DISCOURS PRELIMINAIRE

Vous désirez avoir, cher monsieur, quelques réminiscences do» traits caractéristiques de la vie sociale, des habitudes et dcb coutumes des habitants d'Yamachiche d'autrefois.

Autrefois, c'est loin tant qu'on veut, et je ne puis pas me transporter au delà de la première partie du présent siècle ; au temps où le mode d'éclairage était encore la chandelle de suif, où les seuls instruments d'agriculture étaient la hache, la charrue et la herse, la pioche, la bêche ou la houe, la faux, la faucille et la faux-javelière, la fourche et le râteau, le iléau et le van, pour les travaux extérieurs ; à l'intérieur on trouvait le rouet, le dévidoir et le métier à tisser installés en permanence dans un compartiment de la maison, puis les ciseaux et les aiguilles dans un autre.

Heureux l'habitant qui savait ajouter à son outillage une boutique de menuiserie, et se servir du rabot, de la galère et de la varlope, du ciseau et du maillet, du compas et de l'équerre, de l'égoïne et du petit passe-partout, de l'enclume et du marteau. Lee bras des hommes étaient alors la seule force qui faisait mouvoir tout cela, avec l'assistance, en certains travaux, des chevaux ou des bœufs.

Aujourd'hui tout cela paraît petit et pauvre comparé aux instruments inventés depuis pour bouleverser la surface de la terre, l'ameublir et la drainer, pour faucher les foins et les grains, semer, sarcler, battre et vanner.

Cependant, les champs de blé, d'avoine, de lin, d'orge, de sarrasin, de pois, de foin, etc., n'étaient pas moins beaux qu'aujourd'hui ; les granges n'étaient pas moins remplies de fourrage, les hangars et les greniers moins chargés de grains, les caves moins pleines de légumes, et les troupeaux de bestiaux moins nombreux et moins beaux.

Comment expliquer cela ? Lajeunesse des campagnes, dans ce temps-là (je veux dire l'immense majorité), n'avait en vue qu'un établissement agricole et s'appliquait volontiers aux travaux des champs ; les bras ne manquaient pas pour étendre les cultures ; et on les employait avec intelligence.

XVI I ISCOUKS l'IîELIMINAIUi:.

Aujourd'hui, les maeliines ont remplacé les hommes, et il nous reste à peine assez de bras pour les utiliser avec avantage. Ainsi, ces inventions admirables, destinées à diminuer le travail des hommes dans les champs, n'ont pas encore prouvé parmi nous tout le progrès qu'elles promettent à l'agriculture. Les hommes manquant aux travaux des champs, on pourrait peutêtre les retrouver dans les boutiques où l'on fabrique ces mêmes machines, de sorte que le travail n'est que déplacé : déplacement qui grossit la population des centres en diminuant celle des campagnes.

Dans le bon vieux temps dont nous parlons, le Bas-Canada exportait des céréales et même du blé, qui nous a manqué tout à coup, depuis, par un fléau destructeur ne laissant que poussière dans les épis. C'était la nielle des blés. Cette disparition soudaine de notre principal produit agricole fut une épreuve sérieuse, un appauvrissement considérable dans le Bas-Canada. Les étrangers qui nous visitaient alors écrivaient des jérémiades sur le compté des Canadiens-Français,si arriérés en fait d'agriculture, selon eux. Ils leur démontraient scientifiquement que c'était leur faute si les récoltes n'étaient plus aussi bonnes qu'auparavant. On leur reprochait surtout la négligence des engrais, la destruction même des fumiers. Personne ne faisait de cas de cette accusation publiée en Europe, dans des livres de touristes ; elle s'est tellement répétée qu'aujourd'hui il serait difficile de la réfuter, ISTous avons cependant le témoignage important d'un Anglais, un ancien " député-maître général des postes de l'Amérique Britannique ", George Heriot, qui avait résidé des années au milieu de nous, en Canada. En 1806, il écrivait un beau livre, et le publiait à Londres en 1807. îfous ne sommes pas flattés dans ce volume, qui contient pourtant cette remarque :

"Les Canadiens, depuis plusieurs années, ont adopté la pra- " tique des laboureurs anglais d'introduire l'engrais dans leurs " terres, et ils sont maintenant convaincus de l'utilité et du " profit résultant de ce mode de culture ". (a)

C'était quarante-six ans seulement après l'occupation anglaise, et les plusieurs armées de M. Heriot pourraient l)ien être ces

(a) The Canailian^ liave, for several years past, adopted tlie practice of Briti^h hnsbandinen, by introducing manure into their lands and tliey aie now coiivinced of the utility and profit attending tliat mode of culture. — Heriofs Trmrh, p. 2ôO, 1807. *

DISCOURS PRÉLIMINAIKE. XVII

quarante six ans. Beaucoup déjeunes cultivateurs sous le régime français devaient être encore vivants. On sait que les Anglais avaient à peine, à cette époque, commencé des cultures en Canada et que ceux qui s'étaient établis sur des terres s'étaient groupés en dehors des paroisses canadiennes-françaises. Jusque-là, leur exemple avait eu peu d'influence sur nos cultivateurs, et ce que Heriot appelle pratique des laboureurs anglais pouvait bien avoir été depuis longtemps celle des laboureurs français et canadiens.

En tout cas, cette pratique existait à Yamachiche au commencement de ce siècle, et on ne disait pas à la jeunesse qu'on l'avait apprise des Anglais.

Les habitants d'alors, pères de famille, étaient des élèves du siècle précédent, et toutes les traditions devaient être encore fraîches. Presque tous descendants d'un petit groupe de familles, les paroissiens d'Yamachiche étaient comme une grande communauté de frères et de sreurs, de cousins et de cousines à tous les degrés, comme une société d'amis et de secours mutuels. Une famille était-elle frappée par quelque calamité ruineuse, on allait à son aide pour réparer les dommages éprouvés et la remettre dans l'état où elle se trouvait avant ce malheur. Et cela se faisait comme par enchantement, avec entrain et même avec plaisir ; et ainsi, joyeusement, l'on faisait renaître dans un foyer domestique désolé, la joie qui en avait été pour quelque temps bannie. Quelqu'un avait-il besoin d'un emprunt pour des travaux utiles ou un achat profitable,il trouvait aisément la somme nécessaire, simplement sur parole ; et quelquefois, chose inouïe et très imprudente de nos jours, le prêteur lui imposait, pour toute condition, l'obligation de garder le silence sur cette transaction ! C'était porter la charité fraternelle jusqu'à l'extrême limite évangélique, et ce serait, à notre époque, d'un dévouement héroïque.

— L'esprit religieux se manifestait en tout. Il a déjà été dit combien les habitants d'Yamachiche aimaient les grandes cérémonies et le beau chant dans leur église paroissiale, preuve qu'ils tenaient à faire honneur à leur foi par la pratique et à conserver très vives les traditions pieuses. Quand on est sensible aux harmonies du chant et de la musique sacrée, on s'efîorce <le les retenir et de les répéter. Aussi les cantiques de l'église étaient-ils les premiers chants que les enfants apprenaient par cœur et s'exerçaient à chanter dans leurs familles, avec le