Avec le titre d'ingénieur général du duc de Valentinois

6. Giovanni Beltraffio, Francesco Melzi, Salai et Lorenzo Lotto l'accompagnèrent dans ce voyage.

1515, il accourt se mettre aux ordres de François [°, qui vient de s’emparer du Milanais. Enfin il arrive en France en 1516, et meurt au château de Cloux, près d'Amboise, le 2 mai 1549.

Pendant cette vie errante, soucieuse, tourmentée, étonnamment féconde néanmoins, où manquent le relief du caractère et l’unité d’une passion dominante, Léonard ne cesse de songer à la Vierge: mais en s approchant de cette source d'inspiration il n’y apporte pas un cœur assez simple, et par d’indignes complaisances il en trouble quelquefois la limpidité. Aïnsi, après avoir fait à deux reprises différentes le portrait de la maîtresse de Louis le More, Cecilia Gallerani, il ose asseoir l'enfant Jésus sur les genoux de cette femme, et mettre au bas du tableau ces deux vers :

Per Cecilia qual te orna, lauda e adora El tuo unico figliolo, o beata Vergine et orat.

Léonard prit aussi pour type de ses S'° Catherine la plus célèbre beauté de Milan, Caterina di San Celso, musicienne, poëte, danseuse, qui captiva Louis XII dans un banquet célèbre chez Antonio Pallaviccini, et qui réunit, en pleine Renaissance, toutes les qualités que la Grèce antique demandait à ses courtisanes*?.

1. L’Amoretti, qui avait vu cette Madone à Milan, certifie cette ressemblance. L'enfant Jésus bénissait une rose.

2. Une des Ste Catherine soi-disant de Léonard est entre deux anges et appartient à la galerie de Copenhague; il est probable que

Que l'artiste véritablement épris veuille, à la lueur d’une flamme divine, épurer l’objet de son amour, soit; mais que dire de l’homme qui, froidement, servilement, sans passion, se prête à de tels accommodements ?.. Interrogeons toutefois sans parti pris les Vierges de Léonard. A en croire les catalogues, elles sont en grand nombre‘; mais la plupart sont douteuses, et parmi les plus authentiques plusieurs sont perdues. Prenons seulement les quelques exemplaires qui nous semblent irrécusables.

La Vierge aux Rochers est une œuvre toscane, antérieure sans doute au départ du Vinci pour Milan”. Quoique très-personnelle à Léonard, elle décèle encore certaines habitudes particulières aux quattrocentisli florentins, certains traits caractéristiques de l’école de Verrocchio. Elle nous transporte dans une grotte formée

de rochers et de stalactites, tapissée de feuillages et

de fleurs, avec des échappées de vue sur des horizons lointains, lumineux, fantastiques, où les eaux, les glaciers, les montagnes s'accordent en de divins concerts. C’est dans cette retraite enchantée, silencieuse, que s’abrite le mystère de l'amour. Le Verbe, assis à terre et soutenu par un ange, bénit le petit S' Jean-

c’est Luini qui l’a peinte. — Lépicié, dans son Catalogue de la collection du Roi, en indique une encore, couronnée de jasmin.

