Près du petit St Jean on voit encore un agneau

tion. Le visage de la Vierge est en pleine lumière et ; délicieusement ému ; les traits sont plus humbles, plus | simples, plus limpides qu’on ne Îles voit d'ordinaire sous le crayon de Léonard. Est-ce bien là tout à fait la { Vierge? Je n’oserais le dire encore, mais devant tant de beauté on est sur le point d’être désarmé. Les enfants enfin sont voisins de la perfection. Il est difficile de rendre mieux la bonté suprême dans l'enfant Jésus, l'adoration dans le petit S'° Jean. Léonard, en s’aventurant dans des voies nouvelles et en dehors de tout sentier battu, s’est approché très-près de la 4 vérité morale, qu'il poursuivait sans cesse sans la pouvoir atteindre jamais. Raphaël empruntera quelque chose à de tels chefs-d’œuvre ; à certains égards, 1 restera peut-être en deçà du côté de la science, mais \ il ira bien au delà par la simplicité, par la grâce. Parmi les autres Vierges de Léonard, nous ne connaissons que par oui-dire la Madone qui appartenait au pape Clément VIT. Vasari, en parlant de ce tableau, dit seulement : « On y admire une carafe pleine d'eau,# contenant des fleurs couvertes de rosée, qui semblents plus vivantes et plus vraies que la nature‘. » De la Vierge elle-même, pas un mot. Tout est là cependant.A Si Vasari se tait sur ce point essentiel, serait-ce ques l'accessoire lui aurait donné le change sur le prins cipal? Léonard était un grand magicien, il avait résolus

tous les problèmes relatifs à limitation ; mais devant

A. Vasari, t. VIE, p. 47.

la Vierge, la science et le génie même ne suffisent pas. Nous ne savons rien non plus de la Vierge que le Vinci avait peinte pour Turini da Pescia, dataire de Léon X. Enfin parmi les tableaux de Madones que la plupart des galeries de l’Europe possèdent sous le nom de Léonard, je n’en vois guère qui soient absolument à l'abri du soupçon. Les Saintes Familles du musée de Madrid * et de la galerie de lord Munsch ? paraissent être de la main de Luini. Celle de la galerie de l’Ermitage est plus difficile encore à définir. Il n’est pas jusqu’à la Vierge du palais Litta qui- ne nous force à douter aussi. Dans cette peinture, en effet, la surprenante beauté de l’enfant ne parvient pas à nous rassurer entièrement sur le caractère étrange de l’expression de la mère “. Plus nous ajouterions à cette nomenclature, plus nous nous éloignerions de Léonard.

Mais le Vinci, qui avait laissé à Florence et à Milan des témoignages non douteux de ses senti-

1. Ce tableau comprend la Vierge, l’enfant Jésus, St Joseph et le petit S' Jean-Baptiste.

2. Ce tableau, connu sous le nom de la Sainte Famille au basrelief, renferme la Vierge, l’enfant Jésus, le petit St Jean-Baptiste, St Joseph et St Zacharie.

3. Ce tableau montre St Joseph et Ste Catherine d'Alexandrie, en compagnie de la Vierge et de l'enfant Jésus. Les visages ont une expression forcée, un rire presque vulgaire, qui s'éloigne trèssensiblement de la mystérieuse beauté des œuvres de Léonard.

4. Cette Vierge appartient maintenant aussi à la galerie de l’Ermitage de Saint-Pétersbourg. On a prononcé devant elle le nom de

| Bernardo Zenale,

ments pour la Vierge, a peint à Rome aussi une Vierge, la seule fresque peut-être qu’il ait faite de sa vie. En 4514, il était venu à Rome et avait habité pendant quelques mois chez les moines Hiéronymites, dans le lieu même où, quatre-vingts ans plus tard, Tasse devait mourir. Du cloître de Saint-Onufre, situé sur les hauteurs du Janicule, son regard embrassait la ville, les ruines, la campagne noyée de lumière et les horizons lointains qui la couronnent. Ce spectacle grandiose, vu de lhumble asile où tout est silencieux, avait ravi son âme. Aussi voulut-il, par 4 reconnaissance pour cette admirable retraite, représenter, sur le cintre de la porte extérieure, le supérieur du couvent agenouillé devant la Vierge et devant l'enfant Jésus’. Sur un fond simulant une mosaïque d'or, on voit Marie assise, tenant de la main gauche une fleur et soutenant de la main droite, par une ceinture légère, l'Enfant divin, qui se penche pour bénir le bon reli= gieux. Rien de plus élémentaire et de plus conforme à la tradition des anciens temps, rien en même temps de plus original, de plus imprévu, de plus nouveau

