aplanir le terrain qui entoure le sanctuaire, le couvrir d’arbres, de fleurs et de gazon, avant d’y ériger, sous la forme d’une immense couronne, les quinze mystères du Rosaire. De plus, par-delà un gentil ruisseau qui contourne le domaine de la future Reine du Canada, et au-dessus duquel a été jeté un pont artistique commémorant l’événement merveilleux du “ Pont des Chapelets ”, ils ont dressé, sur le bord du grand fleuve, un splendide chemin de croix qui se termine par un calvaire des plus impressionnants.

Rien d’étonnant, alors, que ce coin de terre, l’un des plus pittoresques du Canada, situé à mi-chemin entre Québec et Montréal, en communication directe et facile, par terre et par mer, avec tous les principaux centres du Canada et des États- Unis, soit visité chaque année par plus de 100,000 pèlerins ou touristes, et que l’on se surprenne à lui prévoir les plus brillantes destinées.

C’est que, selon les termes mêmes du vénérable évêque des Trois-Rivières, le sanctuaire du Cap-de-la-Madeleine est le théâtre de mystérieuses opérations qui touchent très sensiblement à l’avenir de notre pays et à la mission providentielle de notre peuple ”(1).

(1) Nous devons les notes qui précèdent au R. P. Arthur Joyal, supérieur des Oblats de Marie Immaculée, gardiens du sanctuaire du Rosaire au Cap-de-la-Madeleine.