1. V. le catalogue de l'OŒuvre de Léonard de Vinci, par M. Rigollot.

2. Ce tableau, qui se trouve au musée du Louvre, est fort endommage.

Baptiste, et cette alliance de Dieu avec l’homme, la

Vierge la consacre en lui dévouant son Fils. La Mère

-de Jésus est agenouillée au milieu du tableau. Ses

longs cheveux ondés sont dénoués le long de ses joues et tombent sur ses épaules. De la main gauche elle implore l'enfant Jésus, et de la droite attire à elle le précurseur. Sa tête est doucement penchée vers S'Jean, et ses veux sont abaissés sur lui avec bonté. Le sourire énigmatique, qui est la marque générale des femmes peintes par Léonard à partir de son arrivée à Milan (1483), ne se trouve pas sur ce visage. Les traits, moins cherchés, moins profondément fouillés, moins beaux de relief, sont plus simples, plus émus, plus religieux que ceux des Vierges habituellement peintes par le Vinci. Les plis de larobe et du manteau sont aussi plus minutieux, plus cassés, plus classiques au point de vue de l’école. Le petit S' Jean surtout demeure dans la tradition du Verrocchio, et accuse un naturalisme qui n’a point encore été entièrement transformé par un génie nouveau. Quant à l’ange et à l'enfant Jésus, en gardant aussi une franchise d'expression toute florentine, ils prennent en même temps un caractère singulier de noblesse et de beauté qui déjà ne ressort plus que de l'inspiration souveraine de la plus admirable poésie. Voilà donc une création presque nouvelle, qui conserve de fortes attaches à la tradition du xv° siècle .. Voici maintenant

1. Ce tableau, nous l’avons dit, a beaucoup souffert. On a longue-

une œuvre tout à fait inattendue, devant aquelle

aucun retour vers le passé n’est plus possible. Léonard, étant à Milan, peignit la Vierge assise sur les genoux de S'® Anne et se penchant vers l'enfant Jésus, qui joue devant elle avec un agneau. Ce tableau ne fut pas achevé complétement‘. La S'° Anne, assise elle-même au milieu de la campagne, est plus grande que nature, et moralement grandiose. Elle est vue de face, ses yeux sont abaïissés sur le Bambino, qu’elle regarde en souriant; ses cheveux sont tressés en nattes etarrangés en couronne; le voile, jeté sur la tête, tombe sur les épaules; le cou est nu, il est, ainsi que la face, chargé d’ombres, à travers lesquelles filtre la lumière; la main gauche est fièrement posée sur la hanche: la robe est vert foncé sur les jambes et violette sur les bras. Tout est robuste dans cette figure, tout est énigme dans

ment écrit pour ou contre son authenticité. Le Dr Waagen, s’autorisant d’une exécution un peu tendue dans certaines parties, n’a vu là que la copie d’une œuvre originale dont parle Lomazzo (p. 471 et 212), et qui aurait été peinte pour la chapelle de la Conception dans l’église des Franciscains de Milan. Cette peinture, vendue pour 30 ducats au peintre Hamilton, en 4796, aurait été acquise ensuite par le comte de Suffolk. Deux anges accompagnaient de chaque côté le tableau ; ils ont passé, dit-on, dans Ja galerie du duc Melzi.. Nous ne souscrivons pas du tout à cet arrêt. Nous voyons dans le tableau du Louvre une œuvre originale et d'époque purement florentine, nullement milanaise. On trouve d’admirables dessins exécutés en vue de cette Vierge, un entre autres à Chatsworth, chez le duc de Devonshire.

1. Après bien des pérégrinations, il est entré aussi au musée du Louvre. Le carton serait en Westphalie, dans la maison Plattembereg.

cette beauté. Posée sur ce piédestal, la Vierge, avec son beau corps et ses épaules nues, sa tête lumineuse et tendue en avant, ses veux mystérieux et doux , sa bouche souriante et pourtant mélancolique, ses cheveux bruns ondés le long des joues et tombant en boucles derrière le cou, sa manche de gaze qui dessine un beau bras, sa robe rose à lumières jaunes et son manteau bleu qui laissent voir les pieds nus, est d’une irrésistible séduction. L'enfant Jésus est également beau. Il veut enjamber l'agneau, dont il tient les deux oreilles, et se retourne avec enjouement vers sa Mère. Tout est puissant et tout est bizarre dans ce tableau. On en cherche le sens et on ne le trouve pas. Dans ces femmes, jeunes toutes deux, belles l’une et l’autre, je ne puis reconnaître ni Marie ni S'° Anne. La tendresse qu'elles expriment est profonde, cela est vrai; mais elle manque d’austérité dans la mère de la Vierge, et d’humilité dans la Mère de Jésus. Non, ce n’est point là la Vierge. Ce corps ondoyant et souple, cette épaule nue, ce sein palpitant, ces traits charmants el individuels, toute cette séduction féminine, ne répondent pas à ce que nous rêvons en un pareil sujet. Pourquoi aussi cette familiarité, cette absence de dignité dans la pose et dans le maintien? Devant cette délicieuse peinture, devant cette impénétrable profondeur, je me sens ébloui, fasciné, je ne suis pas ému. Ces traits, modelés à ravir et mobiles comme l'onde, la pensée s’y prend avec passion et ne peut parvenir à s’y arrêter. Onest en présence du sphinx; plus on approche, plus,on veut