Léonard a trouvé le secret d’avoir dans une fresque a

même harmonie de tons, sinon même une harmoni@ plus suave que dans une peinture à l'huile. Rien de

1. Cette fresque fut originairement peinte au-dessus de la porté du couvent, comme celle du Dominiquin, que l’on voit encore aus dessus de la porte de l’église. Un a transporté plus tard la peintur@ de Léonard dans l'intérieur du cloître, au fond d’un corridor d premier élage, et le peintre Palmaroli à été chargé de la restaurer

tranché dans les contours, qui cependant ont été arrêtés au vif et gravés par le clou sur l’enduit frais du mur. Avec un art infini, par des transitions insensibles, les lumières superposées se noient dans les ombres comme la fumée se perd dans les airs?. La Mère du Verbe est belle à la manière de toutes les Vierges de Léonard, toujours plus femmes que vierges, souriantes d’un indéfinissable sourire, et regardant l'enfant Jésus de ces yeux caressants et énigmatiques qui poursuivaient le maître à tous les instants de sa vie. Mais quelle puissance et quelle simplicité dans ce mystère ! Quel goût dans l’arrangement de la draperie verte posée sur les cheveux, d’un blond presque roux, dénoués le long des joues! Quelle douce flamme et quelle étrange animation dans ces traits mobiles et modelés dans une si délicate unité de tons! Que de vérité naturelle aussi dans toute la figure de l'enfant Jésus ! Enfin quelle franchise spirituelle dans le religieux placé là avec tant de bonhomie, sous la double protection de la Vierge et du Fils de Dieu! Par ce seul chef-d'œuvre, Léonard de Vinci a pris, au nom de la Renaissance, en même temps que Raphaël et que Michel-Ange, possession de la ville éternelle.

Je voudrais abréger; cependant parmi les Vierges florentines voisines de celles de Léonard, il est impos-

1. Le trait d’une fresque se décalque du carton sur le mur au moyen d’un clou, qui mord sur l’enduit frais. 2. Léonard lui-même veut qu’il en soit ainsi. (V. Trattato della Pillura, cap. xv, 277-278.) le 20

sible de passer tout à fait sous silence celles de Lorenzo di Credi. Elles rappellent à la fois Verrocchio, qui avait été aussi le maître du Credi, le Vinci et Pérugin, qui furent ses amis et ses compagnons de jeunesse. Elles gardent, comme un dépôt sacré, le vif accent de la vérité naturelle, si profondément senti par l’école florentine, prennent en même temps quelque chose du charme de Léonard et du mysticisme de Pietro Vannucci, et font presque oublier toutes ces ressemblances par ce qu’elles ont de tendresse et d’ardeur personnelles. Né en 1459, Lorenzo di Credi avait vingt-neuf ans en 41488, quand il perdit Verrocchio, qu'il aimait comme un père. Ginq années auparavant il s'était séparé de Léonard, qui, dès 1483, avait adopté Milan comme résidence. Quant à Pérugin, il était devenu chef d’école; pour quitter Pérouse, il fallait désormais que la nécessité l'y forçât. Lorenzo se donna alors tout entier à Savonarole, et cette amitié, ou plutôt cette passion nouvelle exalta son esprit, en lui imprimant pour la vie un caractère unique et une direction exclusive. Ses Madones ont une douceur et une tristesse pleines d’enchantements, une grâce un peu molle qui n’est qu'à elles seules. Elles témoignent toutes en faveur d’une âme profondément éprise, brisée, remplie de douleurs, mais qui se relève à chaque instant par l'amour. Les

