XXIV DISCOURS PRÉLIMINAIRE

''Quand j'étais jeune, je me privais de tout, même de manger, pour devenir riche ; maintenant je suis riche et ne suis plus capable de manger."

Voilà qui peint bien la futilité des richesses. Cet homme malade les aurait sacrifié volontiers pour recouvrer la santé. La Providence lui avait fait trouver ce qu'il cherchait, et il s'aperçoit trop tard que ce qu'il cherchait ne valait rien pour lui.

Tout ce qui fait envie dans les villes conduit au même résultat final.

Les festins, les repas somptueux, la bonne chère raffinée, au lieu de fortifier les estomacs débiles des hommes de bureau, les ruinent en peu de temps.

Les soirées prolongées, les bals de nuit énervent la jeunesse la mieux constituée.

Les riches et brillants équipages promènent souvent la maladie, l'ennui ou la consomption, à côté de la banqueroute prochaine.

Le luxe des toilettes les plus admirées sera peut-être bientôt remplacé par des fleurs de deuil et des ornements sombres dont on décorera la chambre mortuaire.

Le poète Regnard disait au siècle précédant le nôtre une vérité analogue dans ces trois alexandrins :

" Qui ne rirait de voir qu'avec un i-oin extrême " L'homme ait invent- l'îirt «ie se luer lui-mcme, " A force de ragoûts et de mets succulente ? "

Rectifions donc nos idées et comprenons que rien de ce qui n'est pas raisonnable ni sage, même au point de vue temporel, ne saurait être enviable ; et que les cultivateurs se réjouissent d'avoir embrassé l'état de vie le moins exposé à ces dangers, à ces folies, à ces tentations toujours suggérées par d'illusoires et absurdes conceptions d'un bonheur qui ne se trouve pas sur la terre. ,

Il est cependant nécessaire qu'il y ait des hommes de fortune et des hommes dirigeants dans chaque nation civilisée. Les premiers ne doivent pas être des avares, des égoïstes, ou des fainéants pompeux et dissipateurs, les autres, de vulgaires ambitieux cherchant la gloire personnelle dans la domination et les distinctions honorifiques.

Les riches entreprenants doivent être les trésoriers ou plutôt la providence des industriels et des pauvres travailleurs, auxquels ils paient salaire, selon leurs mérites et leur compétence. Les

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hommes clignes de diriger ou de gouverner doivent être tout dévoués au bien public, mettant toute leur énergie, leurs talents et leur savoir au service de l'Etat, pour y faire régner l'ordre et la justice. S'ils sont cela, ils ont droit à tout le respect et à toute la reconnaissance d'un peuple honnête, sage et éclairé. On doit les estimer, les aimer comme des bienfaiteurs ; mais ce serait une erreur de penser qu'ils sont plus heureux que le commun des hommes, plus heureux que ceux qui tirent de la terre, par un travail plussalubre et plus fortifiant, les substances les plus indispensables à la vie, pour eux-mêmes, pour les pauvres et les riches habitants des villes.

Oui, il faut des fortunes, de gros capitaux accumulés entre bonnes mains pour étendre le commerce à l'étranger. Que de millions à dépenser ne faut-il pas pour construire, équiper et manœuvrer une flotte marchande considérable, pour l'échange des produits nationaux avec ceux de tous les pays du monde? Les hommes entreprenants qui procurent à leur nation d'aussi grands avantages sont aussi des bienfaiteurs qui méritent reconnaissance, parce qu'ils augmentent la richesse générale de l'Etat et le bien-être du peuple qui l'habite. Sans doute, ils augmentent en même temps leur richesse particulière, mais à quel prix ! Sans parler de l'anxiété constante qu'ils subissent, il faudrait pouvoir les suivre quelque temps pour comprendre h quel travail ces hommes se consacrent chaque jour, et souvent la nuit, en démarches de surveillance pour réparer ou prévenir les dommages auxquels leurs propriétés sont exposées ; en étude de projets pour conserver ou étendre leur clientèle ; en examen de comptes pour s'assurer une recette proportionnée aux capitaux en jeu, et aux énormes risques qu'ils encourent ; en voyages nécessaires où des affaires urgentes et fâcheuses les appellent, etc. Enfin ces hommes, en général fortement trempés, s'épuisent et s'exténuent avant de vieillir. Envier leur sort, c'est envier l'inconnu, c'est envier une tâche qu'on serait incapable d'accomplir.