approfondir, plus l'obscurité grandit, plus l'énigme devient impénétrable. Les premiers plans, sur lesquels se détachent ces trois figures, sont solides, palpables pour ainsi dire, et tous les éléments en sont réels. Le fond, au contraire, est tout idéal et comme intangible ; les idées éternelles s’y meuvent en liberté, et c’est la partie vraiment mystique du tableau. Les visions fantastiques se succèdent et s'étagent à travers un horizon sans fin; les glaciers découpés en aiguilles surgissent du fond des lacs et lancent leurs flèches étincelantes dans les insondables profondeurs du ciel bleu. I] ya là comme un air divin, trop subtil pour nos sens, et que notre âme respire en s’imprégnant d’une surnaturelle émotion‘. Dans cette tentative audacieuse vers la Vierge, Léonard, comme peintre, avait fait un chefd'œuvre et cependant n’était point satisfait, Les beautés qui nous ravissent ne trouvèrent point grâce devant lui. Ne pouvant réaliser complétement son rêvé, il: y renonça, et ne voulut pas achever son tableau.

Peu de temps après, le Vinci retourna à Florence. Les frères Servites venaient de commander à Filippino Lippi le tableau du maître-autel de PAnnunziata, et Léonard regretta de n'avoir point été chargé de cet ouvrage. Filippino le lui abandonna aussitôt, et « le

Vinci vint s'installer chez les bons frères, qui l'héber-

1. Ce tableau a été plusieurs fois répété autour de Léonard. Rappelons surtout le: bel exemplaire qu'en fit Cesare da Sesto, et que possède le musée de Madrid. Le tableau de l’église San-Celso, à Milan, est de Salaino.

gèrent et le défrayèrent de tout’. » Il reprit alors son idée du tableau de S' Anne, demeura, selon son habitude , longtemps plongé dans ses réflexions, et mürit sa pensée sans s'inquiéter de l’impatience de ses hôtes. Il fit enfin son carton, le termina à légal d’un tableau, et l’exposa pendant plusieurs jours à l’admiration des artistes et du peuple tout entier ?. Ce dessin est une merveille. La suavité, la noblesse et la beauté deslignes, l’agrément, la finesse et l'animation des têtes, y sont extraordinaires. La Vierge, cette fois, n’est plus sur les genoux de S'° Anne, elle est assise à ses côtés sur le premier plan, et tient l’enfant Jésus, qui veut s'élancer des bras de sa Mère pour bénir le petit S' Jean-Baptiste agenouillé devant lui. S' Anne, également assise, s’efface discrètement derrière la Mère du Verbe, montre le ciel en regardant Marie, et fait comprendre ainsi qu’elle est dans le secret de Dieu. Enfin la relation des deux enfants, l’un paraissant, comme un trait de lumière, sortir du sein de la Vierge pour éclairer lautre qui s'incline sous le rayon divin, ne laisse plus ombre de doute dans l'esprit du spectateur. L’agencement des lignes, l'ordonnance des draperies, le goût des coiffures, sont d’une exquise élégance. La tête de S'' Anne, reléguée dans l'ombre, est brillante encore de beauté, de jeunesse et d'inspira-