1. Lorenzo Credi mourut en 4537, à l’âge de soixante-dixhuit ans.

Vierges de la cathédrale de Pistoja ‘, de la chapelle de Cestello *, de la galerie royale de Dresde ?, de la collection de lord Ward *, etc., sont parmi les chefsd'œuvre du maître et suffisent à nous renseigner. Elles sont parfaitement bonnes et touchantes ; et si les enfants Jésus tiennent à la nature par des liens trop étroits, les saints n’en sont pas moins émus de sa bénédiction. Les délicatesses du pinceau, dans ces peintures, sont d’une suavité exquise. Les moindres accessoires sont traités avec un luxe inouï de recherches et de soins. Les fleurs sont vivantes et les paysages admirables. Lorenzo di Credi cherchait Dieu,

1. La Vierge et l’enfant Jésus sont en compagnie de St Jean- Baptiste et d’un saint évêque.

2. La Vierge, assise sur un trône, avec l'enfant Jésus, est assistée de S! Julien et de St Nicolas de Bari. Ce tableau est une des perles du musée du Louvre. (N° 477 du catalogue.)

3. Charmant petit tableau souvent attribué à Léonard , et dont Raphaël aussi à dû faire son profit. Il rappelle en effet, quoique de bien loin, {a Vierge Aldobrandini, actuellement à la National Gallery. La Vierge est d’une grâce ravissante; elle présente au Bambino un petit fruit noir. L'Enfant, assis sur un coussin cramoisi posé sur les genoux de sa mère, se penche vers le petit St Jean, qui se tient en prière devant lui.

4. Le paysage qui forme le fond de ce tableau est une merveille. — Îl faut rappeler ‘aussi la Vierge, entre St Jean et St Sébastien, de la collection Barker, à Londres: et, dans la même collection, deux autres Vierges du même maître. — N'oublions pas non plus le petit dessin de la Bibliothèque impériale de Paris, représentant la Vierge avec l’enfant Jésus, assise sur un trône entre deux saintes, debout de chaque côté, et deux saints, agenouillés sur le premier plan.

non-seulement dans l’homme, mais dans toutes les choses de la création *

Parmi les sectateurs les plus passionnés de Savoparole, il faut nommer Fra Bartolommeo della Porta, l’un des peintres florentins dont les Vierges se rattacheront un instant aux Vierges de Raphaël. Élève de Cosimo Rosselli, ce fut devant les œuvres de Léonard qu'il se sentit grandir. Né en 1469, il avait de vingtcinq à vingt-neuf ans pendant la révolution. Épris de vertu?, dégoûté des excès de son siècle, il vécut huit années dans la brûlante atmosphère des sermons de Savonarole, et ne vit pas qu’en suivant ce réformateur il allait à d’autres excès. Déjà passé maître dans son art, il le négligea pour la politique et l’abandonna

bientôt pour la religion. Il vêtit l’habit de dominicain

en 4500, et ne consentit qu’en 1506 à reprendre ses pinceaux. Ce fut alors que, sur les instances réitérées de Bernardo del Bianco, il peignit pour la Badia l'Apparition de la Vierge à S' Bernard *. Peut-être aussi

4. On pourrait encore ranger, à côté des Vierges de Léonard de Vinci, celles d’Antonio Sogliono, élève de Lorenzo di Credi; celles aussi de Zanobi Poggino, élève du Sogliono; celles enfin de Giuliano Bugiardini. C'est à ce dernier sans doute qu’il faut rendre la Vierge de la Tribune, connue sous le nom de Vergine del Pozzo, que les catalogues s’obstinent à mettre, contre toute évidence, sous le nom de Raphaël.

9. Era amato in Firenze per la virlu sua. { Vasari, t. VIT, p. 151.)

3. Ce tableau, malheureusement trop retouché, est dans la galerie de l'Académie des beaux-arts, à Florence.

se laissa-t-il entraîner par Raphaël, qui arrivait alors pour la seconde fois à Florence et qui était devenu son ami, La Madone et l'enfant Jésus, soulevés par une légion d’anges, apparaissent à S' Bernard, agenouillé devant eux. S' Jean-Baptiste et S' Benoît sont témoins du prodige. L'ensemble de cette peinture est harmonieux, mais chaque partie en est relativement faible. Cependant, si l’on sent que Fra Bartolommeo s’est condamné x une longue inaction, on voit en

.même temps qu’il n’a guère oublié, et que, après une

mort volontaire de plus de six ans, il va revivre en un instant.

