Deuxième persécution générale

3. Flavie Domitille était fille de la sœur du consul Flavius Clémens et petite-nièce de l’empereur Domitien. Bannie dans l’île de Ponta, elle y vécut dans de grandes austérités avec St Nérée et St Achillée. Leurs cellules existaient encore trois cents ans après et furent visitées par St Paule. St Jérôme appelle le bannissement de Domitille « un long martyre. » On lit dans les actes des SS's Nérée et Achillée qu’elle fut brûlée à Terracine sous le règne de Trajan.

4. Le nom de Pétronille, dont on a fait Perrine, Perronelle et Pernelle, est un diminutif de Pierre, et certains auteurs ont vu dans cette vierge la propre fille du prince des apôtres. Elle fut enterrée dans un cimetière chrétien, sur la voie Ardéatine, et une église

mort#.. Tels sont les noms, telles sont les figures, tel est l'esprit qu'il ne faut pas un instant perdre de vue dans les catacombes. Et ce qui domine tout dans ces vénérables cimetières, c’est la pure idée de la Vierge. Voilà cette impersonnalité grandiose, qui devait s'éteindre ou plutôt sommeiller pendant de longs siècles, pour reparaître, animée d’une vie nouvelle, au souffle de la Renaissance et du génie de Raphaël. Mais pour que la peinture régénérée, pour que le plus grand des peintres retrouvent par intuition la vérité religieuse et la beauté sensible, un moment entrevues et conciliées par les premiers dépositaires de la foi à que de générations, que de luttes, que de douleurs il faudra traverser! Après avoir tout répudié, désappris, oublié, il y aura tout à refaire, jusqu’au moment où l'antiquité classique et l'antiquité chrétienne, renaissant à la fois, se trouvent transformées, rajeunies, exaltées par un esprit nouveau. Avant de voir se lever cette aurore, il faut d’abord que la lumière décline jusqu’à disparaître, et que nous traversions ensuite les ténèbres de la nuit. Chaque siècle d’ailleurs, comme chaque heure, porte avec lui son enseignement, et il n’en est pas de si sombre qui n’ait aussi sa poésie.

célèbre, consacrée sous son nom, s'éleva plus tard en cet endroit.

1. St Thècle était née dans la Lycaonie. Condamnée aux bêtes,

les lions et les tigres se couchèrent docilement à ses pieds ; et à

Rome, où elle avait suivi S'-Paul, les flammes refusèrent de con-

sumer son Corps.

Au u° siècle, les persécutions se multiplient et les artistes célèbrent à l’envi la foule des martyrs qui se pressent dans les catacombes. Le christianisme fait alors d'importantes conquêtes; il n’est encore qu'une minorité, mais il compte des légions, et elles sont indomptables. Or, l’image la plus consolante que ces héros aiment à contempler sans cesse, c’est encore l’image de la Vierge. La Vierge tient une telle place dans la décoration des antiques hypogées de cette époque, elle y figure tant de fois et de tant de manières différentes, qu'aucun monument des époques suivantes ne nous offrira un tel nombre et une telle variété d'œuvres d’art appartenant au cycle de Marie’. Retournons dans le cimetière de Priscille, allons à la

crypte centrale et regardons au sommet du plafond,

sur la clef de voûte faisant face à l'entrée, à la place d'honneur par conséquent, nous retrouverons la Vierge, qui cette fois présente le Sauveur à l’adoration des Mages”; entrons dans le quatrième cubiculum de cette