Xe pourrait-on pas dire la même chose des négociants s'occupant du commerce et du trafic local d'effets de provenance étrangère et indigène ? Xos cultivateurs ont souvent le tort de les croire plus prospères et plus heureux qu'eux-mêmes, vu la nature de leurs occupations, qui leur paraissent comme un jeu, un amusement de gentilhomme. Les anciens d'Yamachiche n'ont pas oublié, sans doute, les grosses maisons daffaires

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•existant autrefois dans tous les villages des deux côtés du Saint-Laurent, et dont les chefs et associés menaient un train de A'ie superbe, et jouissaient d'un crédit illiniiïe cians les banques et parmi les habitants. Demandez-leur ce que sont devenus ces heureux de cette époque, et où se trouvent les fortunes qu'ils tiuraient dû laisser dans leurs paroisses respectives. Ils vous répondront qu'ils ont tous ou presque tous laissé des dettes non payées et des enfants sans héritage. Et dans les grandes villes donc, ne voit-on pas tous les ans des banqueroutes surprenantes, ou l'abandon de tout bien au protit des créanciers ? Peut-on bien comprendre ce que souffrent ces prétendus heureux du monde, dès le moment que leurs affaires commencent à péricliter, et qu'ils voient leur capital se fondre dans leurs mains, quelquefois rapidement, quelquefois lentement, jusqu'à ce qu'enfin, à bout d'expédients, il leur faut s'avouer incapables de faire honneur à leurs engagements?

Outre leur propre déchéance et leur pénurie, ils ont sans cesse sous les yeux le nombre de victimes qu'ils ont faites par leur inhabileté, par leur malheur ou par leurs extravagances. Quelle torture pour une conscience honnête I C'est à leur tour à envier le sort des bons cultivateurs, qui n'ont jamais à subir de pareils tourments, la récompense de leurs travaux leur venant directement de la Providence, qui leur donne toujours selon la mesure de leurs efforts, de leur attention et de leur dévouement. Le fait seul de la coopération divine, indispensable et visible dans la culture des champs, établit la supériorité de ce genre de vie sur tous les autres.

On pourrait croire que les membres des professions savantes, qui ne travaillent pas de leurs bras, et qui peuvent arriver aux plus hautes dignités ou fonctions de l'Etat, sont de fait les <3lasses privilégiées jouissant du secret de tous les bonheurs d'ici-bas. L'erreur serait aussi grande que dans les cas précédents.

- Les milliers de jeunes hommes qui aspirent aujourd'hui à l'une ou à l'autre de ces professions pour jouir des avantages qu'elles offrent à leurs imaginations, savent-ils bien ce que l'avenir leur réserve? La plupart d'entre eux sont nés comme nous dans des conditions d'aisance qu'ils trouvaient trop limitée ; j)0ur en sortir ils acceptent la vie de collège, considérée plus tard, avec raison, comme les plus agréables de nos jours ; ils en trouvent le régime trop sévère, la discipline trop gênante, les heures de travail sont trop longues et celles des récréations trop

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courtes ; enfin on se croit plus ou moins malheureux, protestant contre tout cela en paroles et en action, mais on subit l'inévitable pendant sept ou huit longues années, s'initiant péniblement à l'étude des lettres et des sciences, en vue du plaisir qu'on aura plus tard quand on débutera dans le monde. Puis on sort de là plein d'espoir et de joie, si on a conquisses certificats d'étude, ses degrés de bachelier, etc.

Voilà du moins un moment de bonheur, mais il ne durera pas plus longtemps qu'un entr'acte, entre deux scènes du drame de la vie réelle. Il faut étudier une profession, reprendre ses études au point où on les a laissées ; on ne peut plus guère compter sur le secours des parents et on voudrait bien vivre largement, afin de faire bonne figure dans la société. On cherche quelque travail payant, en sus du cours professionnel, et on n'en trouve pas ; si par hasard on nous en offre, il n'est point assez rémunérateur. On est donc forcé de rester dans la gêne et la pénurie, si l'on n'a pas de parents assez riches, en état de faire les déboursés indispensables pour les cours et l'entretien de l'étudiant. L'élève souftVe d'être si longtemps à charge et d'escompter un héritage qu'il n'a fait qu'amoindrir, s'il ne l'a pas complètement absorbé par des fantaisies et des habitudes trop dispendieuses.

Supposons maintenant un étudiant modèle, sans trop de fantaisies distrayantes, tout occupé d'approfondir la science de sa profession : il évitera, tant qu'il le pourra, les dissipations de la société mondaine, pour étudier de préférence dans son cabinet, soit le jour soit le soir. Il aura comme les autres l'anxiété constante des examens fréquents à subir pour prouver ses progrès, et surtout de la terrible incertitude du succès à l'épreuve finale pour l'admission. Le quart, le tiers et quelquefois la moitié des aspirants échouent devant cette épreuve.

Cette troisième scène de la vie d'un étudiant, la poursuite d'un cours professionnel, est donc encore un temps d'épreuve dont on a hâte do sortir, le bonheur qu'on avait rêvé n'y étant pas.

Le jeune homme qui veut entrer dans une profession dite libérale, doit donc se résigner à passer vingt ans et plus, sans pourvoir par lui-même à sa propre subsistance, et sans jamais ctre sûr qu'il atteindra le but qu'il poursuit. Quand il a réussi, en face d'un avenir incertain, que va-t-il faire ? où trouvera-t-il un lieu inoccupé pour utiliser sa science acquise avec tant de peine, les talents développés avec tant de soin par de si longs exercices sans rémunération ? Heureux encore s'il n'est pas déjà chargé de dettes criardes, troublant sa tranquillité. S'il n'en a