La Sainte Famille qu'il peignit peu après pour Agnolo Doni le remit, en effet, en pleine possession de ses hautes facultés ‘. Il venait de voir sans doute la Sainte Famille récemment peinte par Raphaël pour la maison Canigiani, peut-être même firent-ils simultanément ces deux tableaux; ce qui est certain, c’est que ces peintures présentent entre elles de remarquables analogies. La Vierge, assise à terre, soutient son Fils, qui embrasse le petit S' Jean, agenouillé devant lui ; S' Joseph se tient au fond, formant comme l’axe de la pyramide, si admirablement conçue par Raphaël. La peinture du Frate est peu finie et possède néanmoins un grand charme. On dirait l’ébauche et comme le prélude d’une idée à laquelle une main

1. Ce tableau est dans la galerie Corsini, à Rome. (V. Vasari, t. VII, p. 457, note 3, et Lanzi, t. 1, p. 240.)

plus ferme est en train de donner sa forme définitivet.

Deux ou trois ans plus tard, en 1509, Fra Bartolommeo prenait son vol et s'élevait à de grandes hauteurs en peignant la Madone de San-Martino à Lucques. La Vierge, tenant son Fils dans ses bras, est assise sur une sorte d’autel, d’où elle rayonne sur les saints et les anges. Le premier martyr chrétien, S' Étienne, et S' Jean-Baptiste, que le divin Enfant reconnaît comme son précurseur, sont debout de : chaque côté. Un ange, assis au milieu du premier plan, chante en s’accompagnant du luth; on croit, rien qu'à le voir, entendre la douceur de sa voix. Deux autres petits anges, mus par une mystérieuse puissance, sont suspendus dans les airs et vont, en s’entourant d’écharpes de gaze, poser une couronne d’or sur la tête de Marie. Il est peu de peintures plus pures et plus mélodieuses. L'âme du pauvre moine, en révant du ciel, renaît aux enchantements de la vie. Ses anges sont dans l’air comme dans leur élément naturel, l'ombre et la lumière passent avec délices sur leurs corps frais et roses; et si la Vierge attire à Dieu, elle fait aimer aussi l'humanité. Le Frate, dès lors, regarde partout avec curiosité ; il est avide de progrès, et il en cherche en tous lieux les éléments. Le musicien céleste qu'il introduit ici dans son tableau rappelle de très-près

1. NV. la Vierge Canigiani, dans la troisième partie de cet ouvrage,

certaines conceptions analogues de Jean Bellin et de Carpaccio, et la couleur n'est point étrangère non plus à celle de ces maîtres.

En 1511, Fra Bartolommeo fait, pour l’église de Saint-Marc, la Vierge glorieuse. qui, l’année suivante, . fut donnée par la seigneurie de Florence à l’ambassadeur du roi de France‘. Marie, royalement assise au milieu du tableau, soutient devant elle l'enfant Jésus, qui remet l’anneau des fiançailles à S' Catherine de Sienne, agenouillée devant lui. Les témoins de ces noces mystiques sont : S' Pierre, S' Étienne et S' Laurent, à gauche ; S' Paul, S' Sébastien et S'° Catherine d'Alexandrie, à droite; plus loin S' Dominique et S' Thomas d'Aquin s’embrassent avec effusion. L'idée de la Vierge et de l'enfant Jésus, assis sur un trône et entourés de saints, est la même pour tous les peintres, et cependant ils y reviennent tous à chaque instant, sans craindre jamais de se répéter et de redire dans les mêmes termes ni avec le même sentiment une pensée toujours identique. Chacun profite, au contraire, de cette donnée commune pour affirmer sa manière de voir avec plus d’évidence, pour montrer avec plus de clarté son sentiment intime, pour témoigner hautement des aspirations de son âme, quelquefois aussi pour laisser transparaître en même temps le secret de son cœur. Le Frate, dans le tableau de Saint-Marc, domine son art et de très-haut. Il est là dans