PRÉFACE

Nous avons successivement étudié Raphaël dans ses rapports avec l’histoire *, avec la Bible ? et avec l'antiquité”. Nous allons essayer maintenant de le considérer dans la partie la plus intime, la plus abstraite, la plus humble en apparence et assurément par l’exécution la plus divine de son œuvre, dans ses Vierges.

Raphaël est pour nous un drapeau, autour duquel nous réunissons des légions. Ses Vierges sont l’expression souveraine d’une idée religieuse poursuivie sans relâche, non-seulement pendant les deux siècles de renaissance qui précèdent le commencement du xvr°, mais aussi par toutes les générations chrétiennes qui se sont succédé depuis les premières catacombes jusqu'à Giotto. Nous commencerons donc par suivre la filiation des images de la Vierge en les examinant

1. V. les Chambres de Raphaël au Vatican, 1 vol. in-8°,1858, 2. V. les Loges de Raphaël au Vatican, A vol. in-8°, 1859. 3. V. Raphaël et l'Antiquité, 2 vol. in-8°, 1864.

Il PRÉFACE.

au point de vue abstrait, transportées du temps dans l'éternité, en dehors des circonstances accidentelles de la vie évangélique. Après cette étude préliminaire, le travail continu de l'humanité, résumé et coordonné par le génie d’un homme, apparaîtra dans son harmonie et dans sa clarté. Loin de nous d’ailleurs la prétention de traiter d’une manière complète un aussi vaste sujet. Nous avons eu beau remonter aux sources, chercher partout nos renseignements, rassembler tous les témoignages, voir autant que possible de nos yeux tous les monuments, nous sentons trop l'insuffisance de nos informations, pour tenter autre chose qu'une simple esquisse, une sorte d'introduction, un Æssai. Nos preuves elles-mêmes ne sont pas sans de tristes lacunes : remarquables depuis l’époque du pape S' Clément (91-100) jusqu’à celle du pape S'Athanase (398-101), elles deviennent insignifiantes et souvent nulles du temps de S' Léon (440-161) au temps de Grégoire X (1271-1276), pour être presque encombrantes à force d’abondance et d’éclat depuis Boniface VIIT (1294-1303) jusqu’à Léon X (1513-1523). Nous recueillant alors au milieu de cette accumulation de peintures, nous écouterons avec une attention particulière la voix de la Renaissance, nous chercherons à nous pénétrer des modulations de chaque école, et nous resterons charmés par l’accord parfait de toutes les mélodies qui se fondent dans ce grand concert en l'honneur de la Vierge. Nous verrons que cette rehaissance italienne, si légèrement traitée par ceux