Cette peinture est presque complétement voilée par une

même catacombe, nous reconnaîtrons l’Annonciation ‘ ; pénétrons dans le cinquième cubiculum, encore se présentera devant nous la Vierge avec l’enfant Jésus*?. Ces différentes Vierges continuent de porter l'empreinte d’un beau caractère; mais, tout en demeurant chrétiennes, c'est-à-dire profondément pensives et émues, elles sont plus voisines de Marc-Aurèle que de Trajan ; elles appartiennent au n° siècle, continuent d’être belles de lignes et bonnes d'intention, mais ont déjà perdu une partie de la grâce naturelle dont elles s’étaient revêtues à la fin du premier siècle. L'enfant Jésus luimême n'ose plus être nu, il renonce à la naïveté pour prendre quelque chose de solennel , et incline ainsi vers ce qu’il sera dans la décadence et vers ce qu'il restera pendant le moyen âge.

Cependant l'esprit de l'Évangile se répand même au sein de l’idolâtrie. La réhabilitation de la femme, que le culte de la Vierge avait fait entrer dans le dogme, passe insensiblement dans les mœurs. La femme désormais peut trouver dans la vertu l'égalité que naguère encore elle était contrainte de chercher dans le vice. « La femme est un animal sans pudeur, écrivait Sénèque, et si on ne lui donne pas beaucoup d'éducation, beaucoup de savoir, je ne vois en elle qu'une créature sauvage, incapable de retenir sa pas-

incrustation calcaire, et il faut s’en approcher de très-près pour en suivre la trace.